金氏见漱芳要讲出气来了，因便拿别的话和石时搭讪道：“今年秦府里的租收的还好吗？”石时摇首道：“年成呢，断没有收不起的道理。并且秦府的声势，谁敢欠下一颗半粒来讨官司吃？不过收租的那些家人们舞着弊，再也教你查不清来。可也没设法了。”漱芳听了这话，因道：“这还了得！谁在那里舞弊，你既然知道，就该开出个名单儿来，回过老爷，狠狠的办几个才好。”石时笑道：“你真会打官话。你要办，也不用我开名单，从总管张寿起，一个儿也除不了。”漱芳道：“这话又讲的太过了些，总共派出去收租的，也不过三十几名罢了，怎么说个个该办？”石时道：“便依你，把这三十几名办了。明儿换一班人收去。那第二班人便和第一班的去接洽了，通同作弊。少不得仍旧要办。并且，办人也不是没个凭据胡乱办得的。你要办时，必定先要派人去查，去查的只要分到些好处，查出了也说查不出来。除非咱们亲自查去，但是那些佃户也不敢实说。终究仍是个查不出。”漱芳道：“那佃户欠租，不是要官追的吗？他为什么要自讨苦吃，完了说不完？”石时道：“这有个缘故。譬如一个佃户，该派今年还一百担租。我是收租的，准你欠五十担，到明年冬季上总完，却先把加一或二分的一年利息向他收了来自己受用。你做佃户的，自然没有不肯的道理。苦说真的欠了租，官追去呢，那个舞弊更舞的厉害。譬如佃户欠上多少担租，咱们府里总教家丁出面，往衙门里告追去。那时原告便是这个家丁。他却一面告了衙门，一面便去找那佃户，讲好讨礼替他包圆。只要自己得到多少钱，便教他一个法子，一面挺下不缴，一面拿张发押的堂谕回来销差。过上十天半月，就封印了。咱们府里也就没奈何他。变做了一件蹋案。那一面却早给他想个法子，保了出去。对账房里只说换了佃户，其实不过改了名氏，依旧给他承种，却又可以弄上好几个钱。所以这种弊端，几乎成了个习惯。你想秦府上的租，可还收得足吗？要是每年能够收上四五成来，还算是这班爷们的天良呢。”金氏笑道：“那到不如咱们家田产少的，每年内佃户送上门来的，干净多了。”漱芳不禁慨然。正是：
岂无鬼瞰高明室，大有人开方便门。
§§§第六十九回
怕痛苦巾帼改须眉
享闲福家庭亲骨肉
却说石时那晚家去，原想从漱芳口探些秦文的举动，谁知讲了半天的闲话，金氏早先倦了要睡，只得暂且搁下，各自回房安寝。
次日大早，许升来说府里有事，石时便和许升同到秦府里来。刚走进穿堂，却巧碰到宝珠的小厮花农，捧着一个漆盒子，正从东书厅出来。因道：“你们爷起来了么？”花农笑道：“早起来了。咱们爷这几天苦呢。白师爷请了假出去，偏偏这两天来往的信札，也不知道有多少，三老爷叫咱们爷在那里替白师爷的职呢。”石时道：“请你爷办这些事，可不怄死他了。你爷得空儿时，请他到我那里坐去。”花农答应，便自捧着盒子径向惜红轩来。却从留余春山房经过，见晴烟站在廊下和书芬讲话，打量宝珠总在软玉房里。因向晴烟道：“爷在这里边么？”晴烟自从春柳儿的事出了，早便看不得花农。因只做不曾听见，到反将着书芬的手，向里面走去了。花农见晴烟那种傲睨神情，不禁好笑道：“什么晦气，大清早便碰钉子。晴烟姐，你拿一双水汪汪的眼波儿来瞋我，你只道是奚落我，可知我却当你是抬举我呢。”说着又扑哧哧地笑了起来。口里虽这样讲，心里又怕晴烟来拧他的嘴儿。见那门帘子一动，便打循山游廊上飞也似的跑了下去。
及至晴烟转身出来，花农的影儿早已不见，也就罢了。刚想回到惜红轩去，听屋里一片笑声，知道宝珠已回来了，便仍回进门去。见宝珠一手挽着赛儿，一手又挽着个男装的女孩儿，一眼看去，却不认识，但觉面善。直到面前一认，不禁也笑了起来，原来那人不是别个，却是赛儿的姑爷林爱侬，今儿忽地改了装束，所以一路走来，那些丫头们先都呆住了，认不出。及至细细一认，不禁都好笑起来，晴烟笑道：“怎么今儿赛哥儿也许你爱姐儿这样装束了呢。”爱侬努嘴儿道：“晴烟姐你爱称你赛姐儿作哥儿，任你称去，你可再不要称我作姐儿，回来又害我呢。”晴烟不懂，宝珠因道：“这儿难怪你不懂，我告诉你：他前儿家去，他嫂嫂正做产呢，他才知道，做了女孩子，出了嫁总要受这种痛苦，因此愁的饭也不要吃了。他哥哥说，怕吃这种痛苦，只要改了男装，就不会做产的了。你仍旧叫她姐儿，可不是害了他呢。”说着，早已笑弯了腰。
看官你想，这种话真是骗小孩子的。论理，林爱侬年已十六，赛儿也十七岁了。差不多知识开得早的，什么事还不知道。偏他两个虽说做了小夫妻，其实并不知道做夫妻是什么一个讲究。这也是他们林、秦两府的家教清芳，从小儿不给他们看那淫邪小说，是然无从领会。赛儿虽也读过《红楼》，会唱《西厢》、《牡丹》，但是秦府里的规矩，凡是这种书，总把那两回犯淫邪的早先扯去。所以头里宝珠也并不懂得什么，只道凭肩偎脸便算享了艳福温柔，共枕同衾就占尽了天伦乐趣。因此秦府里的人，才要到中年才会养子，这就是家风淳厚的缘故。
闲话少表，言归正传。当下宝珠因叫晴烟把圆桌儿拼到中间，说要摆酒儿，替爱侬道贺，一面忙着叫海棠、墨香、砚香、爱儿、宝宝分头去请各位姊妹。宝珠正在兴头上时候，瞥见花侬在门帘外，向晴烟赔笑请安。晴烟不去理他，归自走了。因问：“什么事鬼头鬼脑的？”花农见问，便笑回道：“刚从东书厅出来，今儿的信札，比昨儿更多，满满的装了这一盒子。我怕爷没的空，求晴烟姐代收起来，送爷屋里去。回来再看，免的这会子扫了爷的兴。”宝珠听说，不禁皱皱眉儿，想一想道：“你便丢在这里也好，回来我再想法子。”花农答应，便将那捧着的漆盒子递给书芬，退了出去。
一会子，婉香、眉仙、软玉、蕊珠也都来了。宝珠因问：“太太可来不来？”婉香道：“太太说，到这山子上来，要走楼梯，怪吃力的，今儿不来了。”宝珠道：“那么大嫂子呢？”眉仙道：“今儿已是什么日子了，大嫂子哪里来这般闲空？便是二嫂子，刚才回来了，也被三太太喊了去，说有事呢。”宝珠道：“那么大姊姊也怎么不来？”正说着，丽云已在窗外接口道：“好吗？我说宝哥哥是单请大姊姊的呢，我们三个都回去罢。”嘴里虽这样说，却并不真的回去，跟着美云，将着绮云，绮云又将着茜云，茜云又抱着一个猫儿，鱼贯似的走了进来。
晴烟早已指挥着小丫头们摆好了席面。宝珠便拦着大家坐下道：“今儿我请姊姊妹妹，是替爱侬央你们，打今儿起不要再叫他做姐儿，若是谁叫了，便照样儿罚谁请酒。”丽云笑道：“那么都叫他‘爱哥儿’吗？咱们都变做史湘云了。”宝珠笑道：“你本来很像湘云。”爱侬道：“什么哥儿、姐儿的称呼，我都不要，最好便叫我的名字。”茜云道：“这个最好，请你听着，我叫我的猫儿先叫你一声。”便一手去弄那猫儿，那猫儿叫的声音，真有点子像“爱侬”两个字。大家都笑了起来。宝珠一面吃酒，一面早想出了法子，因道：“今儿我行一个令，大家来对一字课，凡是对不出的，罚他吃一杯酒，替我写一封信。”美云笑道：“好主意呢。你自己讨素秋姐姐的好儿，答应替他哥哥的职。怎么替不到三五天便怕烦了？这会子想出法子来，叫人家替你。我便第一个不遵令。”宝珠道：“谁央你替我呢？不过你对不出课来，便该怨你自己。并且我今儿只要对一字课，容易得很。”软玉笑道：“一字课，总该没有对不出的。你吃了门杯，讲出来我们对。”正是：
曾说千言堪立就，何须一字费推敲。
§§§第七十回
一字课大家斗心角
两首诗小妹悟情禅
却说宝珠饮了门杯，便道：“我出一个鸭子的‘鸭’字，谁先对出，便是谁接着出去。”一语未了，合席早一迭声的“鸡”、“鱼”、“猪”、“羊”的报了出来。宝珠笑道：“这等对法，只派三岁的小孩子讲讲，你不看这一个字，分开来是‘甲’、‘鸟’两个字呢。你们对也要分开合拢都对的极工才算。”于是大家都把天干地支上二十二个字，在肚里轮了一转，却总拼不成一个字来。因道：“这真有点儿难呢。”毕竟婉香敏捷，就想了一个出来道：“我对海市蜃楼的‘蜃’字。”大家说好，宝珠便叫书芬把漆盒子拿来，凡是对不出的，每人分一封信去。婉香道：“忙什么呢？回来打总算。每一转，除了对出的，每人派一封就是了，这会子但请大家吃了门杯儿。”众人依了。婉香便出鹦鹉的‘鹉’字。蕊珠抢着说蚊虫的“蚊”字。宝珠说好。蕊珠出桃李的“李”字，茜云道：“又是天干地支来了，最窘人的。”蕊珠道：“我这里还有二十二个字好对。婉姊姊的‘武’字，除了‘文’字，再没有对得工的。”正说着，赛儿已对了赏雨茆屋的‘茆’字。眉仙道：“我也对着一个了，说出来可算不算？”宝珠道：“只要对的出，随便多少人都算。但是出对子，总该让给第一个对出的。”眉仙因道；“对葵花的‘葵’字。”赛儿拍手道：“好，好！这比我的‘茆’字强多了。算我显丑，我便对一个显丑的‘丑’字。”爱侬道：“我对仔细的‘仔’。”绮云道：“我对仵作子的‘仵’字。”于是迎刃而解。软玉对伸缩的‘伸’字，蕊珠对伶仃的“仃”，茜云对口径的“径”字。宝珠笑道：“乱了，乱了，这会子不记起来，回来可算不明白。”因点了一点，不曾抢对的是婉香、眉仙、美云、丽云四个，回头叫春妍记着。婉香道：“连你自己派是五个呢。”宝珠道：“那么我对上一个好姐姐的‘好’字。”赛儿道：“这个字才是正对。”婉香笑道：“‘女’字对‘鬼’字，总不见得工。照这样好对，我便对个小孩子的‘孩’字。”眉仙道：“那么我也有了，‘妊娠’两个字却好对得。”丽云笑道：“好，好，那么咱们该有喜酒吃了。”说的眉仙满脸飞红起来。美云怕眉仙着恼，因搭讪道：“我来对一个丽妹妹的‘妹’字。”丽云道：“‘妹’字这边是从‘末’字的，不是从‘未’字，还是我到想了一个来，却抵得两个。”宝珠因问：“怎么一个字好抵两个？”丽云道：“我说酒醉杨妃的‘妃’字，可不是天干地支上都有的么？”说着，对眉仙一笑。眉仙知道自己脸上红着，更觉不好意思。想想又没得话好辩，因便托故离席，回到夕阳红半楼来。韵儿正摊着许多腊梅花蕊儿，在那里用铜丝穿花篮子。看见眉仙，因站起来道：“小姐用过午膳了么？”眉仙摇手儿道：“我吃不下，你把我被窝儿打开来，我睡一会儿。”韵儿看眉仙脸上红红的，因问：“敢是多喝了酒？”眉仙有意无意的答道：“也差不多。”说着便和衣躺到床上睡去，心里怪不舒服，自己也说不出究竟是为了什么，因见床顶居中已挂了一个花篮子，便把眼光移在花篮子上，将那花蕊儿一五一十的数着，却又数不清楚。因是无聊之极，不知不觉也就朦胧睡了。
宝珠等席散之后，便拿了几封信来找他代写。见眉仙正在好睡，不忍惊动，便自坐到眉仙的书案上，自己写去。抽开抽屉取信纸时，见有一张诗笺，认得笔迹是浣花的，看上面写道：
宿债偿完万事休，我于人世复何求？
情场证果心如佛，不解欢娱哪解愁。
转觉性情归淡漠，更无言语表缠绵。
十年求杵还容易，难怪裴航不学仙。
宝珠看到这里，不禁大笑起来，却把眉仙惊醒了。
宝珠见眉仙已醒，便丢下诗笺子过来，见眉仙兀是满脸睡容，宝珠道：“姊姊你怎么回来便睡？又不好好儿睡，怕不着了寒呢。”眉仙摇摇首儿，因道：“你一个儿在那里笑什么？”宝珠道：“我看浣妹妹的诗，他那一种见解，真和你一个鼻孔儿出气。只怕的将来你两姊妹儿，真要成仙成佛呢。”眉仙笑道：“成仙成佛又何必等到将来，我早说，一个人若是指望一件事，居然有一日遂了他的心愿，就比方修仙学佛的人居然成了仙佛。当初那人因为羡慕仙佛，不惜工夫的去修他学他，在那修学的时候，唯恐成不来仙佛，又恐仙佛摒弃了他，于是凝神一志的诵经诵咒，去谄媚那仙佛。及至真个成了仙成了佛之后，你想他心里可不满足，还指望别的什么事来。照此看去，咱们这些人可不是已经成了仙佛。你说浣花的见解错了，我试问你，你如今心里还指望什么也不？”宝珠顿住了嘴，半晌道：“我指望我化出许多身子儿来伴着我的姊姊妹妹，大家终日都围着我，再不要离开了一刻儿，疏淡了一个儿，那我心里方才满足。”眉仙笑道：“痴人又说痴话呢。我不和你讲去，你还是和婉姊姊讲去。”说着伸手儿去推宝珠。宝珠便一头躺在眉仙怀里，一手去勾他的头儿道：“你这小嘴儿会讲冷话，我吃了你去肚里烫热了，再和你讲。”正是：
心剔芳透玲珑藕，妙舌回环宛转珠。
§§§第七十一回
何祝春笼络守财奴
秦宝珠听讲生公法
却说秦宝珠在家里行乐，就赛过一个神仙。再不想到何祝春为他进了万丰银号，却在那里纳闷，赛过做了一个囚犯。
原来陆莲史和秦文讲时，原想派他一个副帐，哪知秦文说副帐的责任重大，非在号里多年的，怕办不了。因何祝春是个笔墨朋友，便把他派了个信房，却把老信房升了上去，补那副帐的缺。祝春本待不去就这一席，因被华梦庵再三怂恿，说信房也是个消息灵通的好机位，那升副帐的老信房，也好常请教他去。还比自家单充副帐强的多了。祝春想想，也有道理，便答应了。
这日进号里去，那些经理、副帐及各执事人等，知道何祝春是一位名士，便都十分敬重，却又因是秦文放下来的，又都二分畏忌。何祝春进去了几天，看看一无头绪，好不纳闷，直到后来慢慢的熟了，才探问出些情形。
原来这一爿字号，本是柳殿翔的，后来给柳夫人做了妆奁，秦府里又添上些资本，加了个记号，叫做“公记”。这号里的经理，是从加记之后第三年上进来，如今已二十六年了，这人姓葛，号叫云伯，便是从前秦府里账房葛亮甫的老兄。虽然有了年纪，却尚好一副精神，生得一张圆脸儿，两道长眉儿，见了人总是嬉着嘴笑。那两撇胡须虽不见长，却早白得和银子似的，有时遇着一件不中意的事，他那髭须便都根根上竖，一双黄眼珠子就会放出火光来。因此，号里的一班伙计替他起个绰号叫做“笑面虎”。秦文因他有点儿才干，所以非常的信重。一切进出都凭他调度。那葛云伯也着实交代的过，每年总做些盈余下来。不过秦府里取用的钱，也着实不少。方得秦府上的名气大，葛云伯的手势圆。只有存进来的款子，没有抽出去的户头，便把自己的资本都捞了出去，再把人家存款，用上多少，也不妨碍什么。一爿店号，做到这种地步，不消说是不容易的了。因此没有一个人不说葛云伯是秦府里的功臣。祝春看出云伯是个爱恭维的，便每见面总拿些高帽子给他戴上。自己写的信，明明晓得不错，却总送给云伯看过才发出去。没事的时候，便过去和他闲谈。不到几日工夫，那只笑面虎竟被他降伏了过来。
那一个升做副帐的老信房，叫做夏杰臣，本来好弄笔墨，因此和祝春分外投机。每到晚间，公事毕后，他两个总在一块儿喝酒。以上所述那些号中情形，就是从夏杰臣嘴里得来。这且表明了，不在话下。
