“你！小心点。”
“干嘛，是让我坐牢，还是流放？”丑老婆跌脚拍手，“你打听打听，屈大夫要不要个做饭的，我去！”
“哟嗬，这是得的什么病？都向着屈原！”登徒子气得又要往外跑，回头叫道：
“撒泡尿照照你那个熊样，也配！”
怀王二十六年春末夏初，汉北已是春暖花开，郢都早就是花繁似锦。楚怀王仍沉浸在与秦联姻亲上加亲的新婚蜜月里。没料到韩王、魏王、宋君、卫君，痛恨楚怀王铸铜像侮辱君王人格，更嫌又一次背信弃义，破坏六国合纵亲秦，于是各国合兵攻打楚国。
汉江以北楚方城以东的颖水上游，与韩、魏和诸侯小国宋、卫接壤的边境。不论山间谷地，也不管荒野平原，霎时间，黑压压的战车，乌鸦鸦的骑队，像大河决口洪水汹涌铺天盖地席卷而来。黄尘滚滚战马嘶鸣的敌阵前，飞舞着“韩”“魏”“宋”国的战旗……杂踏纷乱的马蹄，隆隆的战车，横扫楚国的边关，势不可挡。
楚怀王听到飞马急报，边关节节失守，急得如热锅上的蚂蚁。自从三闾大夫屈原被放逐后，朝廷上下多数文臣更加腐败，武将无心备战。士卒纪律松懈，人心混乱，早就不堪一击。这天，在高阳殿商议御敌之事，群臣惶恐，武将没有一人出班敢于领兵抵挡多国联军。
怀王束手无策，愁容满面向群臣讨计：
“如今韩、魏、宋、卫诸候联军，向我兴师问罪，唐昧将军被困，再无兵救援，如何是好？”
唐勒出班奏道：
“大王，诸侯联军，兴师扰楚是因为大王铸铜像，侮辱了他们的君王。当务之急是赶快把这些铜像毁掉，再派使臣到各国赔礼道歉，求得他们谅解。”
“大王，”宋玉紧跟着禀奏，“这些年来，每当齐、楚友好结盟的时候，自强秦至各诸侯小国都不敢轻举妄动。每当齐楚联盟破裂之时，楚国便要受到外敌侵扰，屈丐将军及今朝边关将士的鲜血，应作为我国外交策略的惨痛教训。依臣下之见，应紧急召回屈原，请先生再度使齐……”
内侍高声启奏：
“齐国特使到！”
怀王大喜过望地道：
“来得好，来得好，快快请上殿来！”
内侍引齐使上殿。
“赐坐！”怀王颇为客气地欠欠身。
齐使也不施礼，站在那儿傲慢地说：
“不必客气，臣下奉齐王旨意前来递交国书。楚国君臣长期以来背信弃义，反复无常，言而无信，近来又铸各国君王铜像，欺凌弱小，辱慢人君，是可忍孰不可忍！齐王命臣通告楚王陛下，自即日起齐楚绝交，永无反顾。”
说罢，齐使楚大臣将“国书”重重地甩在怀王案前，转过身，头也不回地扬长而去。
君臣惊愕，面面相觑。
稍顷，靳尚出班奏道：“大王，当今之计，只有派人前往秦国作人质，请求宣太后出兵，秦、楚两国已结姻亲，这个忙，她老人家不会不帮。”
束手无策的怀王，焦急地站了起来，走下王位，来到文臣武将面前。这些平日里养得肠肥脑满，没事时个个说得头头是道，口沫横飞的家伙，一到军情如火的紧急关头，便都成了缩头乌龟。他恨不得一个个拍面一个耳光，再拦腰踢上一脚，可这也不解决问题。人质！到了火烧眉毛，靳尚这巴儿狗惟一的计策又是人质。拿太子、公子去作人质，做王的上对不起列祖列宗，下对不起子孙后代。然而，不拿人质去换取宣太后出兵，朝中还有何人能去抵挡韩、魏、宋、卫诸候联军呢？他狠狠地瞅着一个个没用的臣子问：
“你以为如何？”
“如何？”
“如何？”
群臣望着怀王一副要吃人的模样，都吓得低头缩颈，噤若寒蝉。问到令尹子椒跟前，令尹不得不随身附和道：
“大王，眼目下也只有这个办法了。”
“派谁去呢？这次又派谁去呢？”怀王搓着手掌，想来想去，拿不定主意。派公子子兰去，南后郑袖和太卜郑詹决不会同意，就是他自己也觉得对不起这个小儿子，他一直如掌上明珠娇生惯养，从未离开过楚国一步，怎么能让他去陌生且苦寒的咸阳呢？他走到靳尚跟前，大声问：
“你说，该派谁去？”
“大王，去秦国作人质，自然责任重大，关系国体、国威和国家生死存亡。”靳尚欲言又止地沉吟了好一阵，最后鼓足勇气说，“太子横在咸阳呆过多年，跟宣太后和秦国的大臣关系不错。对咸阳的饮食起居他也早习惯了，况且太子从秦国回来后，一直郁郁寡欢，不如……”
“嗯，你跟朕想到一块儿去了。”怀王会意地点点头，回到王位上大声宣旨，“路遥知马力，日久见人心。关键时刻靳大夫忠心耿耿，朕令你送太子横入秦！”
“靳尚遵旨。”靳尚神气活现地跪了下去，接旨。
退朝后，靳尚便屁仰屁颠地跑到太子东宫，把大王令太子横重返咸阳的消息告诉熊横。
军情十万火急，第二天，汉北的原野上，一溜马车浩浩荡荡开往武关，前有旌旗开道，后有骑兵护卫。太子横与靳尚坐在车箱里。早过而立之年的太子横，如出笼的鸟，离弦的箭，兴致勃勃地说：
“靳尚，到了秦国你得给我找个漂亮妞玩玩。老头子这一回总不能跑到咸阳来和我争美人吧？”
靳尚谄笑地说：
“您放心，下臣一定使您快乐。”
“离开郢都，解脱了那些羁伴，我自由啦！”
“是啊，是啊，不过，您负有向秦国求援之命。为了抵抗韩、魏、宋、卫联军，到了咸阳，见到宣太后，还得多多哀求，要装出一副可怜巴巴的样子。”
“要本太子装可怜虫？嘿嘿，”太子横骨碌一眼，“老子堂堂一国未来储君，做不来。”
“没有办法啊，太子！”靳尚又摸又打地道，“人在矮檐下，不得不低头。为了楚国的安危，为了您父王的宝座，其实这宝座也是您自己的。”
“我的？天知道我还能不能等到那一天，这老畜牲身体硬朗着哩！还在那儿娶妃子。”
“不远，这一天不远了。”靳尚高深莫测地说，“臣夜观天象，中天的紫微星蒙上了一层阴影，而在右下方有一颗二等新星，突然明亮耀眼……”
太子横“噢--”了一声，喜不自禁。
靳尚向来以通晓易经自居，他研读过文王的《周易》，周公的解易和孔子作的《易传》。后人释《易》，注《易》，说《易》，解《易》的著作多如牛毛，他也零零星星看过一些。易包罗万象，涵盖宇宙，统领天下，直到春秋战国之时，世间真正精通易经的人本来就不多。何况靳尚这种投机取巧，随机应变，阿谀奉迎之辈，这种人不可能真正潜下心来研究易理易学。他感兴趣的不是易经的深奥哲理，而是用八卦、六十四卦去占卜吉凶祸福。在占卜上他也远不如太卜郑詹，只能哄哄太子这种不学无术之人。
世道纷纷，更大的麻烦到来了：由于连年战火，加上天灾人祸，楚国黎民百姓饥寒交迫，走投无路。在忍无可忍的情形下，纷纷揭竿而起，暴发了一场规模空前，席卷汉北、东楚的声势浩大的农民起义！
起义军的马蹄，暴风骤雨般踏过刻有“郑府封地”的石碑。古老残破的石碑，被踢翻在地，任马蹄践踏。浩荡的起义军队伍，从东楚向西楚汉北山地进发。其势如滚滚雪球越滚越大，迅速发展到十余万之众。在所有义军队伍前面，都高擎着一面有鬼脸贝图样的“庄”字大旗。
这次差点颠覆楚王朝的农民起义军的统帅，就是早就长了一身“反骨”的庄矫！
庄矫其实有高贵的血统，他是楚庄王熊侣的后裔。经过三百余年十五代君王的邅替，造化弄人，这个以“庄”为姓的庄王子孙竟沦为郑家家奴。庄家祖先的封地、家城，都在小国争霸家族吞并中失去了，惟一留下的是象征他们高贵血脉的“鬼脸贝”家徽。
所谓“鬼脸贝”，是远古流通的海贝和庄王时代流通过的鬼脸钱的综合图形。也就是在厚实的贝壳上雕刻出鬼脸钱的模样，鬼脸贝是天下富足，人鬼和谐的象征。
途经汉北的使秦大臣靳尚、太子横，听到庄矫起义的风声，看到隐掩在山谷里随风飘荡的鬼脸贝“庄”字大旗，上官大夫靳尚惊恐不安地说：
“太子，您看那边飘扬的鬼脸贝大旗上，一个大写的‘庄’字，只怕是庄矫反叛朝廷了。”
太子横以无所谓的口吻说：
“这是报应！谁叫老妖怪太卜郑詹、郑袖父女，为宠小畜牲郑宏，把庄矫的妹子抢来奸污。”
“太子，此事不能大意。”老奸巨滑的上官大夫心里自然明白，太子横不是南后所出。熊横和熊子兰虽是兄弟，但郑袖始终都在打主意，希望王夫驾崩，能把王位传给她与怀王生的幼子子兰。所以向来南后总是怂恿王夫把太子横当作救火工具，太子横质押给秦国已经是第二回了。不过靳尚有自己的主意，如果让秦灭楚，他还有油水可捞。太子横回来继位，他或许还能当令尹。一旦农民起义的庄矫攻进郢都，他的家产，他的封地，全都鸡飞蛋打。想到这里，他俨然就是太子太师般地说道，“庄矫原是郑府领地一名家奴，如果让他的农民义军打入郢都，后果不堪设想啊！”
“你有何高见？”太子横在坐辇里伸了个懒腰。
此时，车队已驶过商於，向武关进发。靳尚想的是到了咸阳，还不知道宣太后脸色如何，怎么着也得为自己和儿孙留一条后路。他让车停了下来道：
“太子，还是遣两匹快马，回郢都报讯吧。”
“那是你的事儿。”他想的是赶快到咸阳，去睡秦国娘们儿，至于郢都的事，他不想管也管不了。
