“嘿嘿，我这是断头将军啊！”景差没有喜形于色，却是自我讥诮地回一声，立即请宋玉来到中堂请坐。原来都尉府不多的几个门役、家仆，听宋大夫说他们的老爷升了将军，一个个喜形于色，欣喜莫名。就要大办晚宴，给将军大人庆贺一番，景差连连摇手道：
“不必要，也没时间。你们下去炒几个家常菜，我要与宋兄喝两盅，好好谋划一下汉北之行。”
一壶老酒，几碟凉盘，三碗荤菜。景差和宋玉就在书房里席地而坐，边饮边谈。
宋玉举起第一觚酒，跟好兄弟景差碰了碰说：
“祝贺你荣升将军！今后在朝廷内外，文有宋玉，武有景差、唐勒，先生不会再孤单了。来，借花献佛，干了！”
景差一仰脖子灌了下去，嘴巴一抹苦笑着道：
“宋兄，您知道我这是火中取栗，弄不好是肉包子打狗有去无回啊！有什么好贺的？”
“不至于吧，”宋玉安慰景差，“先生对庄矫有多次救命之恩，就是在宋城，我们与庄矫也有过一面之缘。你见到庄矫，打出先生的招牌，他不会难为你。”
“哈哈，”景差自酌自饮，“你以为庄矫还是当年被卖来卖去的庄矫？现在他成了十几万义军的统帅。谁知道他的统帅部设在哪里？景差带十几随从前去招安，不能带部队，带一两万人也是送死。如果中途被小股义军捉住，知道你是前来招安的将军，不等你分辨，头早就被砍了。”
“哎呀，是得想个万全之策。”
“我想过了，没有。”景差给宋玉又满上酒，举起来很响地一碰，满怀豪气地道，“只能冒死一搏。”
“哎，”宋玉喝完酒，脑子一转，“能不能让庄矫的妹妹蝶姑娘跟你一块去？危急时她可说话！”
“不行，不能让她去冒杀头的风险。”
“她毕竟是庄矫妹妹嘛。”
“正因为她是庄矫妹妹，也是我景差的妹妹，她经历的苦难太多了，太可怜了，我才不能让她再卷入这场官民之间你死我活的争斗！”景差喝得有了三分酒意，站了起来，在书房激动地走着，“宋玉，你想想：我景差此去生死未卜，还能搭上可怜的庄蝶吗？再说，庄矫起义能否成功，也是个未知数。起义一旦失败，庄矫将五马分尸，如果庄蝶跟去，暴露了身份，她也必死无疑。她不去，呆在细腰宫，她还是大王下旨保护的我景差的妹妹景慧。我景差不死，有幸回朝，她也不至因兄长的事受到牵连。”
“嗯，你倒是想得深密。”
“宋玉，”景差放下酒觚，一把拉了他朝门外走去说，“今晚你陪我去细腰宫，我要跟庄蝶见最后一面。”
“现在就去？”
“也许是生死诀别！”
两匹快马，离开靖安将军府，驰过夜色迷茫，有些疲惫有些流言扰得不安的街市。灯影绰绰的茶楼酒馆里，三三两两聚集在一起，正在议论着从汉北汉东传来的消息：庄矫起义了，十几万人马就要杀进郢都。有的忧心忡忡，有的眉飞色舞，还有的则摆出副与己无关的姿态：
“历代奴隶、农民起义，无非改朝换代。谁当了王，都得靠小民百姓为他种地，行商。”
“庄矫当了王，肯定不一样。”
“何以见得？”
“听说他的义军打到哪里，就把那里领主的地分给无地的农奴、农民，他对当官的狠，对百姓好。”
“老天在上，唯愿如此吧！”
景差、宋玉来到细腰宫，已是夜深，庄蝶和猫鬼妹子正准备铺开被窝睡觉。自从夔柳姐走后，这里冷清了许多。怀王有了新欢，并不知道他深爱的柳妃近况如何，更不知道她离开了细腰宫，侍候她的宫女一个也未撤走。但山鬼细腰是个能带给朋友欢乐和快活的精灵，她一走，细腰宫就沉默下来了。突然，宫女走进寝宫来禀告：
“蝶姑娘，景都尉来了。”
庄蝶和猫鬼妹顿时有了生气，理妆抹发，随宫女来到客殿。那里，景差和宋玉已坐在垫席上饮茶，庄蝶见到日夜思念的景差哥，又高兴又有几分拘谨。那是遭郑宏强暴后产生的一种自卑，她觉得对不起心上人。
猫鬼知道两个大男人深夜来访，一定有重要事情跟庄蝶妹子说。她像细腰宫主人吩咐宫女道：
“夜深了，姐妹们都去睡吧，这里有我呢。”
宫女退出客殿，宋玉第一个开口说：
“庄蝶，你的景差哥升靖安将军了。”
庄蝶愣了愣，以为宋玉开玩笑，嘴一撇道：“最近没有打仗，景差哥由都尉升将军，无功受禄？”
“不不不，”宋玉连说三个“不”字，瞅着一脸深情望着情人的朋友，“景差受大王之命，就要去汉北招安。”
“招安？”庄蝶同样瞅着情人，“招什么安？去汉北是招先生屈大夫回郢都？”
“不是，庄蝶，你要有所准备。”景差忍不住说话了，“你哥反叛朝廷，拉起了一支起义大军……”
“我哥终于起义了？”庄蝶又惊又喜。
“是的！他还说要攻打郢都。”景差心事重重地道，“大王和群臣惊惶失措，手忙脚乱。老柱国提出招安之法，大王当即首肯。传旨只要庄矫不攻打郢都，朝廷也不追究他的反叛之罪，还收编他为将军，保留他的部队。大王当殿升我为靖安将军，前去汉北招安你哥。”
“景差哥，你别去！”
“为什么？”
“我哥不会招安的！”庄蝶咬牙切齿，“何况他有了十几万人马。不杀死郑詹、郑袖、郑宏一家，不为爷爷奶奶爸爸妈妈报仇，哥是决不会被收编的。”
“我王命在身，不去也得去。”景差话没说完，宋玉接过去道：“景差是为郢都几十万百姓前去冒险。倘若义军打了进来，不会光杀郑詹一家，郢都将血流成河！”
“景差哥，你想过没有，义军将士个个都有血海深仇！”庄蝶含泪道，“你以将军身份前去招安，要是被哪支义军头目抓住，他就会砍了你，你根本见不到我哥。”
“我知道，也许我有去无回。”景将军站了起来，走到庄蝶跟前，拉着情人的手，大义凛然地，“为救万民如水火，我不去也得去。所以今晚特地来与你告别。”
“不--”庄蝶扑在情人怀里，哭出声来，“你千万不能去……硬要去，我跟你一起去！”
“你不能去！”景差把庄蝶推开，一字一顿地说，“你是民间一女子，与官府义军无关。你既是庄蝶，又是景慧，不管此次招安结果如何，我都要为你留条活路。”
“你想过没有？你死了，我活着还有什么用！”庄蝶扑在猫鬼姐的肩膀上，大声嚎哭起来。
宋玉走到庄蝶身边，劝慰地说：
“蝶姑娘，景差此去招安，并非就是去送死。要这样大王也不会准招安之策了。我和景差兄弟在将军府议了很久才上你这儿来，他此去有五六分获胜把握。如果能够顺利见到庄矫，就是百分之百了。因为在宋城，景差和先生曾义释庄矫，庄矫肯定还认得景差兄弟。不管他肯不肯招安，都不会伤害景差。而你跟去，只会徒增累赘。”
庄蝶是个懂理的姑娘，她停止哭泣。突然从脖子下掏出一个项链吊着的坠子，递给景差说：
“景差哥，你带着这个坠子去见我哥。”
“这是什么？”景差拿在手掌上仔细观看。
“这是我爷爷的爷爷传下来的护身符，一共两个。是古代珍稀贝壳的两瓣，雕刻成鬼脸钱模样，叫‘鬼脸贝’，又是我们家的家徽。父母在修郑家家城死去，爷爷就把鬼脸贝的一瓣给了哥，另一瓣给了我。”
“这是你的护身符，怎么能给我？”景差还在推脱。
庄蝶接过鬼脸贝挂在情人脖子上，深情地道：
“鬼脸贝的另一半挂在哥的脖子上，义军头目一定都见过。你若被义军抓获，只要拿出护身符让他们看看，就不会伤害你，你就能见到我哥。”
“嗯，这倒是个好主意。”宋玉在一旁击掌。
“那我先收下，回来再还给你。”景差珍重地把庄家的护身符掖进袍襟下，再跟情人拥抱道别。
时近午夜，庄蝶和猫鬼把客人送出细腰宫。景差和宋玉上了马，庄蝶突然奔了上来抱住景差哭道：
“景差哥，你一定要回来！”
“我会回来的。”
话音一落，两匹快马消逝在雨台山下的夜雾中。
第三天，靖安将军景差率十几匹快马，从紫阳门出城绕过东城墙，在修门前沿郢都直达鄢陵的郢鄢大道，由南向正北急驰而去。这还是在楚庄王时代，王都从丹阳移驻郢都时修筑的大道。经历三百多年风雨沧桑，秦楚交战，商於之地得而复失，失而复得，从鄢陵到丹阳的大道多数毁弃。但郢都达鄢陵道路尚存。不走舟船水道，这是最直截的旱路。途经内方山、甘鱼口，夹漳水与汉水之间，可说一马平川，不过三两天就抵达鄢陵。
在鄢陵北去的荆山邓地渡过汉水，进入汉北，这里是南阳郡地界了。南阳郡北与韩国接壤，西面商於之地蓝田、丹阳与秦临界，历来是楚秦争夺的战场。南阳郡是楚国北面最大的一个郡，地域极为辽阔。郡府所在地宛城的西北东三面修筑有楚长城，这就是历史上著名的方城。
楚长城西起湖北竹山，跨汉水，越邓县、内乡岳山至沁阳，总长近500公里。《春秋左转正义》说：“楚盛周衰，控霸南土，欲争强中国，多筑列城于北方，以逼华夏，故号此城为万城，或作方城。”公元前656年，楚成王十六年，齐侯率诸侯之师，与楚大将军屈完列阵观战。齐侯气势汹汹说：“以此众战，谁能御之；以此攻城，何城不克。”屈完对答曰：“君若以德绥诸侯，谁敢不服。君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众无所用之。”
