忽一日，谕卿对宿习道：“今晚本官审一件好看的人命公事，兄可同去一看。”说罢，便教宿习换了青衣，一同走入总捕衙门，向堂下侧边人丛里立着。只见阶前跪着原、被、证三人，王二府先叫干证赵三问道：“李甲妻子屈氏为什缢死的？”赵三道：“为儿子李大哄了她头上宝簪一双，往张乙家去赌输了，因此气忿缢死。”王二府道：“如今李大何在？”赵三道：“惧罪在逃，不知去向。”王二府便唤被告张乙上来，喝道：“你如何哄诱李大在家赌钱，致令屈氏身死？”张乙道：“李大自到小人家里来，不是小人去唤他来的。这宝簪也是他自把来输与小人，不是小人到他家去哄的。今李甲自己逼死了妻子，却又藏过了儿子，推在小人身上。”王二府骂道：“奴才！我晓得你是开赌的光棍，不知误了人家多少子弟，哄了人家多少财物。现今弄得李甲妻死子离，一家破败，你还口硬么？”说罢，掷下六根签，打了三十板。又唤原告李甲问道：“你平日怎不教训儿子，却纵放他在外赌钱？”李甲道：“小人为禁他赌钱，也曾打骂过几次。争奈张乙暗地哄他，因此瞒着小人，输去宝簪，以致小人妻子缢死。”王二府道：“我晓得你妻子平日一定姑息，你怪她护短，一定与她寻闹，以致她抱恨投缳。你不想自己做了父亲，不能禁约儿子，如何但去责备妇人，又只仇怨他人，也该打你几板。”李甲叩头求免，方才饶了。王二府道：“李大不从父训，又陷母于死，几与杀逆无异，比张乙还该问重重地一个罪名，着广捕严行缉拿解究。张乙收监，候拿到李大再审。屈氏尸棺发坛。李甲、赵三俱释放宁家。”判断已毕，击鼓退堂。曲谕卿挽着宿习走出衙门，仍回家中，对宿习道：“你令岳还算忠厚，尊嫂被兄气死了，若告到官司，也是一场人命。”宿习默默无言，深自悔恨，寻思“丈人怪我，是情理所必然，不该怨他。”正是：
莫嫌今日人相弃，只恨当初我自差。
过了几日，宿习因闷坐无聊，同着曲家从人到总捕厅前，看他投领文册。只见厅前有新解到一班强盗，在那里等候官府坐堂审问。内中有三个人却甚斯文模样，曲家从人便指着问道：“你这三个人不像做强盗的，如何也做强盗？”一人答道：“我原是好人家子弟，只因赌极了，无可奈何入了盗伙，今日懊悔不及。”一人道：“我并不是强盗，是被强盗扳害的。他怪我赖了赌帐，曾与我厮打一场，因此今日拖陷我。”一人道：“我一发冤枉，我只在赌场中赢了一个香炉，谁知却是强盗赃物，今竟把我算做窝赃。”曲家从人笑道：“好赌的叫做赌贼，你们好赌，也便算得是强盗了。”宿习听罢，面红耳热，走回曲家，思量《哀角文》中“赌与盗邻”一句，真是确语，方知这几张纸牌是籍没家私的火票，逼勒性命的催批，却恨当时被他误了，今日悔之晚矣。自此时常夜半起来，以头撞壁而哭。
谕卿见他像个悔悟发愤的，乃对他说道：“兄在我家佣书度日，不是长策，今考期将近，可要去赴童生试否？”宿习道：“恨我向来只将四十叶印板、八篇头举业做个功课，实实不曾读得书。今急切里一时读不下，如何是好？”谕卿道，“除却读书之外，若衙门勾当，我断不劝你做。我亦不得已做了衙门里人，终日兢兢业业，畏刑惧罪。算来不如出外为商，做些本份生意，方为安稳。”宿习道：“为商须得银子做本钱，前日输去便容易，今日要他却难了。”谕卿道：“我有个敝友闵仁宇是常州人，他惯走湖广的，如今正在这里收买布匹，即日将搭伴起身到湖广去。兄若附他的船同行最便，但极少也得三五十金做本钱方好。”宿习道：“这银子却哪里来？”谕卿道：“何不于亲友处拉一银会？”宿习道：“亲友都知不肖有赌钱的病，哪个肯见托？”谕卿道：“今知兄回心学好，或肯相助也未可知。兄未尝去求他，如何先料他不肯，还去拉一拉看。”宿习依言，写下一纸会单，连连出去走了几日，及至回来，唯有垂首叹气。谕卿问道：“有些就绪么？”宿习道：“不要说起。连日去会几个亲友，也有推托不在家，不肯接见的；也有勉强接见，语言冷淡，礼貌疏略，令人开口不得的；也有假意殷勤，说到拉会借银，不是愁穷，定是推故的。早知开口告人如此烦难，自恨当初把银子浪费了。”谕卿道：“我替兄算计，还是去求令岳，到底翁婿情分，不比别人。前当尊嫂新亡，令岳正在悲愤之时，故尔见拒。如今待我写书与他，具言兄已悔过，兄一面亲往求谒，包管令岳回心转意，肯扶持兄便了。”
宿习听罢，思量无门恳告，只得依着谕卿所教，奔到冉家门首。恰遇冉化之要到人家去看病，正在门首上轿。宿习赔个小心，走到轿边，恭身施礼道：“小婿拜见。”化之也不答礼，也不回言，只像不曾见的一般，竟门上轿去了。宿习欲待再走上去，只见轿后从人一头走一头回顾宿习笑道：“宿官人不到赌场里去，却来这里做什？我相公欢喜得你狠，还要来缠帐。”宿习羞得面红，气得语塞，奔回曲家，仰天大哭。谕卿细问其故，宿习诉知其事。谕卿沉吟道：“既令岳不肯扶持，待我与敝友们相商，设处几十金借与兄去何如？”宿习收泪拜谢道：“若得如此，恩胜骨肉。”谕卿道：“只一件，兄银子到手，万一旧病复发，如之奈何？”宿习拍着胸道：“我宿习如再不改前非，真是没心肝的人了。若不相信，我就设誓与你听。”谕卿笑道：“兄若真肯设誓，明日可同到城隍庙神道面前去设来。”宿习连声应诺。
次日，果然拉着谕卿走到城隍庙前，只见庙门首戏台边拥着许多人在那里看演神戏，听得有人说道：“好赌的都来看看这本戏文。”谕卿便付宿习道：“我们且看一看去。”两个立住了脚，仰头观看。锣声响处，见戏台上扮出一个金盔金甲的神道，口中说道：“生前替天行道，一心归顺朝廷，上帝怜我忠义，死后得为神明。我乃梁山泊宋公明是也。可恨近来一班赌钱光棍。把俺们四十个弟兄图画在纸牌上耍子，往往弄得人家子弟家破人亡，身命不保。俺今已差鬼使去拘拿那创造纸牌与开赌哄人的来，押送阴司问罪，此时想就到也。”说罢，锣声又响，扮出两个鬼使。押着两个犯人，长枷铁索，项插招旗。旗上一书“造牌贼犯”，一书“开赌贼犯”。鬼使将二人推至宋公明面前，禀道：“犯人当面。”那宋公明大声喝骂：“你这两个贼徒，听我道来。”便唱道：
俺是大宋忠良，肯助你这腌躜勾当？你把人家子弟来坏了，怎将俺名儿污在你纸上？俺如今送你到阴司呵，好去听阎王阎王的发放。
唱毕，向里面叫道：“兄弟黑旋风哪里？快替我押这两个贼徒到酆都去。”道言未了，一棒锣声，扮出一个黑旋风李逵来，手持双斧，看着那两个犯人笑道：“你认得我三十士么？先教你吃我一斧！”说罢，把两个人一斧一个砍下场去。黑旋风亦即跳舞而下。宋公明念两句落场诗道：“善恶到头终有报，只争来早与来迟。”台下看的人都喝采道：“好戏！”谕卿对宿习道：“闻说这本新戏是一个乡绅做的，因他公子好赌，故作此以警之。”宿习点头嗟叹，寻思道：“赌钱的既受人骂，又受天谴。既受官刑，又受鬼责。不但为好人所摈绝，并为强盗所不容。”一发深自懊悔。走到城隍神座前，不觉泪如雨下，哭拜道：“宿习不幸为赌所误，今发愿改过自新。若再蹈前辙，神明殛之！”谕卿见他设过了誓，即与同回家中，取出白银三十两，交付宿习收讫。
次日，便设席饯行，就请那常州朋友闵仁宇来一同饮酒，告以宿习欲附舟同行之意，并求他凡事指教，仁宇领诺。席散之后，宿习拜辞起身，与仁宇同至常州。仁宇教他将银去都置买了灯草，等得同伴货物齐备，便开船望湖广一路进发。也是宿习命运合当通泰，到了湖广，恰值那专贩灯草的客船偶失了火，灯草欠缺，其价顿长，一倍卖了数倍。且喜宿习出门利市，连本利已有百余金，就在湖广置买了石膏，回到芜湖地方，又值那些贩石膏的船都遭了风，只有宿习的客船先到，凑在巧里，又多卖了几倍价钱。此时宿习已有二三百金在手，便写书一封，将原借本银加利一倍，托相知客伴寄归送还曲谕卿，一面打点就在芜湖置货。适有一山东客人带得红花数包，因船漏浸湿，情愿减价发卖。宿习便买了他的，借客店歇下，逐包打开晒浪，不想每包里边各有白银一百两。原来这红花不是那客人自己的，是偷取他丈人的。他丈人也在外经商，因路上携带银两恐露人眼目，故藏放货物内，不期翁婿不睦，被女婿偷卖货物，却把银子白白地送与宿习了。当下宿习凭空得了千余金，不胜之喜。复置别货，再到湖广、襄阳等处，又获厚利。正要再置货回来，却遇贩药材的客人贩到许多药材，正在发卖，却因家中报他妻子死了，急欲回去，要紧脱货，宿习便尽数买了他的。不想是年郧阳一路有奸民倡立无为教，聚众作乱，十分猖獗，朝廷差兵部侍郎钟秉公督师征剿，兵至襄阳，军中疫疠盛行，急需药物，药价腾贵，宿习又一倍卖了几倍。此时本利共三四千金，比初贩灯草时大不同了。正是：
丈人会行医，女婿善卖药。
赌钱便赌完，做客却做着。
看官听说：人情最是势利，初时小本经纪，同伴客商哪个看他在眼？今见他腰缠已富，便都来奉承他。闵仁宇也道他会做生意，且又本份，甚是敬重。那接客的行家，把宿习当做个大客商相待，时常请酒。一日设酌舟中，请宿习饮宴，宿习同着闵仁宇并众伙伴一齐赴席。席间有个侑酒的妓女，乃常州人，姓潘名翠娥，颇有姿色。同伴诸人都赶着她欢呼畅饮，只有闵仁宇见了这妓女却愀然不乐，那妓女看了仁宇也觉有羞涩之意。仁宇略坐了片刻，逃席先回。宿习心中疑怪，席散回寓，便向仁宇叩问其故。仁宇叹道：“不好说得，那妓女乃我姨娘之女，与我是中表兄妹。因我表妹丈鲍士器酷好赌钱，借几百两客债来赌输了，计无所出，只得瞒着丈母来卖妻完债。后来我姨娘闻知，虽曾告官把女婿治罪，却寻不见女儿下落。不期今日在此相见，故尔伤心。”宿习听说，恻然改容道：“既系令表妹，老兄何不替她赎了身，送还令母姨，使她母女重逢。”仁宇道：“若要替她赎身，定须一二百金。我本钱不多，做不得这件好事。”宿习慨然道：“我多蒙老兄挈带同行，侥幸赚得这些利钱。如今这件事待我替兄做了何如？”仁宇拱手称谢道：“若得如此，真是莫大功德。”宿习教仁宇去访问翠娥身价多少，仁宇回报说原价二百两，宿习便将二百两白银交付仁宇，随即唤鸨儿、龟子到来，说知就里，把银交割停当，领出翠娥。当下翠娥感泣拜谢，自不必说宿习又将银三十两付仁宇做盘缠，教他把翠娥送回常州，“所有货物未脱卸者，我自替你料理。”仁宇感激不尽，即日领了翠娥，拜谢起身雇下一只船，收拾后舱与翠娥住了，自己只在前舱安歇。
行了两日，将近黄州地面。只见一只大官船，后面有二三十只兵船随着，横江而来。官船上人大叫：“来船拢开！”仁宇便教艄公把船泊住，让他过去。只见大船舱口坐着一个官人，用手指着仁宇的船说道：“目今寇盗猖獗，往来客船都要盘诘，恐夹带火药军器。这船里不知可有什夹带么？”仁宇听说，便走出船头回复道：“我们是载女眷回去的，并没什夹带。”正说间，只见那人立起身来叫道：“这不是我闵家表舅么？”仁宇定睛仔细看时，那官人不是别人，原来就是鲍士器。当下士器忙请仁宇过船相见，施礼叙坐。仁宇问道：“恭喜妹丈，几时做了官了？”士器道：“一言难尽。自恨向时无赖，为岳母所讼，问了湖广黄州卫充军。幸得我自幼熟娴弓马，遭遇这里兵道老爷常振新爱我武艺，将我改名鲍虎，署为百长，不多时就升了守备。今因他与督师的钟兵部是门年，特荐我到彼处军前效用。不想在此得遇表舅。”仁宇道：“妹丈昔年坎坷，今幸得一身荣贵，未识已曾更娶夫人否？”鲍虎挥泪道：“说哪里话。当初是我不肖，不能保其妻子，思之痛心，今已立誓终身不再娶了。”仁宇道：“今日若还寻见我表妹，可重为夫妇么？”鲍虎道：“虽我负累了她，岂忍嫌弃？但今不知流落何方，安得重为夫妇？”说罢，挥泪不止。仁宇笑道：“表妹只在此间不远，好教妹丈相会。”鲍虎惊问：“在哪里？”仁宇乃将翠娥堕落风尘，幸亏宿习赎身，教我亲送回乡的话一一说了。鲍虎悲喜交集，随即走过船来，与翠娥相见，夫妇抱头大哭。正是：
无端拆散同林鸟，何意重还合浦珠。
当下鲍虎接取翠娥过了船，连仁宇也请来官船上住了，打发来船先回襄阳，自己随后也便到襄阳城中，且不去投见钟兵部，先同着仁宇到宿习寓所拜谢，将银二百两奉还。宿习见了鲍虎，听他叙述中情，不觉有感于中，潸然泪下道：“足下累了尊嫂，尚有夫妻相见之日，如不肖累了拙荆，已更无相见之日矣！今不肖亦愿终身不娶，以报拙荆于地下。”鲍虎询问缘由，宿习也把自己心事说与知道。两个同病相怜，说得投机，便结拜为兄弟。正是：
流泪眼观流泪眼，断肠人惜断肠人。
次日，鲍虎辞别宿习，往钟兵部军前投谒。钟公因是同年常兵备所荐，又见鲍虎身材雄壮，武艺熟娴，心中欢喜，便用为帐前亲随将校，甚见信用。鲍虎得暇便来宿习寓所探望。此时军中疫疠未启，急欲得川芎、苍术等药辟邪疗病，合好宿习还有这几件药材剩下，当日便把来尽付鲍虎，教他施与军士。鲍虎因即入见钟公，将宿习施药军中，并前日赎他妻子之事细细禀知，钟公道：“布衣中有此义士当加旌擢以风厉天下。”便令鲍虎传唤宿习到来相见。那时宿习真是福至心灵，见了钟公，举止从容，应对敏捷，钟公大悦，即命为军前监计同知，换去客商打扮，俨然冠带荣身。正是：
我本无心求仕进，谁知富贵逼人来。
宿习得此机遇，平白地做了官，因即自改名宿变，改号豹文，取君子豹变之意。
过了一日，军中疫气渐平，钟公商议进兵征讨。先命宿变往近属各府州县催趱粮草济用。是年，本省德安府云梦县饥荒，钱粮不给，宿变催粮到县，正值县官去任，本县新到一个县丞署印。那县丞正苦县中饥荒，钱粮无办，不能应济军需，却闻有监计同知到县催粮，心中甚是惶急。慌忙穿了素服，来至城外馆驿中迎接，见了宿变，行属礼相见。宿变看那县丞时，不是别人，原来就是曲谕卿。他因吏员考满，选授云梦县丞，权署县印，那时只道催粮同知唤做宿变，怎知宿变就是宿习？当下望着宿变只顾跪拜，宿变连忙趋下座来，跪地扶起道：“恩人，你认得我宿习么？”谕卿仔细定睛看了一看，不觉又惊又喜。宿变便与并马入城，直进私衙中，叙礼而坐。谕卿询问做官之由，宿变将前事细述了一遍。谕卿以手加额道：“今日才不负令岳一片苦心矣。”宿变道：“岳父已弃置不肖，若非恩人提拔，安有今日？”谕卿道：“大人误矣。当日府前送饭，家中留歇，并出外经商时赠银作本，皆出自令岳之意，卑职不过从中效劳而已。令岳当日与卑职往来密札，今都带得在此，大人试一寓目，便知端的。”说罢，便取出冉化之许多手书与宿变观看。宿变看了，仰天大哭道：“我岳父如此用心，我一向不知。恩深似海，恨无以报。痛念拙荆早逝，不及见我今日悔过。”谕卿道：“好教大人欢喜，尊夫人原不曾死。”宿变惊问道：“明明死了，怎说未死？”谕卿把前情备细说了。宿变回悲作喜，随即修书一封，差人星夜到冉家去通报。
