却说宝珠刚想闯进去，忽又转念立住，却想道：且慢，我听说浣花这人最有脾气的，他连珍大哥尚且要避过了不见，何况我是什么东西。又想道：横竖他在咱府里，迟早总要见面的，忙什么，只我讨他点好，少不得也和我一样的爱他呢？刚想着，听里面一阵笑声，便忍禁不住道：管他，横竖不会打我出来，便踹踹靴尖儿，一手揭着软帘进去。见柳夫人正一手携着瘦春一手携着浣花笑说着。宝珠便赶先请个安笑道：“两位姐姐，一路辛苦吗？”浣花红了脸，瘦春却笑回道：“没什么？”因问柳夫人道：“这位敢便是宝哥哥吗？”柳夫人道：“你们怎么同路来，没见过吗？”宝珠笑道：“是呢！因为那船先后隔的远，虽见过面却没请安，姐姐想不见怪。”藕香笑道：“宝兄弟，我两个妹妹都给太太做了干女儿了，你怎么唤姊姊呢？”宝珠因问瘦春几岁，瘦春说了。又问浣花，浣花低着头红了脸回不出来。瘦春代说是十七。因转问宝珠，宝珠红了脸道：“不问我吧，讲出来真惭愧死我了。”藕香在旁边嗤嗤地笑道：“这也有个客套，我真听不入耳。”宝珠笑道：“并不是落客套，我只为最怕听的人叫我哥哥，往常丽妹妹叫我还羞呢。”大家都笑起来。宝珠见浣花不合自己讲话也不肯笑，心里颇觉有个缺憾，又不敢去逗他，正没得话讲，却好外面说请三爷，宝珠便趁此出去了。这里瘦春和浣花两个，坐一会儿便同藕香到婉香的旧屋子来，早已铺设的极为华美，便到房里坐下。藕香陪谈了一会，因有事回西正院去。留赛儿与两姨作伴。赛儿因说，咱们府里怎样的有趣，又有两处园子，怎样好，拍曲子弹琴的人也多，天天玩也玩不厌。又说做诗的人也多，浣花才高兴起来。因问这里算谁的诗好？赛儿道：“除了婉干娘，该算宝叔叔了。”浣花因问，谁是婉干娘？赛儿便把婉香的履历背了一遍。又说明儿就该唤作宝婶娘了，光景花府上下月便送亲来，姨娘总瞧得见。浣花脸红红的听着不语。瘦春却笑道：“你家宝叔叔的诗集，我到见过，本虽多，只是好句子却少。”浣花也笑起来，赛儿惊道：“这样说，两位姨娘的诗定好了，想来总有集子，可肯给我读读去。”瘦春笑道：“我的也不见怎样好，学不得。还是浣妹妹的集子，明儿我检给你瞧。”赛儿便等不得，要浣花背几首他听，浣花谦说不好，定不肯背，赛儿也只得罢了。一时，南正院丫头们来请上席去，三人便都出去了。留着一个浣花的丫头团儿在屋里，赛儿的小怜因笑问团儿道：“刚你们小姐说着，可真会做诗吗？”团儿笑道：“咱们小姐也真可笑，不拘什么总说自己不如人的，偏这几句诗他便不掩藏过去。在京里那些翰林的诗，他还要拿起笔来批削，自己有什么得意句子便呈送宫里去，也总有些赏赐，所以他用的笔墨纸砚全是宫里赐出来的。其实我瞧他的诗也瞧不出好处来。”小怜笑道：“照此说来，那你更比你小姐高一层眼界了。”团儿道：“倒也不是，我只看他的诗全是些台阁体，所以说也不过是堆积成的。”小怜因问两位小姐，可许亲了没有？团儿笑道：“讲这亲事，也好笑得很，你奶奶还是先太太在日许的，所以没得自己的主，这两位吓，就不同了，家老爷又钟爱的和性命似的，所以件件依他们自作主。他两位便更开了一个诗社，把五名前的都提了，请老爷面试，自己打屏后看去。打前年起点绣女似的点了两年，也没得一个中选的，有才的总不得貌，有貌的便不得才。今年选中了两个，是这边的人。一个姓何，叫什么何祝春，一个叫做什么盛蘧仙。哪知道这两人都娶过亲了，老爷便不与他提起。这两位小姐却对极了，说做小也是情愿，老爷也爱那两人，便央人先对姓何的讲去，这姓何的已有了一妻一妾，二小姐便死了心。那姓盛的知道咱们三小姐，在京里自打皇宫里起一直到外头，没一个不说是才貌双绝的，上面赐他的图章便这四字，他倒央人来求亲，老爷问了三小姐便一口允了下来。”小怜笑道：“既这样老的出，他怎么见了人还脸软软的？”团儿笑道：“他说这是终身大事，所以要合自己的意，不然便抱恨了一辈子，若别的他便讲一句话也要害羞的。”小怜因笑道：“近来这样的事也多，听说本地有一家子的小姐，也这样起个诗社选女婿儿，前儿选中了咱们爷，他便请爷面试去。爷回来讲与奶奶听，大家还笑的了不得，说那位小姐又粗又笨，长的和水牯牛似的，爷说他要选人人也要选选他呢。”团儿当是玩话，因道：“这话敢真吗！”小怜道：“怎么不真，你不信问你姑奶奶去？”因又笑道：“那家子的小姐，人说他像个牯牛，你家小姐长的果然好，只是太娇小些怕也有人讲是黄莺儿呢？”团儿笑道：“谁讲来？”小怜笑道：“刚咱们三爷和奶奶比说，你们二小姐像个荷花雀儿，三小姐像个黄莺儿。”团儿笑道：“也比的像，他比大姑奶奶呢？”小怜道：“这倒也没比方来。”两人正说着，外面报说，小姐回来了。小怜快替打起门帘子，团儿迎着，见浣花醉了，两个丫头夹扶着，一个掌着风灯进来。小怜看他两颊红的和桃花似的，两只眼睛欲开还闭的颦着眉儿，像似嫌这灯太明了，因把桌上的保险灯旋乌些，团儿扶着他到上床睡去。浣花早哇的一声呕了，小怜正找帕子，忽宝珠跑进来道：“呀！真个呕了，这真对不起了！”浣花溜转眼波看了他一眼，早又呕了一口，宝珠忙拿自己的帕子接去，看都是酒，也没一点儿渣滓，还有些豆蔻的香气。心里暗想，可见那贾宝玉讲，好女儿的身子是水做的话不谬。因见浣花一手垫着枕衣儿，侧脸儿要睡熟的光景，便自己忘了形，替他曳被儿盖去。团儿在旁道：“不劳爷吧，我来服侍呢！”宝珠才自觉不好意思，看浣花的脸儿又分外红了一层，打耳根上直晕到颊上酒窝儿边去，心里便分外怜惜起来，见团儿已替他垂下帐子，便走开来。小怜笑道：“爷怎么把人灌醉了，可过意得去。”宝珠皱眉道：“哪里我肯灌他，只叶太夫人和两位太太各敬了一杯，我也敬他一杯，他像吃不下了。我怕他醉了劝他不吃，他意思怕我怪了，他便一口儿饮了，他脸儿便飞红了，我看他醉了，才叫人扶他来的，他说要呕了，却果然呕了，不知道呃坏了他嗓子没有，这总是我不是，我明儿给他谢罪吧！”说着又道：“哪一个怕又要被他们灌醉呢，我瞧去！”说着便自己拿个风灯出去。小怜笑着，便也跟去了。浣花在床里听的明白，宝珠讲一个他字便脸儿一红，也不知道宝珠讲了多少他字，末后听宝珠把自己的人称作他们，一法不好意思起来，幸而隔着帐子没人看见，不然便真要羞死了。一会子听对房瘦春回来了，也不来看自己，便听见放账钩儿的声音，知道也多分醉了。便暗把宝珠的举动想一想，很合心意，又渐渐想到盛蘧仙身上去，便自己害臊起来，一合眼睛睡熟了。次早起来，觉得身体很倦，四肢棉软没一些力气，竟病了两天的酒。宝珠过意不去，不时过来问好，费尽多少温柔性儿才把浣花伴熟了，宛然便是第二个婉香。瘦春本来脱略，自不比了。此刻因用着心力伴浣花，便不知不觉一日一日地过去，转眼已是四月初旬，花家送亲来了，已在叶府住下，叶太夫人和软玉姐妹也都归第去了。又听说婉香此番同了顾眉仙同来，是眉仙要来送亲的。心里便又活挠挠不能过去见他，这一番秦府里上下都忙的了不得，只宝珠是个新郎也害臊起来，便不预事去，成日家和瘦春、浣花、美云、赛儿做伴。过了几日，已是十二了，听说喜期即在十五，次日便要发奁过来，心里暗暗欢喜，等不得便想和婉香见面。猛不防上灯时候，外面传进来说花占魁死了。宝珠吓了一跳，柳夫人也道：“这怎么处？”刚愕呆着。秦文皱眉进来道：“这岔儿打的凶呢，这怎么处？”袁夫人在旁道：“这个谅不妨，这边有这个七内从吉嫁娶的俗例。”秦文道：“只可旁人使得，咱们家可不能犯这个居丧嫁娶的例，便我甘愿坐一个主婚的罪，那花太太不肯呢。”袁夫人道：“他一个女人知道什么？你喊珍儿和他商议去便了。”秦文道：“你当他是个女人不知道法律，我听说花占魁前儿为这姻事，也不知翻了几百回律例，他怕不知道吗！”袁夫人道：“姑且喊珍儿讲去也不妨事，倘有什么科罪，咱们一家子担受便了。”秦文想也不错，便出去叫秦珍讲去，并派了白剑秋和金有声去料理丧事。一时秦珍气喘喘地跑回来，到南正院向柳夫人回道：“花家去，刚大乱着，说花太太身后也没子息，没什么可望，竟把一切事全托了叶老太太，老太太问他，他但哭着。说我随老爷去。人只说是他伤心话，哪知道竟吞金死了。二妹妹已哭的死去活来，我也不好讲这话了，叶老太太叫我来，请太太便去帮理一切事宜。”柳夫人等听了，失色良久，掉下泪来道：“罢！罢！不知婉儿的命怎苦，怕早哭坏了呢。喊轿伺候，我便去来，这里喜事且搁着，等我回话再讲。”说着，便匆匆上轿到叶府里来。进门见拥挤着许多白衣帽的家人，到正厅上见居中停放两具空棺，薰的满屋子芸香，地下点着几座树灯，有许多僧道在那里讽诵经忏，敲着法器。闹闹哄哄，跑进跑出，多是些忙忙碌碌的人。进后，见中正大院子门锁着，还挂着大红彩匾，贴着喜联。原来里面便陈设了两家的喜奁着，恐怕遗失，所以封锢了。柳夫人往常总打这院子进出，见封锁了便不得路走，却好叶府的丫头婆子都打边头一个小墙门出来迎接，便引着柳夫人打夹弄进去，穿过两所正院，打左首偏院进去，早听见一派哭声。柳夫人进去一看，见右边房里挤了婆子、丫头，床上停着一个花占魁。那哭声去在左首房里，便舍下这边进那边去，一眼见婉香哭晕在地，叶太夫人和尤月香、软玉、蕊珠及春妍、海棠等都哭着喊着他。柳夫人着了忙也放声哭了，颤声儿帮着喊，好容易把个婉香喊了转来，婉香睁眼见是柳夫人，便扯住柳夫人的衣角放声大哭。柳夫人看他伤心也早哭的昏了。两个哄哭了一会儿，大家劝着才略住了声，婉香早把嗓子哭哑了，还是呃声儿哽咽着，柳夫人劝了他许多话，才止住了。回头见花太太停在床里，有几个婆子守着。柳夫人本来恨他入髓的，便也不去看他。拭去眼泪，猛见丫头丛里杂着一个浣花，在那里劝婉香，心里疑惑不解，及细认一认，略有些不同，觉这人的两弯眉儿还比浣花的浓些，长些，他满眼角缀着泪珠，便真像秋波似的，因私问了丫头们，才知道便是顾眉仙，暗暗称羡。一时叶太夫人请众人出来，到外面婉香的院子里坐去，说这里要小殓了，叫婉香也同过去，婉香不肯离开，经柳夫人便扯了去，一干人都一齐出来。到婉香院子里，眉仙才请柳夫人的安，柳夫人便和他叙起久慕的话来。不知后事如何，且听下回分解。正是：
好事多磨原有例，佳期再阻不由人。
§§§第五十七回
收寄女沈左襄仗义
哄行人花占魁出殡
