10月22日，墨索里尼重新决定在10月28日对希腊进行突袭，他在同一天写信给希特勒，却故意把这封信的日期写在10月19日，暗示他打算采取的行动，但是对这个行动的确切性质和日期则含糊其辞。齐亚诺在那一天的日记中写道：墨索里尼担心“元首”可能命令他住手。希特勒和里宾特洛甫在法国会谈回来各乘专车回国的时候，风闻墨索里尼出击希腊的计划，纳粹外长奉“元首”的命令，在进入德国以后的第一个车站就停下来，打电话给在罗马的齐亚诺，主张立即召开轴心国领导人会议。墨索里尼建议10月28日在佛罗伦萨开会，当他的德国客人在那一天上午从火车上走下来的时候，墨索里尼兴高采烈地欢迎他：“元首，我们在进军！胜利的意大利军队已经在今天黎明越过希腊—阿尔巴尼亚边界了！”
10月28日拂晓前，意大利驻雅典公使把最后通牒送交希腊首相梅塔克萨斯将军。墨索里尼要求对意大利军队开放希腊全境。同时，意大利驻扎在阿尔巴尼亚的军队也从数处进犯希腊。希腊军队在边境上绝不是没有准备的，所以希腊政府便拒绝了意大利的最后通牒。从此，一场残酷的侵略战争就在希腊的国土爆发了。在纳布巴克多斯港，希腊的驱逐舰和潜水艇不时地遭到意大利空军的轰炸；在地中海，希腊的各种船只亦屡遭意大利潜水艇的暗算；在第诺斯港口停泊中的一艘希腊巡洋舰，也突然地遭到意大利鱼雷的攻击。所幸，大部分的人员都到了岸上的教堂参加圣母升天的大祭典，否则不知要有多少人员丧生！
其实，在入侵之前，墨索里尼曾接到严正的警告说，意大利军队对希腊的进攻，必将遭到坚决的抵抗。但是，墨索里尼无视这一点，认为希腊的抵抗不至于太激烈，而且也不至于拖得太久。当时，驻屯于阿尔巴尼亚的意大利军司令官维斯孔蒂·普拉斯卡将军、副总督法兰吉斯格·雅科莫尼将军以及外交部长齐亚诺，都曾积极地撺掇墨索里尼早日进军希腊，以便给希特勒一个下马威。当时在罗马曾有这样的流言，说齐亚诺及雅科莫尼所以极力主张进攻希腊，与其说是为了阻止德国在巴尔干的势力，不如说是为了扩张法西斯意大利在巴尔干的势力。
那时，意大利的陆、海、空三军的参谋长们却持另一种态度。他们都恐惧地对墨索里尼劝告说，现在的季节已经交秋，实施山岳作战有诸多困难。然而，墨索里尼仍旧我行我素。即使对于能够信赖的谍报部，由于他们不断以数目字显示预想的希腊军的抵抗，并主张意大利军队步步警戒、缓慢前进，也使墨索里尼觉得他们过度的悲观，因此屡次给予非难。
陆军总参谋长巴多格里奥元帅曾多次叮咛齐亚诺，务必使墨索里尼打消入侵希腊的念头，他如此说：“单靠现在驻扎在阿尔巴尼亚的军队是不够的，同时布列贝萨又属于浅滩，海军是无法登陆的。万一我们的进攻不能一时获胜，那么战争势将延长下去，意大利已感到匮乏的资源将荡然无存。如果我的忠告仍是过耳东风、意大利仍不放弃攻击希腊的话，我只有辞职一途。”
原先，格拉齐亚尼元帅在埃及的胆小畏缩，已使墨索里尼寝食不安了。现在巴多格里奥又以辞职要挟他，使他“七窍生烟”，怒不可遏了。墨索里尼声色俱厉地说：“我将亲赴希腊，瞧瞧惧怕希腊人的我军丢人的嘴脸！”当时如果巴多格里奥提出了辞职，在盛怒之下，墨索里尼一定会毫不考虑地予以批准的。事实上，巴多格里奥不仅不提出辞职，而且根本不再对墨索里尼进言，以使他对侵略希腊一事三思而后行。
对此，墨索里尼如同往日所做的一样，无视所有的反对意见，受着一群喽罗的支持，贸然地发动了这场罪恶的、丢脸的战争。
1940年10月29日，也就是墨索里尼向希腊发动全面进攻的第二天，丘吉尔给在苏丹喀土穆的英国陆军大臣艾登发了一个急电，电报说：“看来，最重要的是在苏达湾占有最好的飞机场和供应海军燃料的基地。成功地保卫克里特岛，对保卫埃及有莫大的帮助。克里特岛如丧失于意大利，将大大增加地中海的一切困难。这样大的战利品值得冒险，而且其价值几乎相当于在利比亚进行一次成功的攻势作战。同韦维尔和史末资将军全面研究这一问题后，务请毫不犹豫地提出大规模行动的建议，即使影响其他战区也在所不惜。”就这样，应希腊政府的请求，克里特岛最良好的港口苏达湾，于两天之后被英军占领了。
11月2日，丘吉尔电告英国空军参谋长，令他速派4个轰炸机中队取道马耳他岛飞往克里特岛或希腊。人员和地勤物资则由巡洋舰运送。务必尽早使这些空军中队从希腊领土的基地出动，袭击墨索里尼在塔兰托的舰队，并且普遍地骚扰意大利南部。
第二天，即11月3日，丘吉尔又电告文登和中东司令部，向他们进一步阐明援助希腊的重要意义。他说：“如果我们坐视希腊崩溃，不助一臂之力，这将对土耳其和战争的未来产生致命的影响……德国军队还没有出现在那里。必须使建立于克里特岛的燃料基地和飞机场逐步发展为永久性的作战要塞。“如果我们在埃及按兵不动，兵力还日益增添，而对希腊的局势以及取决于它的一切弃而不顾，那是不会有人感激我们的。丧失雅典，其危害性远远超过丧失肯尼亚和喀土穆，我们并不需要付出这样的代价”。
但是，墨索里尼的舰队对英军占领克里特岛并没有什么特别反应。而英国海军上将坎宁安，早就急欲利用他目前已经大为加强的舰队飞机，袭击停泊于塔兰托的主要基地的意大利舰队。这次袭击是在11月11日发动的，事前进行了一系列妥善配合的军事行动：部队到达了马耳他；另一批增援的舰只，其中包括“巴勒姆”号战舰、两艘巡洋舰和三艘驱逐舰，开到亚历山大港；最后，作为高潮，发动袭击。塔兰托位于意大利的靴形半岛的后跟，与马耳他相距320英里。它的宽阔的港口层层设防，足以抵御所有现代化武器的攻击。英国有几架快速侦察机到了马耳他，因此能辨识他们所要袭击的目标。英国的计划是从“光辉”号出动两批飞机，第一批12架，第二批9架，其中有11架携带鱼雷，其余的或携带炸弹，或携带照明弹。夜幕降临不久，“光辉”号就从距塔兰托170英里左右的海域派出了飞机。在意大利舰队一片火光和毁灭声中，战斗激烈地进行了1个小时。尽管高射炮火炽烈，但英国飞机只有两架被击落，其余的都安全返回“光辉”号。
就打了这么一仗，便使地中海海军力量的对比顿时改观。空中拍摄的照片证明，意大利有3艘战舰、1艘巡洋舰被击中，而且造船厂也遭到了严重的破坏。从此，墨索里尼的战舰至少有一半在6个月内不能恢复战斗力。恰好在这一天，意大利空军奉“领袖”之命，竟参加了对大不列颠的空袭，结果在途中有13架意大利战斗机被击落，从而为英国空军袭击塔兰托一事增添了一点含有讽刺意味的色彩。
意军之取道阿尔巴尼亚入侵希腊，使墨索里尼又遭受一次重大的挫折。首次进攻的部队被击退，损失重大，而且希腊立即发动了反攻。在北部马其顿战区，希腊军队攻入阿尔巴尼亚，于11月22日进占科尔察。在平都斯山脉北部的中心战区，意大利的一个山地师全军覆没。在沿海地区，意军刚一开始时长驱直入，但又匆忙从卡拉马斯河撤退，在帕戈斯将军统率下，希腊军队在山地战中显示了高超的战术，他们出奇制胜，从两翼包抄敌人。到年末，他们英勇善战的结果，迫使意军沿整个战线从阿尔巴尼亚边境后撤了30英里。
战争刚开始时，希腊的总兵力仅有15个师团而其中的12个师团，是在意军入侵之后才接到动员命令。11月1日，在希腊共产党和人民的强烈要求下，希腊政府遂下令反击。经过一周激战，意大利法西斯侵略军被赶回阿尔巴尼亚领土。在埃皮鲁斯地区，主动权也转入希军手中。希腊军民爱国主义热情高涨，奋起为民族解放而战，斗志昂扬，把意大利侵略军打得狼狈不堪。11月7日，意军最高统帅部下令停止进攻。但墨索里尼一心梦想征服希腊。于是又调兵遣将，在集结大量的侵略部队之后，又于1941年1月和3月发动两次大规模攻势，但都被英勇的希腊军队所击退。这时，阿尔巴尼亚人民反抗意大利法西斯的游击战正蓬勃发展，不断给侵略者以沉重的打击，袭扰意军后方。法西斯军队受到希腊和阿尔巴尼亚军民的前后夹攻，被打得十分狼狈。
希腊军队虽然在数量和装备上劣于敌人，但他们在爱国主义精神的鼓舞下，英勇顽强，连续出击，不仅占领了阿尔巴尼亚境内5公里的毕索德里，同时还包围了墨索里尼的精锐的阿尔卑斯“朱利亚”师团，造成了意大利军2万名的死伤，以及被俘5000名的巨大损失。被希腊军的勇猛吓坏了的墨索里尼，恼羞成怒，对着怯懦无能的维斯孔蒂和雅科莫尼两个败将，辱骂不已。最后，维斯孔蒂被免掉了总司令官的职务，由威巴德·索社接任。但后者也和他的前任一样，只有被动挨打，无力扭转战局。
面对着连连败阵，墨索里尼怨天尤人，哀叹不已。正是：偷鸡不成，反蚀一把米；扬威不成，反招懊丧气。
7.哀叹与责难
12月4日，心情烦躁的墨索里尼把齐亚诺召进威尼斯宫，沮丧地说：“别无他途，看来我们不得不通过希特勒要求停战了。”
“这是不可能的，希腊将以要求元首亲自担保他们不再受到侵犯为先决条件。”这个驸马外长气呼呼地说，“我宁愿让子弹打穿脑袋，也不愿给里宾特洛甫打电话！”
齐亚诺力主打下去，他说：“严峻的逻辑告诉我，尚未全面崩溃之前，仍有可能在发罗拉设置桥头堡，并以新的兵力在斯库姆维尼河岸建立一道安全防线。现在，要紧的是顶住，坚守阿尔巴尼亚。时间会带来胜利，如果我们放弃，那就一切都完了。”
墨索里尼听了这个驸马爷的劝告，忽然又打起了精神，决定继续增派军力，调整前线指挥人员，重新发起进攻。但是，所有这些措施，仍未给他带来令人鼓舞的消息。
希特勒越想到墨索里尼对希腊的“轻举妄动”，心里就越气，认为这是一次不可挽回的大失败。他在给墨索里尼的信里，严厉指责了意大利的失败所带来的严重后果。
希特勒最后说：“这次行动对在埃及即将进行的沙漠作战也产生了严重影响。看形势，这场攻势必得延长到来年举行了。虽然我们很不愿意，但到了来年，势必得派遣军队到希腊帮你收拾残局。”
墨索里尼在反复读过希特勒的书信之后，对齐亚诺痛苦地说：“希特勒又在责怪我们了，简直把我搞得不知所措了。”然而，他却把失败的责任完全推卸给他无能的部下以及意大利士兵身上。事后，前法西斯党书记斯达拉杰将军也对领袖帮腔说：“意大利军队只要稍动一下干戈就一败涂地了。”
由于前线接连失利，这一阵子墨索里尼的情绪很坏。他时常发牢骚说：“我的时运多么不济啊，使唤的人尽是一些没有价值的窝囊废。大凡每一个人，一生都有一次致命的失败，我是由于过度信赖维斯孔蒂·普拉斯卡将军，以致弄到这种狼狈的境地。”
墨索里尼决意非难陆军参谋总长巴多格里奥元帅，骂他是“背叛者”、“政权之敌”，借此把他搞掉。这是由于文化部长帕沃利尼的一次谈话引起的。这个部长把他与巴多格里奥交谈的内容，忠实地一五一十地报告给了墨索里尼。巴多格里奥如此说：“雅科莫尼和维斯孔蒂，固然要负起希腊问题的大部分责任。不过，必须被非难的另有其人。那就是墨索里尼的统帅。墨索里尼不曾掌握过指挥权。既然他把所有的事情都推给我们，我们却无法使他如意，在这种情形之下，他只好处罚担当责任的人了。”
听了这些话之后，墨索里尼勃然大怒，驱逐“叛逆者”的心日益迫切，终于接受了巴多格里奥的“辞呈”。这个法西斯独裁者在起草的急件上说：“巴多格里奥因健康和年龄提出辞职。”齐亚诺说，这与巴多格里奥的情况不合，但墨索里尼坚持己见，他想用这种防患于未然的办法取消“那个无赖的老疯子德·邦诺将军”的候选资格。巴多格里奥退休后，不是住在他自己的寓所里，而是住在米兰附近他朋友内基的别墅里。
墨索里尼任命古佐尼当作战部长兼副总参谋长。这一段时间，阿尔巴尼亚前线仍然吃紧，希腊的压力继续增加，最要紧的是意军的抵抗日益无力。若希腊人有足够力量突破意军防线，前景更加险恶。意大利军民人心惶惶，对前方战局十分担心。为了稳定民心，墨索里尼特意召开内阁紧急会议，详细介绍形势。会上，“领袖”宣读了一些文件。他本人对政治决定承担了责任，并就军事行动狠狠地批评了巴多格里奥。这个独裁者的论点是：当初巴多格里奥不仅表示同意，而且简直是热情过分。面对今天的败局，墨索里尼主张立即撤退，而且希军仍在波格拉德茨地区继续进攻。“局势严重，”墨索里尼说，“甚至可能成为悲剧性的。”在部长会上，当会议主席提到德·韦基的名字、并宣读他催促攻打希腊的电文时，会上发出了一片强烈反对德·韦基的声音。
会后，墨索里尼即召见卡瓦莱罗将军，这表明了他的意图。卡瓦莱罗是个“乐天派”，他不相信在阿尔巴尼亚会遭到失败，并对意大利有能力再举进攻信心十足。墨索里尼对他的观点很欣赏，当即任命他为总参谋长，代替巴多格里奥。
12月上旬，希腊军再度突入意军阵地的消息经前线指挥部传到罗马，墨索里尼甚为惊恐。齐亚诺说，他从未看见过他如此落魄的样子。当时，恰好回到罗马的意驻德大使阿尔菲耶里也确认了这一事实，并补充说：“我未曾看到过他那种颓丧的样子。他的面孔呈青白色，不断地痉挛，表现得很悲哀，但却又故意装出一副沉着的样子。他几乎是神经质地用右手抚摩他的下巴，同时好像求人支持他的想法，老是把脸朝向我和齐亚诺。”
1939年5月22日，德意两国签定了军事政治同盟条约，即所谓《钢铁盟约》。不久之后，墨索里尼又认为事态尚可挽救。于是把卡瓦莱罗遣往前线，命令他及时向“领袖”汇报战况。索杜将军接连不断地把一些令人伤脑筋的电报打来，但卡瓦莱罗基于他“乐天派”的性格，认为事态“仍很平静”。墨索里尼听取这种报喜不报忧的战报后，认为只有卡瓦莱罗才能扭转战局，遂令这个新任的参谋总长直接掌握指挥之权。
