巴斯探险后，我们很快地回到伦敦。有一大堆信件在等着波洛。他看其中一封时，脸上带着一抹怪异的微笑，看完后，他把这信交给我。
“你看看这封信，我的朋友。”
我先翻到签名处，“亚伯·赖兰”，脑中浮现出波洛的话：“世界上最富有的人”。赖兰先生的信内容简洁，笔调犀利。他表示他对波洛到最后才提出退出南美洲计划的理由颇为不满。
“我这样做很令人生气，是不是？”波洛说。
“我想他有一点烦躁是很自然的。”
“不是，不是，你不了解。回忆一下梅尔林的话，那个到我们这里来避难，结果还是死于敌人之手的人。‘他以一个中间有两道直线贯穿的S——一块钱的标志——来代表。也用两条条纹和一个星星来代表，因此，可以猜想到他是美国人，他代表着财力。’把这些话和赖兰想用一大笔钱来诱使我离开英国连起来想想——那——那又如何呢？黑斯丁斯？”
“你的意思是，”我直视着他说，“你怀疑亚伯·赖兰这个亿万富翁，是四大魔头中的第二号？”
“你那聪明的脑筋终于开窍了，黑斯丁斯。是的，我确实这么怀疑着。你说到亿万富翁时的语调很令人心动——但是，让我提醒你一项事实——这事是由最上位的人操纵的——赖兰先生在商场上的声誉并不好。一个能干而狂妄的人，一个拥有他想要的财富，又想得到无边法力的人。”
毫无疑问地，波洛的见解中有一些还需要解说清楚些。我问他什么时候才确实有这种想法的。
“就是刚才吧。我不太确定，我也无法确定。我的朋友，我真希望我能知道。现在，就让我把第二号确定为亚伯·赖兰，那样，我们就更接近我们的目标了。”
“由他信中看来，他才刚到伦敦。”我轻敲信纸说，“你要不要去拜访他，当面向他表示歉意？”“我也许会那么做。”
两天后，波洛兴高采烈地回到我们住的地方。他很冲动地用双手抓着我。
“我的朋友，一个空前绝后的大好时机来了！不过，会有危险，重重危险。我连要你去尝试的勇气都没有。”我告诉他，如果他想要恐吓我，他是用错方法了。他变得比较理智些了，吐露他的计划。
赖兰好象在找一个有良好社交礼仪和外貌的英文秘书。波洛建议我去申请那个工作。
“我自己也会去申请，”他内疚地解释，“但是，你知道，要我假装自己很能适应那些必要的礼节，简直是不可能。我英文说得不错——情绪激动时例外——但很难骗过人家的耳朵；而且，就算我把我的胡须剃掉，我想，人家还是会认出我是赫邱里·波洛的。”
我也同样他的想法，我说我已下定决心要接受渗入赖兰家中的任务。
“我大概只有百分之十的希望。”我说。
“啊，会的，他会用你的。我会替你安排一份令他怦然心动的推荐信，内政大臣会推荐你。”
我觉得这件事有点吹得太过分了，但是，波洛不理会我的抗议。
“啊！会啦！他会写的。我替他查清一件关于他的小事，这件事情本来可能会酿成一件不可收拾的丑闻的。这些事情已经都被解决了，现在，你也许可以这么说，他就像一只栖息在我手上吃着面包屑的小鸟。”
首先，我们约个艺术家来做“化装”工作。这位艺术家是一个矮小的男人，头部有一个像鸟似的奇怪弯角，和波洛一样。他静静的打量我一阵子，然后，埋头工作。半个小时后，我在镜中看到自己时，都吓了一跳。特制的皮鞋使我站起来至少高出两寸，精心设计的外衣使我显得瘦长、文弱。我的眉毛被修改了，使我的脸部看起来截然不同。我的腮帮子下塞了垫子，黝黑的脸色不见了，我的胡须已不见踪影，我的嘴边有一颗闪闪发光的金牙。
“你的名字是，”波洛说，“亚瑟·纳维。上天保佑你，我的朋友——我很怕你是进了一个虎穴。”
在赖兰先生指定的时间，我战战兢兢地到了萨佛伊，要求见这个大人物。
一、两分钟后，我被带上楼到他的办公室。
赖兰坐在桌边，面前摊开了一封信，我眼尾瞥了一下，是内政大臣的笔迹。这个美国富翁给我的第一印象非常深刻，他高高瘦瘦的，有一点鹰钩鼻，还有一个突出的下巴，双眉下的眼睛冷漠而阴沉。他有一头浓密的灰发，嘴边叼一根长长的黑色雪茄（后来，我才知道人家从来没有看过他没叼雪茄的模样。）“坐下。”他低沉地说。
我坐下。他敲着他面前的信。
“根据这封信，你是一个适当的人选，我不需要再找人了。嘿！你对社交事项熟悉吗？”我说，我想在那方面我会使他满意。
“我的意思是，假使有很多王公贵族到我的乡间别墅来，晚餐时，你能把他们的位置分配得宜吗？”“啊！这很简单。”我笑着回答。
又谈了几个问题后，我知道我被雇佣了。赖兰先生已经有一个美国籍秘书和一个速记打字员，所以，他现在需要的是一个熟悉英国社会的秘书。
两天后，我下乡到哈顿·契斯，这是罗姆郡公爵的乡间别墅，他和这个美国富翁订了六个月的租约。
在工作上，我没有碰到任何困难。过去，我曾经当过一个活跃的国会议员的私人秘书，所以，这些事情对我来说是驾轻就熟的。赖兰先生通常在周末举行大宴会，相形之下，周日就显得平静些，我很少看到美籍秘书艾波比先生，他似乎是一个和悦正派的年轻人，办事很有效率。我倒是见过好几次速记打字员马丁小姐。她是一个大约二十三、四岁的漂亮女孩，有赤褐色的头发和棕色的眼睛，那双眼睛有时看起来很淘气，不过，通常都是故作严肃地下垂。我觉得她既不喜欢，也不相信她的顾主，她很小心地不让这种感受表现出来，但是，无意间，使她相信我的时刻到了。
当然，我已经很仔细地观察过屋中的每一个分子了。有一、两个用人是才雇佣不久的，我想，除了他们之外，还有一个男佣和好几个女佣。佣工工头、女管家和厨师是公爵本来就雇用的，他们喜欢留在这里工作就留下了。我认为女佣是没什么问题的，我仔细地调查第二个男佣詹姆士，非常仔细地调查；但是，他显然只是一个粗人而已，他是男佣工工头找来的。我最怀疑的是赖兰的侍仆迪夫斯，他是赖兰从纽约带过来的。这个人是英国人，中规中矩的，不过，我却对他存有戒心。
我在哈顿·契斯已经三个礼拜了，一件可以支持我们的猜测、可以使我插手的事情都没有。没有四大魔头活动的迹象。赖兰先生的力量和个性都是我难以抗拒的观察目标，但是，我慢慢地相信，这次波洛把他和那个可怕的组织混为一谈是一项错误。有一天晚上，在餐宴中，我还听到他无意间提到波洛。
“据说他是一个很不错的小伙子。但是，我怎么知道，他却是一个临阵脱逃的家伙？我有一项任务要交给他去办，他却在最后一分钟拒绝了。我再也不相信这个赫邱里·波洛先生了。”
像这种时刻，我觉得我腮帮子上的垫子最令人厌烦。后来，马丁小姐告诉我一个相当奇怪的故事。那天，赖兰带着艾波比去伦敦了。喝完茶后，我和马丁小姐在花园散步。我很喜欢这个女孩子，她非常自然，一点也不矫揉造作。我看出她不太对劲，她终于说了出来。
“你知不知道，纳维少校，”她说，“我真想辞掉这个工作。”我有点吃惊，她匆忙地说下去。
“我知道，在某些方面来说，这是一个很好的工作。我想，大多数的人知道我想把这工作机会抛掉，一定会认为我是个傻瓜。但是，我没有办法忍受辱骂，纳维少校，被人家破口大骂不是我可以忍得下去的。没有一位绅士会这么骂人的。”
“赖兰骂过你吗？”
她点头。
“当然，他一向暴躁、易怒，这是每一个人都知道的，也是稀松平常的。但是，这么勃然大怒——在我一点事情也没做错的情况下。他看起来就好象真要杀了我一样！而且，就如我说的，我什么都没做错。”
“告诉我前后经过好吗？”我很有兴趣地问。
“你知道，我负责拆阅赖兰先生的所有信件。看完后，有些我交给艾拨比先生，有些我自己处理，但是，我总是先分类的。现在，有一些信，用蓝信纸写的，角落上有一个小小的‘4’标志——对不起，你刚才说什么？”
我刚才情不自禁地低叫了一声，不过，我马上摇头否认，要她继续说下去。
“好，我刚才说到来里一些信，他严厉地命令我绝对不能拆开这些信，要原封不动地直接交给赖兰先生。当然，我照他的话去做。但是，昨天早上，信件很多，我匆匆忙忙地拆信。不小心地拆开了一封那种信。我发现自己拆错了，马上就拿到赖兰先生那里向他解释。他吓我一跳地大发雷霆。就像我刚才跟你说的，我实在很害怕。”
“我想，是不是信里写些什么，他才会那么生气？”“根本没什么——那才是最奇怪的。我读过那信后，才发现自己拆错了。信很短，我每个字都还记得，信中根本没有什么会使人生气的。”
“你的意思是，你能背得出来那封信？”我鼓励她。
“不错。”她停了一下，然后，慢慢地背出来，我一字不易地记下来。下面就是：
