［约公元前4000年至公元前330年］
亚洲西部的幼发拉底河和底格男斯河，自西北向东南流经今天的伊拉克境内，注入彼斯湾。
古希腊人把丙河流域称作“美索不达米亚”。古人类在这男创造了辉煌的丙河文明。
丙河流域最早的居民是苏美尔人，后亲，阿卡德人、巴比伦人、亚述人和迦勒底人继承和发展了苏美尔人的成就，更使丙河流域的文明成为人类文明史上重要的一页。
苏美尔文明
两河文明起源于苏美尔城市国家。苏美尔人依傍两条大河，发展了真正的大规模的灌溉农业。他们发明了灌溉技术，引水垦田，生产出丰富的产品。苏美尔人为灌溉而挖掘的纵横交错的沟渠，无可否认地成了人类在地球上的伟大创作，同时也构成其文明的坚实基础。
最先打破原始的季节性迁徙生活模式、实现生产定居的苏美尔人，他们对历史进程的推动是以往任何人种或氏族所无法比拟的。生产以灌溉农业为主，尤其在农耕作业上，他们更是作出了骄人的贡献：犁田用牛，播种使用管状播种机。稻麦收割后，使用一种木制而带有硬齿的打谷机，使穗和茎分开。
由于实施灌溉和先进的耕作方法，苏美尔人收获的谷物远远超过了耕田农夫日常生活的需要，这样便有了剩余产品。剩余产品的出现使得他们有兴趣、有时间探索新技术和新的生产方式，从而他们成了善思考爱发明的民族。那些依靠农夫养活的手工业者、商贩、祭司、书吏和大商人便形成了，国家政权、有组织的宗教和新的社会秩序渐现端倪，这些都是公认的构成文明的要素。
苏美尔人创造了一套文字，直到苏美尔民族衰落之后，这种文字还使用了1000年。在早期苏美尔语中，以图画人头表示“头”，用两条波浪线表示“水”等概念。早期中国人的表意文字也大致如此。
后来，苏美尔人用图画符号表示抽象的概念，并把一些符号结合起来，使文字体系变得更为庞大。大约公元前2800年，每个识字的苏美尔人都知道，表示“嘴”的符号和表示“食物”的符号结合起来表示“吃”这个动作。
苏美尔文字的最深刻变化是用图画符号表示声音，表音的符号通常放在图画表示的词前面。到公元前2400年，这两套文字都可以表达口语中的大多数声音。
苏美尔人用以记录文字的书写工具很独特，他们用削尖的芦苇在软泥板上刻画符号，待泥板干了，这些符号就永远地留在了泥板上，可以不受时空限制地传给后代。后来，苏美尔人丢掉了带尖的芦苇，改用楔形笔在软泥板上压出了另一种字体：楔形文字。如此一来，就使文字“写”得更规范，更整齐，更美观。
苏美尔人早就知道使用铜和锡，慢慢地还懂得将这两种金属混合在一起造成合金———青铜。逐渐地他们又采用铁制作器械。他们还发明了织造技术，而且形成规模极大的工场。他们的房屋材料多为芦苇和土砖，土砖作墙，芦苇用作屋顶。土砖是用黏土稻草加水混合晒干而成，用木材制成门窗、户枢部分，以石作臼。
苏美尔人早就开始进入了运输领域。他们的运输工具主要是船只。那时，苏美尔人的医药已相当发达。大体而言，每一种病，均已发明出相应的治疗药物。另外，他们早就通过观察和对照日月的运动，确定了可靠的历法，以每届月圆一次为一月，12个月为一年。为求与太阳及季节相适应，每3年或4年增多一月；每月各有一名称。他们还相当准确地预测出每个季节的开端，提醒农夫适时播种和收获。
苏美尔人还发明了测量坡度和流向的工具，创立了数学，使测量结果更为有用。苏美尔人的计算体系是以60为基础的。这套体系具有很强的实用价值，它们可以用来分配食物和土地。这个60进制是今天阿拉伯十进制的先驱。
轮的发明也是苏美尔人的一大功劳。轮最初用于制陶业，在一个竖轴上固定一个水平的圆盘，便形成了一个轮，手工业者把一团泥扔在水平的圆盘上，转动圆盘便制成了圆形器皿。后来，人们由此获得灵感，把它稍加改进制成轮车，用于运输。
在苏美尔文明飞速进步的同时，其社会也经历了深刻的变革。在公元前3000年，苏美尔仅有十余座城市，每城居民不过数千人。
五个世纪以后，苏美尔人口超过50万人，大约有五分之四的人居住在城市里。后来，城市逐渐兼并了周边的农业村落，并形成了更大的政治实体———城邦。
自远古时候起，苏美尔地区就是每城一王不相统属的局面。这种各自为政的局面，后来一变而成集若干城市为一“帝国”的形态。
帝国的国君成为各城之共主。为了抵御外敌入侵，城邦周围环绕着坚固的一律由烤过的砖砌成的城墙，这是苏美尔战事频繁的见证。
苏美尔人的战事，大都由国君挂帅亲征。国君临阵，一律乘坐战车，弓箭和戈矛是其部队的常用武器。苏美尔人的胸襟非常宽阔坦白，他们每战都向对方直抒胸臆：“我要你那片土地”或“我要你那批粮食”。比如有一位国君入侵伊拉蒙时，就公然宣称：“我要你的银矿，我要你的绿玉。因为，银矿可以使我生活得更舒服，绿玉用来雕刻可令我死后不朽。”直率得根本不像一个貌似粗鲁的汉子，倒如一位襟怀坦白的仁人君子。
苏美尔帝国内的社会秩序之维持，依靠的是分封制度。一场战争下来，胜利者即大封诸侯。每一诸侯都各有一定的封地。诸侯平常对国君进贡朝拜，战时则出兵出粮。政府财政靠税收维持。税收按实物课征，政府所收实物，一律送交国库。机关费用，官吏薪饷，定期由国库开支。
连绵不断的战争，引起了苏美尔统治方式的变化。到公元前2800年左右，取得赫赫战绩的国君权力日益扩大，他几乎取代了原先任命他的由贵族组成的长老会议，逐渐控制了苏美尔人的社会生活，成了名副其实的国王。尔后，国王又任命自己的后代为国王。这样，苏美尔世袭王朝就随之产生了。
随着国王的出现，城邦事务大增。
修筑道路、开沟挖渠及扩建神庙等大规模的公共工程接踵而至。某些城市甚至有了原始的邮政业务。官僚体系也随之形成，有监督、巡视员、税吏和无所不记的书吏。
日理万机的国王最重要的职责是在全国颁布和实施法律。由于苏美尔的社会越来越复杂，统一法律的需要也愈加迫切。在君主专制制度下，社会秩序的维持概以法律为准，有法典有判例。法律的内容可说包罗万象，牵涉到买卖、借贷、收养、遗赠、性行为，等等。法律的施行有两大值得称颂的制度，一是法外调解，二是法院审理。这样的法律形式在民事诉讼的条例中一直沿用至今。
政府为了加强统治，利用人们对上天和神崇拜的愚昧心理，制造了无数的神。国有国神，城有城神。最有趣的是，罪有罪神，月，就是罪神的表征。
总而言之，人类的每项活动可谓均由神来做主。
祭司掌握着苏美尔的教育，他们利用教育及宗教巩固其权势。学校就设在各神庙，所教课程有写、算、宗教、礼俗、法律等。目前，已出土不少有关苏美尔学校的泥简，从中得知，他们不仅懂加减乘除，而且还懂平方、立方及实用几何。
苏美尔人最引人注目的建筑就是神庙。神庙通常被建在高台之上，而且随着社会的进步，神庙逐步扩大成高耸入云的梯形结构，这就是塔庙。
苏美尔的女性几乎和每座神庙都有关连。如若是女神庙，那她们就是神的管家，如果是男神庙，那她们就是神的妾媵。在苏美尔的女孩子看来，作为神的眷属，是一种无上的光荣。一家之中，如有女儿被神选中，一家人都会感到骄傲。遇到这种事情，做父母的总是高高兴兴地选定良辰吉日，把女儿打扮得花枝招展，连着陪嫁的东西送去庙里与神婚配。
苏美尔是男性中心社会，男性经常为一国一家之主。在某种情况下丈夫可以卖掉妻子，或把妻子给人为奴抵债。丈夫与人通奸，没有任何法律责任，而妻子有外遇，便会受到严重的惩罚。苏美尔人视生男育女为女性天职，对于不能生育的女性，丈夫可以随时和她离婚。不想生孩子或对所生孩子不尽哺育之责，系罪大恶极，可处极刑。子女在家庭中毫无地位。对忤逆不孝的子女，父母可以随时随地当众宣称和其脱离亲子关系。国家对于这类子女一律驱逐出境。
苏美尔人在两河流域创造了极其灿烂辉煌的文明，对人类做出了巨大贡献。就目前所知，在许多方面，苏美尔文明都是人类文化的开端。比如，灌溉、国家、文字、法典、学校、图书馆、宫室庙宇等均始于苏美尔。另外，人类以金银为交易之中准，以文字写成诗文，以金银珠宝作装饰，建立信用制度，发明圆柱、穹窿及拱门，从事雕像及浮雕等，也都始于苏美尔。所有这些文明成果，一直被人类享用至今。
苏美尔文明到达巅峰之时，其基础也随之开始崩溃。由于几个世纪的灌溉而降低了土地肥沃程度，水分的蒸发又造成了盐碱化，从而最终导致了农业这个文明基础的衰落。庄稼的产量逐年下降，原来的库存粮食也被消耗殆尽。历经千余年的内战冲突不仅耗尽了城邦的精力，而且引起了周边蛮族入侵的野心。公元前1950年，苏美尔东方的宿敌埃兰乘苏美尔衰落之际，大举入侵美索不达米亚。阿摩利人乘苏美尔人在南方混战之际于北方建立了王朝，使当年的无名小镇后来曾辉煌一时的巴比伦成了这个王朝的都城。到了巴比伦王朝的第六个国王汉谟拉比在公元前1800年继位后，他利用苏美尔城邦间的相互矛盾，采取了各个击破的战术，在很短的时间内（大约在公元前2007年），把美索不达米亚（当然包括苏美尔）融为一个国家，从而宣告了苏美尔在政治上的终结。至此，灿烂辉煌延续千年的苏美尔人在政治上终于寿终正寝，历史舞台上再也听不到苏美尔人的声音了。
巴比伦文明
巴比伦文明又称巴比伦—亚述文明，或概称美索不达米亚文明，它是苏美尔文明的继承和发展。两河流域的先人们共同创造的璀璨文化和物质文明，至今仍斑斑可考。比如，巴比伦人创造了天文学，丰富了医学，建立了语言学，制定了第一部大法典。这些都波及到希腊文明，并以之影响了整个中世纪的欧洲。
古巴比伦建国之前只是一个小小的村镇，先后隶属于阿卡德王国和乌尔第三王朝统治。阿卡德位于巴比伦尼亚北部，约至公元前2369年，阿卡德人征服了周围的其他城市，建立起统一的阿卡德国家，它的奠基者为萨尔贡一世。他统一阿卡德后开始侵犯苏美尔，占领了苏美尔的许多城市，势力达到了波斯湾，并最终完成了巴比伦尼亚的统一。南北统一后，为加强统治，他对外北侵苏巴尔图，东南侵犯依蓝，西入小亚细亚、叙利亚和巴勒斯坦。对内兴修水利，统一度量衡，建立常备军，设置新官吏。
约公元前2313年至公元前2305年为纳拉姆辛统治时期，此时期阿卡德王国的势力再度扩张，北到亚美尼亚和库尔德斯坦山脉，东至扎格罗斯山，西抵叙利亚、阿拉伯和马干国。纳拉姆辛死后，阿卡德王国迅速走向衰亡。约公元前2190年，东部扎格罗斯山区的库提人侵入两河流域，取代阿卡德王朝的统治，直至公元前2065年左右。与此同时，乌鲁克和乌尔等城邦也在积蓄力量，伺机而动。约在公元前2116年，乌鲁克人赶走了库提人。不久，闪族人乌尔城邦兴起，在公元前2111年，将乌鲁克人的统治取而代之，统一了南部两河流域，史称乌尔第三王朝，王朝的开创者为乌尔纳姆。他为乌尔第三王朝制定了一部有史以来最完备的法典———《乌尔纳姆法典》。这部法典比被奉为行为准则的摩西十诫还要早1000年。由于阶级矛盾日趋尖锐，自公元前21世纪下半期开始，乌尔第三王朝的实力下降了。
公元前2003年，在埃兰人和阿摩利人的夹击下，乌尔第三王朝开始走向灭亡之路，末王伊比新成了埃兰人的阶下囚。
巴比伦城位于幼发拉底河中游东岸，处于两河流域的中心地带，居西亚商路的要害关口，具有极其重要的战略地位和经济地位。公元前1894年，以苏姆阿布门为首的塞姆部落的一支阿摩利人的游牧部落侵入了两河流域，夺取了阿卡德的广大地区，消灭了乌尔第三王朝，逼迫埃兰人退回东方山区。他们经过长期的兼并战争，最后占领了巴比伦城，建立了古巴比伦王国。
巴比伦建国初期，只是个小小的城市国家，但它却有着极大的发展潜力。因为国力弱，在长达一个世纪的时期里，它还是个经常被强国欺侮的小邦国。但到第六代国王汉谟拉比统治时期（公元前1729—前1750）就完全不同了。汉谟拉比把两河流域全部统一起来，建成了两河流域一个空前强大的统一国家。它的领土东起扎格罗斯山，西至叙利亚，北到土耳其，南及波斯湾，非常广大。他统治的时代是巴比伦王国的鼎盛时期，并形成了西亚第一个奴隶制大帝国。
作为巴比伦历史的开端者，也是巴比伦秩序的创造者，汉谟拉比强悍勇武，聪明绝顶，是位极有才干的国王。他勤于朝政，重视法治，关心农业、商业和畜牧业的发展，同时也关心税收和各种案件的处理。他在位40余年，巴比伦成为政治、经济、军事和文化上最兴盛的强国。
汉谟拉比执政期间最重要的活动之一是制定《汉谟拉比法典》，所以，他即位的第二年就把该年命名为制定国法之年。他这样做，无非就是为了巩固巴比伦王国的奴隶制度，加强中央集权制。但是，他的这部法典却是在他即位后的第30年下令颁布的，可见他对该法典的重视程度和认真精神。汉谟拉比令工匠将法典的原文刻在一块2.25米高的黑色玄武岩石柱上，石柱上部是太阳神和正义之神沙马什授权予汉谟拉比帝王权标的浮雕，浮雕下部是用典型的阿卡德语楔形文字镌刻的法典全文。他命令将这个刻有他的法典的石柱竖立于巴比伦马尔都克大神庙里。
《汉谟拉比法典》由序言、正文和结语三部分组成。序言宣扬君权神授思想，说汉谟拉比受命于神，是“众神之王”；他“发扬正义于世，灭除不法邪恶之人”。结语则颂扬汉谟拉比“言词卓越，功业无双”，他的法典“公平”、“正义”，希望流传后世。正文共有282条，内容包括诉讼程序、盗窃、军人份地、租佃、雇佣、商业、高利贷、婚姻、继承、伤害、债务、奴隶等方面，把当时已经形成的社会生活中的各类关系用法律形式固定下来。其内容之全，法制之明，在古代世界立法史上甚为罕见，也是目前所知的人类历史上第一部较为完备的成文法典。
汉谟拉比即位后，逐渐建立了强大的中央集权的君主专制国家。君主总揽全国的政治、军事、外交和宗教等所有大权，中央和地方的各级官吏都由他直接任命。中央设宰相辅佐朝政，大的地区委派总督治理，较大的城市由城市长官管理，小的地区或小城市任命下一层地方官员管理。
