风吹皱了平静的湖面。
一只大意的飞蛾被潜伏在水面下的鱼跃起吞下，无声地落回水里，不溅起一点浪花。当地人叫这个小湖泊“西米特南”，意思是“甜美”。原本常有镇上的居民来垂钓、捕鱼，唱着荒腔走板的歌谣，交换分食从家里带来的面包食物，大声说笑。
不过，自从那面绘着爪痕的旗帜竖立在湖畔营地之后，就没人再敢来了。
这块原是狮王佣兵团的营地，现在被奎斯的利爪佣兵团所控制。
不知为什么，营地里乌烟瘴气，哀叫连连。
用圆木搭建成的大厅内，正中的狼皮座椅上，一个中年人摔破了酒杯，“什么？马尔斯被杀死了？”他黄色的头发油腻腻地贴在头皮上，有一个通红的鼻子，一把络腮胡，眼皮的赘肉下垂，遮住了半边眼睛，只露出狡诈的光。他就是奎斯的利爪佣兵团的团长约瑟夫·狄利，他难以置信地看着面前的属下，对这个消息的真实性表示怀疑。
搂着伤口的佣兵信誓旦旦地赌咒绝没有撒谎，确实是温斯特一剑削去了马尔斯的脑袋。
“不可能，温斯特是个十足的废物，他只适合呆在染坊里。”一个油头粉面的青年说道，他可没忘记温斯特是怎么败在他手上的，要不是父亲吩咐过不要取温斯特的性命，温斯特根本无法生离此地。他叫昆顿·狄利，是约瑟夫的儿子。光从长相来说，要比他父亲英俊很多，毕竟他的妈妈是某个小地方出名的美女，在和相爱的男青年约会的时候，被约瑟夫掳走，男青年也被当场杀死。他的妈妈生下他没多久，就因为不堪折磨死掉了。但昆顿从来不想念他的母亲，他觉得她是个不幸的女人，没有福气享用这一切。
“让他说。”约瑟夫冷静下来，缓缓地坐回狼皮座椅。
“温斯特还托我给团长大人带话。”
“他说什么？”
“这……”
“大胆说吧，不会责怪你。”
“他说……让团长大人你洗干净脖子等着……”佣兵里奇对断臂之仇耿耿于怀，有意地加油添醋。
“狂妄！”昆顿怒火中烧地叫道。
“他还说……”佣兵胆怯地看了少团长一眼。
“他还说什么了？”
“他说让少爷你洗干净了屁股等着。”里奇对自己的急中生智感到满意。
“我非宰了他不可！”昆顿气得两眼发红，拔出佩剑，向厅外走去。
“站住。”约瑟夫冷冷地道。
昆顿身子一滞，转身委屈又气愤地说：“父亲大人……”
“哼，这么沉不住气，以后怎么带领一个佣兵团？”
昆顿转怒为喜，低头说：“父亲大人教训的是。”扭头对里奇说道：“马尔斯队长的尸身带回来吗？”
约瑟夫暗暗点头，自己这个儿子毕竟没傻到家。
“带回来了，停在马厩里。”
一行人来到马厩，马厩里停着两具尸体，脸上蒙着麻布。约瑟夫蹲下身子，揭开一块麻布，麻布下是一张惊恐莫名的脸，这个佣兵至死都不敢相信胆小鬼温斯特敢杀自己。约瑟夫查看了一下尸体脖子上的伤口，是被很干脆利落地切断了喉管，足见使剑的人心如铁石。他又揭开另一块麻布，将还没来得及缝合的马尔斯的头颅捧起来，细细地端详。然后将头颅交给儿子，闭上眼睛，“你看出什么了？”
“好快的剑，颈子上的肉都没有卷，切口平滑，难道这是一把神兵利器？”昆顿仔细地察验伤口。
“不，这就是寻常的铁剑，但力量和速度都超越了一名剑士学徒所拥有的实力。温斯特是名职业者无疑，他趁马尔斯刚刚晋级的机会，突然袭击，将敌人扼杀在摇篮里。”
昆顿皱眉：“可是他为什么要隐藏自己的实力呢，如果他有这样的实力，为什么还要假装伤在我手上。”
“如果他没有隐藏实力呢。”
“没有隐藏实力？父亲大人，你的意思是说温斯特也是刚刚晋升职业者不久？”昆顿惊讶地说。他心里一顿，突然想到，“温斯特能在这么短的时间里晋升职业者，一定是有什么宝贝。”
“所以，我们还不能兴师动众，打草惊蛇。如果他要来就由他来好了。”
“在这之前，或者先试探温斯特的底牌。”约瑟夫暗暗地想。
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过了两天，降下入冬以来的第一场雪，幸好彭飞砍的柴足够多，壁炉里不愁会缺少用于取暖的干柴。
老保罗早上起来铲雪的时候，发现雪堆里倒着一个人，大半个身体都被雪掩盖住了。他急忙叫来休斯帮忙，两人手忙脚乱地把人抬进屋里，放置在壁炉前的毯子上。
这是一名美丽的少女，金色的长发，白皙水嫩的脸庞，浓密上翘的眼睫毛，小巧精致的鼻子，玫瑰花瓣一样的嘴唇。身穿一件带斗篷的绿色外衣，外衣上用丝线绣着精美花纹，脚上一双翻毛的鹿皮靴子，做工精致，点缀着几颗小的水晶。
她紧紧地闭着眼睛，失去知觉。
休斯喂她喝了一点热汤，她悠悠地醒转过来，惊慌地说：“放开我，放开我。”
“小姑娘，别害怕，你安全了。”在旁边的保罗摸着花白胡子笑着说道。
“你……你们是什么人，我为什么会在这里。”少女惊魂未定，打量着周围的环境。这是一间打造得相当扎实的木屋，陈设着几张简陋的椅子和长桌，角落里堆着一些瓶瓶罐罐，几个铁钩子上挂着熏肉和毛皮，空气里弥漫着木柴的香气，那是燃烧得正旺的壁炉散发出来的。
保罗把发现她的事说了一遍，少女感激地连声道谢。
两人问起她的来历，少女眼圈一红，抽抽噎噎地啼哭起来，两个老头抓耳挠腮，大眼瞪小眼，看来这少女有一番伤心的身世呢。
于是少女说了一个凄惨的故事，她叫朱莉安·克劳尔，是一个洗衣仆妇的女儿，从小生长在一个贵族的城堡里，她的父亲也是个仆人，跟随贵族去打猎的时候，为掩护被野兽袭击的主人，被活活咬死了，尸骨无存。为了表彰她父亲的勇敢忠心，贵族准许她作为小姐的陪读。她的妈妈因为丈夫的死而过于悲痛，没多久就病死，只剩下她孤零零的一人。随着时光的流逝，她越长越漂亮，引起了小姐的嫉妒，每天想办法来折磨她，经常饿肚子，遭受没由来的打骂。她的美色又遭到了少爷的觊觎，几次想**她，都因为她的机灵和无意中有人撞破才没有得手。她越来越担心自己的安危，下定决心离开这个戒备森严的城堡，终于在一个夜晚，所有人都在庆祝贵族夫人的生日的时候，她趁机逃出来，贵族发现以后大怒，派出很多人追捕她，她一路逃到这里，却因为又冷又饿昏倒了。
很显然，两个老头被她的遭遇所感动，不断咒骂着歹毒邪恶的贵族，并表示她在这里会很安全，她可以住下来，直到自己想离去。
在一些国家，对逃奴的惩罚相当严厉。奥达斯加哥公国是道兰芬奇帝国的附属国，执行和遵循帝国的《神国通法》，在鹰历①104年颁布的《神国通法》财货律第十五条里如此规定：凡牲畜、田地、庄园、奴仆、货物等为主私产，可自由买卖，自行处置。又在第一百三十七条规定，贵族、平民、奴仆皆为神明子民，贵族无故欧杀奴仆，处以徒刑三月，但可以用其他方式赎罪，比如处罚金币二十枚等等。（在颁布此法前，沿用前萨姆哈兹帝国的法律）
第二百零三条规定奴仆律比畜产，属于个人私产，与杂畜、货物同处一列，自由买卖。他人不得侵占，如果导致伤残死亡，要付出同等价值的赔偿。
第二百一十一条，收留容纳逃奴者，以盗窃他人财物罪论处。
面对这样明显偏袒贵族和领主的法律，屡次引起底层民众的反抗，最终导致了边疆省份（那里天高皇帝远，有些残暴不仁的领主更是为所欲为）底层民众的起义②，起义到现在已经十三年，帝国派遣调拨了大量的军队物资，但一直没有平复。
朱莉安大为感动，说自己会做家务，不会白吃白住。
“这里就两位老人住吗？”朱莉安注意到一扇紧闭的门。
“不，我的女儿和你一般大，她在沃伦骑士的庄园里工作，每个月可以回家一趟，到时候你们可以见面，她一定很乐意认识你。”老保罗说道。
“哦，温斯特少爷也住在这里，不过你暂时见不到他，他在闭关。”老仆人对“闭关”这个拗口生僻的词印象深刻。
“闭关？”朱莉安眼睛一亮，不由得将目光停留在那面一直紧闭的门上。
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注：①道兰芬奇帝国以鹰为图腾，以立国时间为纪元。
开国皇帝威伦西姆·纳德原是前萨姆哈兹帝国南部边境的天堑要塞的指挥官，时逢皇帝突然驾崩，王储争位，假借服从第三顺位继承人的命令统军回首都维持治安，却突然袭击地夺取了国家政权，史称鹰元更新。（详见《道兰芬奇帝国史》第一卷，鹰历93年编纂，主编史官吉罗姆·曼）
但因为他将要塞军力抽调一空，天堑要塞被邻国所占据，由于地势险要，屡次兴兵都未能夺回。
奥兰斯曼大陆幅员辽阔，大大小小的国家星罗棋布，不同的种族、文化、宗教混杂交错，因此并没有通行皆准的历法，小的国家以依附的国家而定，而大国有的以立国元年为纪元，有的以所信仰神祇在地面行走的有记载的时间为纪元，有的以国家统治者的年号为纪元。
②起义军自称为自由理想联盟，理想是建立万众平等的国度，最高指挥官被称为凯，曾是一名逃奴，英勇善战，拥有强烈的个人魅力，吸引许多人投奔。
为了平息起义，帝国不得不结束与邻国持续多年的战争。
