董卓，字仲颖，陇西临洮（今甘肃省岷县）人。董卓生于殷富豪强人家。时岷县属于边陲之地，与西北羌人相邻。董卓自幼养尊处优，少时便成了放纵任性、粗野凶狠。董卓“少好侠，尝游羌中”，“性粗猛有谋”。董卓青年之时曾于羌人居地游历，仗地主豪强之出身与千金之资物，多与羌族部落酋长相交好。董卓体斗非凡，力过常人，通晓八般武艺，疾驰入马，所尚两鞋弓箭，左右驰射。董卓粗野凶狠和力魄常人，使得百姓望而生畏。不仅乡里人不敢恼怒与他，周边羌人怎敢有丝毫怠慢。羌族首领豪帅为保全自己，趋炎附势，百般交好于董卓，以求相安无事。地方豪绅常以牲畜与财物来拜之，与董卓互成兄弟。他十分谙熟地况，见羌人如此敬畏自己，便寻思如何来利而用之，于羌人之间培植收罗亲信，为董卓以后奠基。于是，于是于野心趋使下，董卓不惜家产，每每羌人豪帅来家作客，董卓便杀牛宰羊厚遇之，以取众人。除交羌人，董卓保持地位和影响，凭勇冠三军，拉拢、兼并其他势力，不断巩固和强己之力。董卓常饰游侠，于是“健侠”之美名由此而生。与此同时，董卓网罗失意、落魄无赖之徒，众人为董卓之义所感便死心塌相随于他。董卓招抚于朝廷，出任州兵马掾一职，负责带兵巡守边塞，吏治边地。如此董卓大力发展其势。自此，董卓闻名陇西，于官府，不仅民间，董卓举足轻重。董卓，“入寇三辅，侵逼园陵”。常言：“士卒大小相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”灵帝垂危，便进驻河东，以观时变。
张飞大口酒肉，一时震怒，拍桌便喝，“这厮找打，我何曾如此待遇，且待我斩杀那厮。”刘备坐于桌旁，苦苦相劝：“贤弟不知，董卓乃朝廷命官，官拜河东太守，你我皆白身，如何与之抗衡，不若投于他处，可否。”张飞稍止怒，于是便走。
于是三人星夜引军来投朱儁。朱儁言于刘备；“刘壮士一路劳累，且饮酒宴，稍作休息，至于杀敌之事，莫急。”于是备于此地合兵一处，便引军进讨张宝。是时曹操自与皇甫嵩进讨张梁，众军血战曲阳。此地乃由朱儁进讨张宝。张宝引黄巾党八九万，屯兵于山后。朱儁与张宝两军对峙，黄巾党，漫山遍野，不见尽头，两军千军万马，披甲挂帅，争锋直指。朱儁惊之黄巾党如此众多。刘备急不可耐，刘备言于朱儁：“大将军莫急，待刘备取下敌手，再斩杀贼将不迟。”张宝立马横威，“下面是何人，无名之辈，还来受死。”副将高升大喝：“区区小卒，夸下海口，看俺灭了你，莫逞威风。”高升手持天云锤侧马搦战，张飞暴喝，高升人马俱惊，跌落马下。张飞飞身下马，丈八点钢矛，乌龙滕武，绝世魂灵，九龙连阵，挑起高升，直射尸首于贼军，达十丈，张宝震惊。玄德麾军冲杀过去。张宝举起青龙蛇杖，对天空舞，不觉天色沉沉，雷声滚滚，闪电直击大地，顿时人仰马翻，死伤惨重，二张宝于雾中，浓烟滚滚，石人捶打地面，众马疾奔，死伤无数。死士从地下滚柱，刘备大惊，引军便撤。败阵而归，与朱儁计议。朱儁思索再三：“此有一法，可破张宝。”刘备附耳上前。次日，刘备于军前大喝：“张宝小辈，还不出来，懦夫。”张宝按捺不住：“你这小辈，本念你尚小，不忍伤你性命，区区一千军马，怎抵我九万人马，你敢骂我，速速受死。”张宝引军疾驰，刘备急退，待张宝到山之时，刘备退无可退，张宝挥动青龙蛇杖，施法，此时，天上雷兵从天而降，风兵疾驰而来，如薄刀直切大军。张飞大吼：“你张爷爷来也，乌龙滕武，绝世魂灵，九龙连阵，风声作响，烈焰浊空，石人挥舞巨棒，张飞飞身纵马，直劈石人，石人顿时为碎末，张宝动怒，阴云护体，直取张飞。张飞拔矛点地奔走，劈开迷雾，众军投鸡血，于是阴云散开，雷兵瞬逝，张飞袒露肌肉，暴喝，狗贼，纳命来，张爷爷收了你。”关羽哪肯落后，飞马横刀便雷神剧惊，挥舞电光四射，疾风掠阵，惊雷奔涌，只取张宝。张宝见势不妙，不拔马便走，刘备引众军弓箭齐发，漫天箭支，张宝身中箭支，张宝疾驰而去，遁入阳城。
朱儁于是乃引兵困阳城，一面遣人打探皇甫嵩消息。有马来报，具陈之：“皇甫嵩今所向披靡，朝廷以董卓屡败，故命嵩代领兵之。嵩到之时，张角已死；张梁乃其统帅，与我军相拒，然皇甫嵩战无不胜，大败黄巾党，斩张梁于曲阳。掘张角之棺，戮尸枭首，送往京师。余贼大惊，皆降于朝廷。朝廷故加封皇甫嵩为车骑将军，领冀州牧。皇甫嵩又表奏卢植有功无罪，朝廷乃复卢植原官归职。曹操有功于国，除济南相，即日将班师赴任。”朱儁听说，大动军马，猛攻打阳城。朱儁浴血奋战，斩杀贼将，贼负隅顽抗，黄巾党见势危急，于是黄巾将军严政夜袭张宝，取其首级，献于朱儁，开城纳降。朱儁因之平数郡，上表奏捷。天下黄巾党余众作乱各地，又黄巾余党三人：赵弘、韩忠、孙仲，聚贼众数以万计，望风烧劫，报仇于天公将军。朝廷乃命朱儁以天师征讨。儁乃奉天子御召，率军进讨。时贼囤聚宛城，儁乃引兵攻之，赵弘遣韩忠出战。儁遣玄德、关、张攻城西南角。韩忠尽率精锐之师，于西南角抵敌。朱儁自纵铁骑二千，径取东北角。贼恐失城，乃弃西南面回，望城而去。玄德乃从其背掩杀，贼众大败，遁入宛城。朱儁乃兵围之。数日，城中断粮，韩忠乃使人出城投降。儁不许。玄德曰：“古有汉高祖屈人于城，招致降者，宽其过尔，王者居凌然之势，雄于天下，为弱者降尔，纳者乃仁义，斩杀岂非屠夫？”儁曰：“今非昔比，王者乃乱世之秋，天下祸乱不止，今乃天下呈平，唯有黄巾党作乱祸国，此等逆贼岂非人人得而诛之，岂可放虎归山，再行祸患，斩草除根，莫要遗留后患才是”玄德以仁义之心献策曰：“素闻将军乃仁义之士，以天下为己任，倘若纵敌出于城池，然后掩杀之，可否，若非此必当血战于此，必伤己元气”。于是留西南诸口，贼大喝冲锋陷阵，破城而出，儁与玄德、关、张率合围掩杀之，千矢俱发，韩忠于箭雨再难逃遁，大吼，“既想杀之，何故不战于城扉”，韩忠顺势倒下，黄巾党见韩忠已死，四散而去，丢盔弃甲，竞相奔走。大军奋勇杀敌，赵弘、孙仲将黄巾党到，黄巾党声势浩大，旗帜四起，尘土飞扬，疾驰奔儁而去。黄巾党士气大震，儁引军而去，在寻时机。弘望宛城而去，此处去洛阳极近，若非天公将军之死，今日定破洛阳。弘乃引军据宛城。儁整复大军，驻军十余里。正坐于帐前，正东一彪人马到来。为首一将，生得广额阔面，虎体熊腰；坚世仕吴，家于富春，葬于城东。冢上数有光怪，云气五色，上属于天，曼延数里。众皆往观视。父老相谓曰：“是非凡气，孙氏其兴矣！”及母怀妊坚，梦肠出绕吴昌门，寤而惧之，以告邻母。邻母曰：“安知非吉征也。”坚生，容貌不凡，性阔达，好奇节。孙坚少为县吏，生性阔达，好奇节。年十七，随父乘船去钱塘，时遇海盗胡玉等人抢掠商人资物，坐地分赃。商旅行人，见此止步不前，过往船只，再难前行。孙坚见状，与其父笑曰：“此贼可击，请讨之。”其亲言：“非尔所图也”。
孙坚双手持刀，凌步疾风，一面走，一面手指东西，似派官军围之。海盗见此，错认为官兵缉捕，惊慌失措，弃财货，争相奔走。孙坚那肯休，夺命斩杀一海盗方回，其父大惊。孙坚藉此声名大振，郡府里征召为校尉。时会稽郡人许昌作乱于句章，，乃自号阳明皇帝，与其子许韶一起四处煽动诸县，聚集同伙数以万计。孙坚乃以郡司马之名召精良壮士千余人。会同州郡官兵，协力讨伐，大败其势。是年，公元172年（熹平元年）。刺史臧旻进言朝廷孙坚之功劳，于是孙坚任盐渎县丞，数年，又改盱眙县丞与下邳县丞。
孙坚历任三县县丞，所到之处，颇有声望，官吏百姓亲近顺服。同往之人，不可计数。乡里耆旧名士，亦有任侠好事少年。孙坚以兄事之。亲近，竭心竭力。
孙坚于淮、泗一带招募义兵，加之同乡少年，共得精兵千人。孙坚便引千兵，随朱儁南征北战。此次来援。
朱儁大喜，乃令孙坚夺南门，玄德于北门，朱儁自破西门，留东门与贼走。孙坚奋身登城，斩贼兵二十余人，贼众大败。赵弘飞马突槊，拦刀直抵孙坚。坚从城上飞身夺弘槊，刺弘下马；乃骑弘马，飞身于贼间往来冲杀。孙仲大呼直奔前突北门，正迎玄德，此势不利，无心恋战，惊马奔逃。玄德手持惊月弓，箭气直指孙仲，孙仲于是翻身落马。朱儁大军紧随其后，见势大喝掩杀，斩取敌首万余级，所降者不可数计。南阳一路，十数郡皆平。儁乃班师回京，诏封为车骑将军，任河南尹。儁表奏孙坚、刘备等有功。坚乃有人情，除别郡司马上任去。惟玄德听候日久，不得除授，三人郁郁不乐，夺步街市，正值郎中张钧车到。玄德见之，自陈功绩。钧大惊，随入朝见帝曰：“昔黄巾造反，其原皆由十常侍卖官鬻爵，非亲不用，非仇不诛，以致天下大乱。今宜斩十常侍，悬首南郊，遣使者布告天下，有功者重加赏赐，则四海自清平也。”十常侍奏帝曰：“张钧欺主。”帝乃令武士逐出张钧。十常侍共议：“此必破黄巾有功者，不得除授，故生怨言。权且教省家铨注微名，待后却再理会未晚。”因得玄德除授定州中山府安喜县尉，克日赴任。
玄德将散兵乡里，止带亲随二十余人，与关、张安喜县到任。署县事一月，与民秋毫无犯，为官以道，施于恩义，于是大治，民皆感化。到任后，与关、张食则同桌，寝则同床。如玄德在稠人广坐，关、张侍立，终日不倦。到县未及四月，朝廷降诏，凡有军功为长吏者当沙汰。玄德疑在遣中。时逢督邮行部至县，玄德出郭迎接，见督邮施大礼。督邮坐于马上，双目上扬，近惟微以鞭指回答。关、张二公俱怒，双目赤红，行及到馆驿，督邮南面高坐，玄德侍立阶下。良久，督邮乃问曰：“刘县尉是何出身？”刘玄德对曰：“备乃是中山靖王之后；自涿郡剿戮黄巾，大小三十余战，颇有微功，因得除今职。”督邮大喝曰：“汝乃诈称皇亲，虚报功绩！目今朝廷降诏，正要沙汰这等滥官污吏！”玄德喏喏连声而退。归到县中，与县吏商议。吏曰：“督邮今作威，无非要贿赂耳，次乃穷凶极恶之人，无可奈何尔。”玄德曰：“我与民秋毫无犯，何来财物与他？”次日，督邮先提县吏去，勒令指称县尉害民。玄德几番自往求免，俱被门役阻住，不肯放参。
却说张飞饮酒数杯，心生恨意，乃乘马过于馆驿，乃见五六十老人，伏于门前痛哭流涕。飞近身扶起乃问其故，众老人答曰：“都督以罪名陷于刘公，今欲陷罪于他，我等前来为刘公陈清，谁知督邮门吏于此，不得过”张飞大怒，豹眼怒横，咬碎钢牙，滚鞍下马，铁拳直挥，所落之处，人皆四飞，乃直奔后堂，见督邮于厅上，将背缚倒在地。飞大喝：“恶贼，可知你张爷爷，看我不杀了你这厮？”督邮急退，张飞飞身上前，揪其头发，扯出馆驿，缚于马壮；折下柳条，便督邮两腿着力鞭打，一连打折柳条十数枝。玄德正纳闷间，却听得县前喧闹，故问左右，左右答曰：“张将军豹眼怒横绑一人在县前撕打。”玄德怪之，去往此处，但见绑缚者乃为督邮也。玄德大惊，乃问其故。飞曰：“此乃祸国殃民之人，死有余辜，此时不杀，更待何时！”督邮面赤低头告曰：“玄德公且救我性命！”玄德乃仁慈之人，不忍杀之，止张飞住手。关公顺势而来，曰：“兄长奇功颇多，今仅得县尉之职，岂料被此等督邮侮辱。吾思枳棘丛中，非栖鸾凤之所；不若杀督邮，弃官归田，别图大计。”玄德乃取印绶，挂于督邮之颈，告之曰：若无救天下之志，为恶吏，不若归田卖红薯，此等官职，不做也罢。”督邮怀恨于心，归告乃定州太守，太守乃报文省府，通缉。玄德、关、张三人乃往代州投刘恢。恢见玄德乃汉室宗亲，留匿在家。
却说十常侍独揽大权，互相商议：但有不从己者，诛之。赵忠、张让乃差人问破黄巾将士索金帛，如有不从者奏罢职。皇甫嵩、朱儁等人皆不肯与，赵忠等俱奏罢其官。帝乃封赵忠等任车骑将军，张让等十三人皆封列侯。朝纲不正，民生怨道，大汉之象，黯淡在所难免。乃是长沙郡贼寇区星作乱；渔阳张举、张纯反：张举自称天子，张纯自称大将军。表章雪舞快马急奏，十常侍皆藏匿具不上奏。
一日，帝于后花园与十常侍同饮宴，谏议大夫刘陶，满脸羞色，径到帝前大恸，扑倒在地。帝问其故。陶大哭曰：“今天下危在旦夕，烽火四起，举兵者尚天子位，贼寇蜂起，诸侯拥兵自重，陛下尚自与阉宦共饮耶！”帝曰：“国家承平，十常侍尽心报国，四面安好，何出此言，有何危急？”陶曰：“四方盗贼并起，侵掠州郡。其祸乃由十常侍四处卖官，鱼肉百姓，欺君罔上。朝廷正人皆去，大祸将至啊！”十常侍皆免冠跪伏于帝前曰：“想我尽心竭力，报效国家，为国图谋，不曾为自己，今刘陶恶言中伤，愿卸甲归田，散尽家财，终归陛下。”言罢痛哭，其势甚悲。帝大怒言于陶曰：“朕日理万机，多有近臣才得国运昌盛，四海承平，不论其功也罢，还出言伤人，居心何在，近臣汝难容乎？”大呼武士推将出去斩杀之。刘陶大呼：“臣死且不惜！可怜汉室基业四百余年，于今毁于一旦了，如此天下岌岌可危，老朽先去一步了！”
武士携陶出，方欲行刑，乃一大臣喝住曰：“且待我去罢，不得无礼。”众视之，乃为司徒陈耽，径直入宫中来谏帝曰：“刘谏何罪而得诛之？”帝曰：“毁谤近臣，冒渎朕躬，竟言大汉将亡，此等逆臣，不杀是何。”耽曰：“陛下有所不知，当今天下人，皆欲食十常侍之肉，陛下敬之若父母，碌碌无为，皆封列侯；况封谞等结连黄巾，欲为内乱：陛下今若不思天下，必当有所悔恨尔！”帝曰：“封谞作乱，其事不明。十常侍中，岂无忠臣乎？”陈耽乃以头撞阶而谏。帝怒，命左右赶出，与逆贼刘陶皆下狱。是夜，十常侍即于狱中谋杀之；假帝诏以孙坚为长沙太守，讨区星，不五十日，报捷，从长沙跨江至江夏，江夏平，江夏于鹰江之近位，诏封坚为乌程侯。
乃封刘虞为幽州牧，领兵兵发渔阳征张举、张纯。代州刘恢以书荐玄德见虞。虞大喜，乃令玄德为都尉，引兵直抵贼巢，与贼大战数日，挫动锐气。张纯凶蛮暴野，士卒心存异心，其帐下将士刺杀张纯，缴头纳献，率众来降。张举大势已去，亦自缢而亡。渔阳悉平。刘虞乃表奏刘备大功，朝廷赦免鞭督邮之罪，除下密丞，迁高堂尉。公孙瓒又前表刘玄德前功，荐为别部司马，迁守平原令。玄德于平原，颇有钱粮军马，重整旧日气象。刘虞平寇有功，乃封太尉。中平六年夏四月，灵帝病笃，乃召大将军何进入宫，乃议后事。那何进起身于屠家；因妹入宫高位贵人，又生得皇子刘辩，遂立为皇后。何进由此便得权重任。帝又宠幸王美人，生皇子刘协。何后乃因嫉妒，鸩杀王美人。皇子协乃养于董太后宫中。董太后乃灵帝之母，解渎亭侯刘苌之妻也。乃初因桓帝无子，乃迎立解渎亭侯之子，是为灵帝。灵帝遂入继大统，遂迎养母于宫中，得尊为太后。董太后尝劝帝立皇子协为太子。灵帝亦偏爱协，乃欲立之。当时病笃，中常侍蹇硕奏曰：“若欲立协，必先诛何进，乃绝后患。”帝然其说，因宣进入宫。进至宫门，司马潘隐谓进曰：“今不可入宫。蹇硕乃欲谋杀公。”何进大惊，急归私宅，乃召诸大臣，皆欲尽诛宦官。座上乃一人挺身出曰：“宦官之势，起自冲、质之时；朝廷滋蔓极广，安能尽诛？倘机不密，必有灭族之祸：请细详之。”何进近视之，此乃典军校尉曹操是也。何进叱曰：“汝乃小辈安知天下大事！”何进正踌躇间，潘隐即至，言：“帝崩。时今赛硕乃与十常侍商议，常言秘不发丧，十常侍乃矫帝诏宣何国舅入宫，乃欲绝除此患，以立皇子刘协为帝。”话未终了，变得诏书至，急宣何进速面灵帝，乃议后事。操起身曰：“方今之计，先宜正君位，然后清君侧。”进大曰：“诸位敢与吾正君讨贼？”忽一人挺身出曰：“某愿借精兵五千，斩关入内，册立新君，尽诛阉竖，扫清朝廷，则杀佞臣，以安天下！”进乃正视之，此乃为司徒袁逢之子，袁隗之侄：名绍，字本初，现为司隶校尉。何进大喜，心想，有此良将，可尽除宦官，何进遂点御林军精兵五千。袁绍身披重甲手持长枪。何进引何顒、荀攸、郑泰等大臣三十余员，相继而入，乃就灵帝柩前，扶立太子辩即皇帝位。
百官呼拜已毕，袁绍乃入宫收蹇硕。硕慌走入御园，花阴下其为中常侍郭胜所杀。硕所领禁军，尽皆投顺。绍谓何进曰：“中官结党。今日便可势而尽诛之。”张让等胆破心惊，急入告于何后曰：“始初设谋陷害大将军者，止赛硕一人，并不干臣等之事。而今大将军乃听袁绍之言，皆欲尽诛臣等，乃乞娘娘怜悯！”何太后曰：“汝等勿忧，我自当保汝。”乃传旨宣何进入。太后密谓曰：“我与汝出身寒微，若非张让等，焉能今与享此富贵？虽今蹇硕不仁，既已伏诛，汝何能听于人，而欲尽诛宦官耶？”何进听罢，出谓众官曰：“蹇硕设谋害我，可族灭其家。其余不必妄加残害。”袁绍曰：“若不斩草除根，其后必为丧身之本。”进言曰：“吾心意已决，汝等勿多言。”众官皆退。次日，太后乃命何进参录尚书事，其余俱皆封官职。董太后乃宣张让等入宫商议曰：“何进之妹，始初我抬举他。今日他孩儿即皇帝位，内外臣僚，皆其心腹：威权太重，我将如何？”张让奏曰：“娘娘即可临朝，垂帘听政；封皇子协为王；乃加国舅董重大官，掌握军权；重用臣等：大事可图矣。”董太后乃大喜。次日设朝，董太后懿旨，乃封皇子刘协为陈留王，董重乃为骠骑将军，张让等共谋朝政。何太后见董太后专权，乃于宫中设一宴，请董太后赴席。酒至半酣，何太后起身捧杯再拜曰：“我等皆妇人也，参预朝政，非其所宜。昔吕后因握重权，宗族千口皆被戮。今我等宜深居九重；朝廷大事，任大臣元老自行商议，此国家之幸也。愿垂听焉。”董后大怒曰：“汝鸩死王美人，设心嫉妒。今倚汝子为君，与汝兄何进之势，辄敢乱言！吾敕骠骑断汝兄首，如反掌耳！”何后亦怒曰：“吾以好言相劝，何反怒耶？”董后曰：“汝家屠沽小辈，有何见识！”两宫互相争竞，张让等各劝归宫。何后连夜召何进入宫，具陈前事。何进出，乃召三公共议。早设朝，乃使廷臣奏于董太后原系藩妃，不宜久居宫中，仍迁于河间安置，限日下即出国门。一面遣人起送董后；一面点禁军围骠骑将军董重府宅，追索印绶。董重知事急，乃自刎于后堂。家人皆哀，军士方才散。张让、段珪见董后一枝已废，遂皆以金珠玩好结构何进弟何苗并其母舞阳君，令早晚入何太后处，善言遮蔽：自此十常侍又得近幸。
六月，何进乃暗使鸩杀董后于河间驿庭，举柩回京，新葬于文陵。何进乃托病不出。司隶校尉袁绍乃见曰：“张让、段珪流言如此，大言公鸩杀董后，欲谋天下大事。若乘此时不诛阉宦，其后必为大祸。而昔窦武欲诛内竖，机密不知，乃反受其殃。乃今公兄弟部曲将吏，皆英俊之士；若使尽力，事在掌握。此乃天赞之时，机不可失。”进言曰：“且容三公商议。”左右乃密报张让，让等细说何苗，乃多送贿赂。何苗乃入奏何后云：“何国舅力臂新君，乃不施仁慈，尽在杀伐。而无端杀十常侍，此取乱之道也。”后乃纳其言。而少顷，何进入白后，欲诛中涓。何后曰：“中官统领禁省，汉家故事。先帝新弃天下，尔欲诛杀旧臣，非重宗庙也。”何进乃无断横之人，尽听太后言，唯唯而出。袁绍乃迎问曰：“大事如何？”进背脸曰：“太后其所不允，吾如之何奈？”绍乃曰：“今可召四方豪杰，兴兵京都，而尽诛阉竖。此时事急，乃不容太后不从。”何进曰：“此计甚妙！”乃发檄至于各镇，乃召赴京师。主薄陈琳止其曰：“不可！俗云：掩目而捕燕雀，是自欺也，微物尚不可欺以得志，况国家大事乎？今将军乃持皇威，大行兵要，龙骧虎步，高下在心：乃若欲诛宦官，如鼓洪炉燎毛发耳。但当速发雷霆，权当力断，顺乎天下。今欲反外檄大臣，而临犯京阙，英雄聚会，各怀异心：所谓倒持干戈，授人以柄，功必不成，反生乱矣，天下因之而岌岌可危”何进大笑曰：“此乃懦夫之愚见尔！”忽一人抚掌大曰：“此事易如反掌，何必多议！”视之，正乃曹操也。正是：欲除君侧宵人乱，须听朝中智士谋。不知曹操说出甚话来，且听下文分解。
