在太平洋舰队指挥中心，切斯特·尼米兹海军上将的目光，时而凝视悬挂在他办公室墙壁上的海图，时而注视桌面地图上的小木制船舰标记符，此时他必须做出一个隐含相当风险的勉为其难的选择。在完成运送“杜利特突击”轰炸机任务后，“大黄蜂”号航空母舰已经返回珍珠港，它的抵达使港内舰队的航空母舰数量又达到了四艘。但是，由于经历北太平洋肆虐风暴的蹂躏，“企业”号和“大黄蜂”号的船况均属不佳。除了“约克敦”号和“列克星敦”号航空母舰，尼米兹海军上将手中再没有其他可以投入的作战资本了。此外，莱顿和罗奇福特“怀疑和猜测”，山本五十六同时还在为另一场军事行动进行准备，即夺取中途岛。尼米兹是否能够冒巨大风险，用四艘航空母舰中的两艘，去阻止已在前往莫尔兹比港和图拉吉岛途中的日本入侵舰队？
4月29日，尼米兹在与参谋人员交换过意见后，命令海军少将奥布里·菲奇即刻随同“列克星敦”号航空母舰离开珍珠港，加入杰克·弗莱彻麾下已在澳大利亚以东南太平洋水域作业数周的“约克敦”号航空母舰编队。他还发出指令，要求“芝加哥”号巡洋舰从新喀里多尼亚出击，与英国皇家海军少将约翰·克雷斯指挥的两艘澳大利亚海军巡洋舰“澳洲”号和“霍巴特”号会合。尼米兹命令这支还算是具有实力的特混舰队，统归杰克·弗莱彻海军少将指挥，向西北方向驶进珊瑚海水域，挡住日本入侵舰队的去路。
5月1日，“列克星敦”号和“约克敦”号航行至圣埃斯皮里图岛以西的珊瑚海南部水域。两艘航空母舰耗时一天半，朝西北方向的新几内亚岛行进。5月3日，根据“海波情报站”提供的情报，太平洋舰队司令部通知弗莱彻，日本人已在图拉吉岛展开登陆行动，于是，弗莱彻命令舰队供油船“尼欧肖”号为“列克星敦”号即刻进行燃料补给，随后“列克星敦”号与“约克敦”号继续向预定的北方航行，尽其所能地破坏日本人的入侵作战。5月4日早晨7时，弗莱彻的飞行员离舰升空，对抛锚在图拉吉岛外水域的日本运输舰连续发动三轮攻击。尽管，日本登陆部队和支援舰队，处于轻型航空母舰“祥凤”号的保护下，但来自“约克敦”号的飞行员，还是将一艘运输舰送入了海底，并击伤了至少五艘运送兵员的登陆驳船。随后，赶在日本人做出反应之前，弗莱彻及时回收了作战飞机，下令“约克敦”号调转舰首以超高速度向南航行，在5月5日早晨与“列克星敦”号会合。
虽然对图拉吉岛的攻击，并未对登陆日军造成严重损害，但是美国人之举，却着实把日本人吓了一跳。在拉包尔，第四舰队司令官井上成美海军中将对双重入侵军事行动进行全面调整，他认为，当务之急是要找到攻击图拉吉岛运输舰的美国航空母舰编队。然而，在5月5日或6日他们的远程陆岸基轰炸机和巡逻机，并没有寻觅到任何美国军舰的踪影。井上成美命令掩护登陆入侵的舰队——包括轻型航空母舰“祥凤”号——脱离驶往莫尔兹比港的入侵舰队，调转方向快速朝南航行，意图搜寻到美国的航空母舰。其间，高木武雄率领“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰，加速向所罗门群岛的南端周围海域疾驰。它们都是突袭珍珠港的“老兵”。到5月6日夜间，“列克星敦”号和“约克敦”号完全有可能与“祥凤”号航空母舰战斗群迎面相对，并且，身后还有紧随不舍的“翔鹤”号和“瑞鹤”号。美国人处在前有阻截后有追兵的境地，落入两支日本航空母舰攻击舰队的围捕陷阱。
然而，“海波情报站”又一次为弗莱彻提供了他正急需的情报。5月7日，当第一缕晨曦出现在海平面上时，弗莱彻派出巡逻飞机，对“祥凤”号航空母舰战斗群方向实施空中警戒。8时15分，其中的一架巡逻机发回报告，有“两艘航空母舰和四艘重巡洋舰”离开了新几内亚岛南端海域。虽然这个“观测”与“海波情报站”情报内容相悖，并且马上就被证明是误报，但杰克·弗莱彻还是决定，将攻击机群从“约克敦”号和“列克星敦”号航空母舰派出。
上午11时，93架美国鱼雷攻击机和俯冲轰炸机蜂拥飞临“祥凤”号的头顶，一阵狂轰滥炸过后，13颗炸弹和七枚鱼雷命中目标，这艘航空母舰在数分钟内便沉入海底。在“约克敦”号传回的无线电呼叫信号中，带队指挥官之一罗伯特·迪克逊海军少校用一种抑制不住的狂喜语气报告说：“哈哈，勾掉了一艘航母！”
“祥凤”号是日本帝国海军第一艘被击沉的主要战舰，当弗莱彻忙于回收他的攻击机时，日本人也被激怒了，他们将所有陆基和舰载飞机都派上了天空，倾尽全力去寻找美国人到底是在什么地方。不到一小时，从“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰释放的飞机，便在弗莱彻舰队后方100多英里处发现了“尼欧肖”号供油船和“西姆斯”号驱逐舰。日本飞行员误以为这是一艘航空母舰及其护航舰，于是立刻发起了狂轰滥炸。12时30分，英勇奋战的小型驱逐舰“西姆斯”号带着舰上大部分船员在水面消失了。“尼欧肖”号供油船尽管身中七弹，却奇迹般地顽强漂浮在海面上，一直坚持到四天后全体船员获救，“尼欧肖”号才沉入海底。
攻击之后两小时，从拉包尔基地起飞的日本陆基轰炸机，发现了约翰·克雷斯率领的由澳大利亚和美国巡洋舰组成的小型舰队，当时，克雷斯舰队正作为弗莱彻航空母舰舰队的前列，在开阔的洋面上行进。日本飞行员再一次出现误判，他们又将巡洋舰当成了航空母舰，为避免遭到克雷斯舰队防空炮火弹幕的干扰，日本飞机采取了高空投弹攻击方式。飞行员在返回拉包尔时报告说，他们击沉美国战列舰和驱逐舰各一艘。然而在事实上，当时并没有任何一艘同盟国舰船被击中。
5月7日傍晚，高木武雄决意要为轻型航空母舰“祥凤”号复仇。他决定付出更多的努力寻找日本飞机至今也没有发现的美国航空母舰。高木向航空母舰飞行战队指挥官原忠一海军少将下达命令，要求他从手下飞行员中遴选出27名最优秀者，并且所有人都要具备夜间作战经验，然后将他们送上夜色茫茫的天空。对于即将遭遇的归航袭击，美国航空母舰雷达操作员已经探测到了，他们通过雷达引导舰载战斗机出巡截击。在接下来的一场空中混战中，原忠一麾下九名富有经验的飞行员消失在夜空中。第10架日本飞机是被舰队防空炮火击落的，当时，该机驾驶员误将“约克敦”号认作是己方航空母舰，并试图降落在飞行甲板上。其他日本飞机在返回航空母舰过程中，有11名飞行员遭遇机毁人亡的命运。当原忠一派出的27名攻击者，仅六人侥幸生还。
次日黎明之前，杰克·弗莱彻和高木武雄都派出巡逻机展开空中侦察，努力尝试发现对方航空母舰的踪迹。当时海面上狂风大作，日本舰队被浓重的乌云遮蔽，然而在上午8时，美国和日本舰队还是几乎在同一时刻发现了彼此所在位置。上午9时至9时25分之间，由鱼雷攻击机和俯冲轰炸机组成的攻击机群从“列克星敦”号和“约克敦”号航空母舰甲板升空。但是，在10时30分，当机群飞抵报告中显示的日本航空母舰攻击舰队所在位置上空时，发现只有“翔鹤”号在飑线[29]的疾风中航行。美国飞机将所携带全部鱼雷和炸弹都送给了这艘航空母舰。
对“翔鹤”号航空母舰的攻击，并不像一天之前他们打击轻型航空母舰“祥凤”号那般的成功，几乎可以说是一次“流产攻击”。鱼雷攻击机将所有携带的鱼雷全数释放，但不是未击中目标，就是没能引爆的哑弹。至于俯冲轰炸机，也仅有其中三架在舰身上留下了印记。即便如此，也足以使“翔鹤”号的飞行甲板失去了功能，无法继续作战。在这艘航空母舰成为下一轮袭击的靶子之前，高木武雄舰队返回特鲁克基地。
当“翔鹤”号航空母舰迅速脱离战场时，其先前释放的飞机和从“瑞鹤”号航空母舰升空的飞机，蜂拥飞抵“列克星敦”号和“约克敦”号航空母舰的上空。“约克敦”号的防空炮火和舰载机的空中战斗巡逻作业成功瓦解了日本飞机的攻击，尽管舰体遭到一颗炸弹击中，不过并不足以使其退出战斗，“约克敦”号经受住了打击。但是，舰体庞大、动作迟缓的“列克星敦”号却是一个易遭攻击的目标。四颗炸弹和两枚鱼雷击中了“列克星敦”号船身，舰上损毁控制小队及时展开抢救作业，通过他们英勇无畏的奋战，使得该舰依然可以保持作战状态。
之后，大约在12时45分，攻击者消失在地平线上，“列克星敦”号航空母舰开放甲板，进行回收飞机作业，就在此时突然爆发了一声巨大恐怖的爆炸声，舰体即刻发生剧烈晃动，从一条撕裂的输油管泄露的汽油被引燃，舰体内部深处瞬间就变成了一片火海。大约两小时后，第二次更强烈的爆炸发生，导致飞行甲板扭曲变形，“列克星敦”号航空母舰成了一座痛苦难挨的人间地狱。面对如此情形，弗雷德里克·谢尔曼舰长不得不下令全体弃舰。
附近的驱逐舰及时赶到，将聚集在舰体倾斜一侧的幸存舰员搭救，与此同时，“约克敦”号回收了仍滞留空中的“列克星敦”号上的飞机。19时30分，“列克星敦”号依然在水面上顽强漂浮，但熊熊燃烧的大火仍在持续。鉴于局面难以挽救，弗莱彻下令击沉这艘航空母舰。一艘驱逐舰将五枚鱼雷射进“列克星敦”号舷侧，19时36分，“莱克丝小姐”[30]沉入珊瑚海深处——成为美国在对敌作战行动中失去的第一艘航空母舰。
比尔·瑟吉，一位来自路易斯安那州的18岁航空机械师，当时正在“约克敦”号上观察海战进程。在近距离位置上，瑟吉目睹了这场战斗，以及“列克星敦”号灾难性的结局。
比尔·瑟吉，美国海军航空机械师
美国海军“约克敦”号航空母舰
珊瑚海
1942年5月7至8日
5月6日，“尼欧肖”号供油船为我们补给添加燃料之后便与“西姆斯”号驱逐舰一道驶离了。第二天，我们的航空母舰派出飞机去搜寻日本舰队。日本人在刚遭到打击后就发现了“西姆斯”号和“尼欧肖”号。“西姆斯”号驱逐舰几分钟之内就被击沉了。在250余名舰员中，只有13人被救起。但是，不知“尼欧肖”号采取了什么措施，该船依然能够坚持在水面上漂浮。为了使全体船员能够获得搭救，这艘供油船挺过了四天时间。
那天夜间，几架日本飞机试图返回自己的航空母舰，但是阴错阳差，误将我们航空母舰的着舰平台当成了他们航空母舰的飞行甲板。日本飞行员在空中俯瞰我们的飞行队，向我们发出闪光信号，我们没有回答他们。日本飞机在接近我们战舰四周的边缘处盘旋飞行，当时我们正在开始回收我们的“野猫”式飞机作业。随后有人看见，在一架不断接近我们的飞机的机腹下方，安装有固定式起落架，而这种装置是我们的飞机没有的。我们所有飞机安装的都是伸缩式起落架，于是，我们突然间明白了，那不是我们的飞机，是敌机！这时，舰长埃利奥特·巴克马斯特用舰上扩音器向全体舰员紧急喊话，只听见他大声发令：“准备迎击！”防空舰炮即刻进入发射状态。这是一架日本俯冲轰炸机。我们将它击落了。
第二天，5月8日，当日本人发动攻击的时候，我正站在舰桥前面的通道上。他们出动的是鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机。一颗刚好落在我们航空母舰近旁的炸弹入水后爆炸，弹片向上飞散四射，舰体轻微受损。一块弹片与我擦身而过，击中了我的战友迈耶斯，他当时就阵亡了。迈耶斯是我亲眼所见的第一个被杀死的人。我们都是舰上的军械员，我们在共同的岗位上工作。
片刻之后，另一颗炸弹从高空直落而下，击中并穿透了飞行甲板，炸弹的行程穿过了机库甲板，司务炊事层、舰员生活舱层，一直到进入补给储藏层甲板才爆炸。舰上的那个部分，是士兵船员日常生活起居的地方，我们还加设了防水的密封隔层，炸弹爆炸的时候，我们都待在一个类似如小剧场大小的空间里。我们在那儿的54人中，仅有四个人活了下来。我们舰体的左舷也被穿了几个洞，造成部分燃油外泄。但是我认为，我们的遭遇还是比“列克星敦”号要幸运得多。“列克星敦”号至少遭到四颗炸弹和六枚鱼雷的打击，在一段时间里，它看起来好像还能保持状态，但是随后由于汽油的大量泄漏，致使船身燃起了冲天大火，看来不得不弃舰了。那是一种可怕的景象，“列克星敦”号被无情的烈焰吞噬，舰上所有的人都在奋力挽救，试图避免舰体侧倾沉入水线以下。“列克星敦”号在水面上勉强漂浮着，红色的火焰在持续燃烧，过了一会儿，当所有船员都离开后，我们的一艘驱逐舰用鱼雷将它击沉了。
“海波情报站”
美国太平洋舰队通信情报中心
夏威夷，瓦胡岛
1942年5月20日
当杰克·弗莱彻带着他那遍体鳞伤的“约克敦”号航空母舰及其护航舰队，蹒跚驶上返航夏威夷的归途时，他不能对任何人说，他“打赢了这场珊瑚海海战”。而此时鉴于奇袭的条件已经完全不复存在，置身拉包尔的井上成美海军中将下令撤回了入侵莫尔兹比港的登陆部队，因为他内心充满了担忧：日本运输舰队还可能会遭到美国水面舰队，或者陆基作战飞机的打击。
那些稳坐夏威夷监控整个战斗进程的人，对于这场海战结果的推论，要更加清晰和更趋理智些。从战术层面出发，尼米兹认为，就战果而言，可以说日本人获得了一个“恰如其分”的胜利。尽管，日本舰队损失了大量的飞机，同时也遭受了重大人员伤亡，但是，排水量仅为1.2万吨的“祥凤”号轻型航空母舰的被击沉，与失去排水量达3万吨的“列克星敦”号航空母舰相比，在损失的严重性方面却是不可同日而语的。同样的道理，在图拉吉岛海岸外水域被打沉的那些日本小型快速运输舰和输送登陆部队驳船，也不能与美国海军失去的“尼欧肖”号供油船和“西姆斯”号驱逐舰相提并论。
但是，以战略层面观察，珊瑚海的战斗是一场双方互不照面的“视野之外”的航空母舰之间的对决，首开“超视距”水面作战的先河。日本人被迫回撤一支入侵登陆部队，更是自战争开始以来前所未有的事情。尼米兹和他的指挥官们可以确信，在“几乎是准确无误”的频次方面，“海波情报站”所截获情报的价值，不仅体现在作战计划设计阶段，还体现在一场战役的进程中。
5月9日，夏威夷群岛黎明破晓时分，尼米兹的担心和忧虑甚至比此前更为明显了。5月5日，珊瑚海战斗之前，“海波情报站”截获了一份从吴港日本帝国海军舰队司令部发往联合舰队的电报。现在，电报的内容几乎被罗奇福特手下的密码破译员全文译出，其内容表明，6月4日，山本的联合舰队将对一个指定代号为“AF”的地点展开入侵行动。
切斯特·尼米兹目前手头拮据，麾下只有“企业”号和“大黄蜂”号航空母舰保持完好状态，而这两艘航空母舰除了为“杜利特突袭”担任运载任务，还没有参加过任何的海上作战行动。当前，他需要“企业”号和“大黄蜂”号启程出港，去阻止日本人对一个代号为“AF”的地方即将发起的大规模入侵行动。但是，到5月9日那天为止，他甚至还不知道“AF”到底是何处。尼米兹决定给约瑟夫·罗奇福特和埃德温·莱顿肩上的任务加码，要求他们在“为时已晚”之前，务必找出“AF”的位置所在。
