“我都快吓死了，你们还笑！那个空房子真的有人，还这样叫：‘嗯，哎哟。’你们不信，跟我去听。”
说着，豆苗返身往回走。刚才笑她的那几个妇娘人见她认了真，反倒不敢去了，脸上的神色也跟着变了。她们互相对望两眼，其中一个胆大的突然失声一笑：
“唉，真格的，豆苗吓死了的人都返身敢去，我们五六个人还怕什格？”
说话间又有人闻讯而来，跟在豆苗身后的队伍一时间骤增到十多个人。她们小声地交谈几句之后，便都缄默不语了。这种莫名的沉默在这样的夜晚显得诡谲。
“不要自家吓自家，前回……”
“吵死了！”
有人在自言自语地壮胆，语音一起，就被两三个人不约而同地打断了。豆苗回首看了她们一眼，发现所有人的面色都煞白煞白，眉目间有白日不曾看过的浓重阴影。不知什么时候傍晚的燠热已经退尽，风吹起来了，院坪中栽种的扁豆、四月眉等植物在风中沙沙作响。五娘的胡琴仍在响，歌却不唱了，大概在拉新的过门。胡琴的声音在如水的凉夜里咿咿呀呀，仿佛一台锈住的老水车，泼出一蓬蓬水花般湿漉漉的叹息。
“你说，要不要拿火把来？”
“你去拿，快毛子。”
接着有人迈着轻悄的脚步往回赶，身姿迅捷而惊慌。
这时，大家已在豆苗刚才落脚的地方站定，谁也不敢喘口粗气。约莫站了几分钟，除了风声外，就是远处的林涛和夜鸟睡意浓厚的几声咕哝。五娘的胡琴已经停了，四周安静得似乎有些异样。十多个妇娘人侧耳倾听了一阵，不见什么动静，有人便耐不住笑骂起来，说豆苗食多了饭，把耳朵撑出洞来了。
“要不人家都听不到偏她听得到？我就不信她有三只耳朵！”
话音才落，有人很重地“嘘”了一下。
“听！”
于是二十几只耳朵便在月下竖起来，有的还微微抽动了几下。不多久，果然有一声轻轻的呻吟撞入饥渴的耳轮，发出金属般的回音。
由于这声呻吟是如此明显，再胆小的人也知道那是从人的喉咙管里发出来的，大家一听，竟不约而同地往前走。
“好像是在楼底下的房间里。”
豆苗说。这时，拿火吊的那位大嫂已经吧嗒着脚步过来了，身后又跟来了一帮神情激动、唧唧喳喳的妇娘人。
“水牛嬷，拿火吊往咯边照一照。”
有人指着院坪左边那畦比人还高的刷粉芋叫道。火吊晃过去，惊醒了一只玩得忘了落窝最后只好露宿菜丛的鸡。鸡“咕”地扑出，吓得几个胆小的人做了惊弓之鸟。
“哎，这块这块，不是那儿，是房间里头。”
一位胆大性急的妇娘人从那个水牛嬷手中抢过火吊，径直往北边那排空房走去。豆苗本来是走在最前面的，因不慎踩到了水沟里，等她洗得脚再赶过来时，最精彩的一幕已经过去。还有丈把远，她就听见一片“嗬哟”声，间杂着一些“快，去喊铁板嫂！”“先喊阿芸婆，癫嬷！”的话语。
看来不是鬼了，到底是哪个在那儿呢？
豆苗挤过去一看，眼前的情景让她吃惊得张大了嘴巴！
铁板嫂这几日来了身上的，腰酸肚痛，站不是歇不是，连吃下去的水都会呕出来，但她却不娇惯自己，仍旧在伞坊忙进忙出，下午还溜了几十块砖，想尽早把鸡棚砌起来、菜园围起来。她这样拼命，一半是因为她喜欢做事，只有不断地做事她才不至于想得太多；另一半则是出于感恩，感谢阿芸婆在两年前收留了她。两年前的冬天，她拖着一条伤腿，从闽北翻过武夷山，进入赣南地界。也许是为了离那个鬼地方尽量远些，她下意识地穿过石城、瑞金、兴国等地，最后来到这个与广东毗邻的小山城。当时的她已经做了几个月的讨饭佬，蓬首垢面不说，由于腿伤化脓了，还发出一股恶臭，让人近身不得。可能是冥冥之中有神灵相助吧，从牛头寨的小路翻过来时有三条岔道，她听天由命地选了正中一条。顺着这条路，她来到了椅背岩下面的山谷。那天风很大，下着雨夹雪，雪子打在脸上生生地痛，让她这个饥寒病交加的人难以忍受。她在一棵树旁坐下，木然的双眼突然闪烁出一丝亮光。她听见钟声了！钟声在山谷中回荡着，悠扬、浑厚，散发出悲天悯人的气息。当她在钟声的引导下死命爬上山时，那些小贩全用一种嫌厌的目光打量她。
铁板嫂当时已经三顿没吃饭，身上发着高烧，人丑得不成样子。虽然两眼昏花，但她仍然注意到了那些贩子厌恶的神情。这种目光和表情对她来说太熟悉了。从好小的时候起，当她牵着瞎眼老娘的手沿街乞讨时，别人就拿这种白眼盯她。后来老娘过了世，她给一户人家做粗使阿随。由于她相貌丑陋，不仅东家从没给过她一个好面嘴，就是同她住在一排的那些脚力汉、长工们，也不拿正眼瞧她。只有在他们无聊或需要她做事时才会屈尊和她搭上几句话。后来东家把她配给一个长癞疤、老实得屁都不敢放的脚力，算是有了一个家。
那是个怎样的家呢？家徒四壁倒也罢了，问题是癞疤并不是真正的可靠之人。他的老实其实是种自卑，为自己的丑陋，也为自己的贫穷。或许正因为这样，当他有了一条可供发泄的渠道后，所有的乖戾都从心里释放出来。新婚的当夜，他居然就揍了她一顿。男人到底是男人，别看癞疤又瘦又小，身量比铁板嫂还矮一点，可他做了多年的脚力活，练得一身死力，打起她来就跟打沙袋似的。如果癞疤仅此一个缺点，也许铁板嫂还能忍受，那时喜爱打老婆的男人多得和灾后的野狗一样，随处可见。谁也想不到癞疤这么蔫不啦唧一个人，竟然嗜赌嗜嫖。卖力气挣的几个血汗钱，他自家花不够，铁板嫂反过来还要帮他顶债。成亲的第三年，铁板嫂有了身孕。死癞疤并不因此怜爱她一分，反而时常拿她的肚子出气。有一次他赌输了钱又踢铁板嫂的肚子，铁板嫂捂着肚皮，跪在地上求他：
“你就可怜我一下吧，再踢细鬼要跌掉了。”
癞疤一听，睁着双绿豆眼，龇着黄板牙，嘿嘿地笑起来。
“跌掉了你心痛？跌掉了才好呢！要不生下一个比你还丑的崽女来，大了以后不骂死你才有鬼！”
说着飞起一脚，踢得铁板嫂在地下打了一个滚。第二天，铁板嫂就小产了。从那以后，她再没有怀过孕。癞疤事后有些后悔，后悔的表现是喝醉了酒，醉后又毒打了铁板嫂一顿。以前铁板嫂从不还手，有个老公有个家总比没有好，那时她还巴望着做娘做奶呢！见癞疤如此没人性，她的暴戾首次被引发。记得当时她抄起根木棒就要反击，吓得癞疤抱头鼠窜。
这之后癞疤开始不落家，后来干脆嫖上了一个生梅毒烂鼻梁的婊子。那时婊子不在窑子里了，梅毒亦已好，鼻梁骨却没再长起来，尽管以前有几分姿色，现在却难看得恶心。铁板嫂听说后气得在床上躺了两天。两天后她起来，拿着仅有的半片镜子照了许久。照罢叹口气，不言声地打了大半盆清水，用皂角拼命地搓脸。后来她索性跑到镇上，拿所剩无几的铜钱买了胭脂水粉和一朵粉红色的头花。当她付账时，卖东西的店小二奇怪地问了一句：“你用？”铁板嫂头也不回地跑了。她跑得很快，但她还是听见了店小二鸭子般的笑声。回到家，她笨手笨脚地往脸上涂这些香喷喷细腻腻的玩意儿，心中无限悲凉。上好妆，梳顺头，插罢花，拿起镜子再照时，铁板嫂发出了一声号叫。接着，她摔了镜子，又发疯似的用抹布擦掉脸颊上的颜色，头花也被她揉得稀巴烂，尔后扑在床上失声恸哭。她哭自己命苦，不会投胎，家穷不说，还丑到这种程度，不要说连一天福都没享过，甚至没有享受过一声温和些的话语和一个含情的眼波。这个世界完全用一种敌视的态度对待她，这既让铁板嫂伤心，同时又强化了她的仇恨。真的，她恨这个鄙夷自己的世界。她要向这个世界复仇，包括所有刺伤她自尊心的男人、女人-只要可能的话。
她报复的第一个对象当然是癞疤。不过她去寻找癞疤的初衷却正巧相反：她要把癞疤请回家。只要他肯离开那个烂鼻梁的婊子，铁板嫂愿意做牛做马伺候他！当她费尽心机找到癞疤并流露出这等意思时，癞疤却刻薄地笑将起来。
“喏，她来了，看见了吗？在那条路上。她有肚子了，再过半年就要生了，我想要个崽呢。崽有力气，可以防老哪！”
说罢眼睛有意无意地往她小腹上一溜，目光虽然平和，却像刀子似的在她肚皮上拉出了一道很深、很长的伤口。她神情恍惚地注视着癞疤不知何时变得知足的脸，拳头攥得紧紧的。她甚至听见了自己骨骼爆裂的噼啪声。那时是四季中最最宜人的春天，阳光灿烂得如一片金箔，墙角里有两株桃树开着红红白白的花。小蜜蜂嗡嗡嘤嘤地在花朵中穿梭，它们的肚子是不是也像那个越走越近的婊子一般膨胀着呢？婊子穿着一件扎眼的红衣服，眉毛稀疏而弯，脸形乖巧，眼睛大又亮，嘴唇红艳地翻着，塌下去的鼻梁似乎并不显得太丑恶。看见铁板嫂，她怔了怔，尔后绽唇一笑，扭头吧嗒吧嗒串门去了。
“你看她走路的样子，都说像生崽。绝对唔会看错的。”
癞疤先是站着，这时一屁股坐在木凳上把一杆水烟筒吸得吧嗒响。他的夸奖中含着几丝残忍、虐待的成分，就好像他压根不认识铁板嫂或者认识她也不过是个邻居一样。他晃头时铁板嫂发现他的头发更少了，扩展之后的癞疤黄爽得犹如一块烤得很脆的番薯饼，惹来几只苍蝇在上面盘旋，挥也挥不去。铁板嫂盯着那块癞疤，心中无限感慨。眼的余光瞥见路旁有块棱角尖起的石头，她真想拾起来就往那个地方砸。她相信自己的力气，只要一下，癞疤就将长眠不起。可是路上来往的人多，铁板嫂不愿在这样的地方动手。于是，她很艰难地挤出二两笑容，用一种前所未有的神情看了一会儿癞疤，尔后招着手对癞疤说：
“来，来呀！我有件要紧的事跟你讲。真的，好要紧的事。”
但癞疤只漫不经心地瞟了她一眼，随烟吐出一个轻蔑的字：“你？”这时婊子又从拐角那儿冒了出来，红色的身影像一朵浸肿了的鸦片花。癞疤显然看见了婊子，他站起身，准备去迎接烂鼻梁的婊子姘头。铁板嫂的目光倏地冷下来。她撇着嘴角一笑：
“癞疤，你要信我的话，就下墟回家一趟，保你不后悔。我可是事先和你打过招呼的，到时你就什么都没份了，还不能眼红！”
铁板嫂说罢咯咯笑了几句，头也不回地走了。走得很远了，她仍感到有两束捉摸不定的目光落在后背上，让她不舒服。
人都是好奇的。经铁板嫂这么一弄玄，癞疤在约定的日子里真的归了家。铁板嫂佯称带他去挖自己发现的窖，两个人在深山老林里转了半天。当他们来到一座古老的弃窑里头时，铁板嫂一锄头敲在癞疤头上，只见暗红的血涌出来，把脚下的土给染黑了。但癞疤没有死，他只是被敲昏了。铁板嫂原想再补两锄头送他上西天，可锄头举起了又放下，放下了又举起，如此反复三次，她才终于把锄头丢下。走到古窑外面，想想这些年他的狠毒，铁板嫂仍不解气。她犹豫了一会儿，折下两根树枝，踅回窑里将癞疤的双眼戳瞎了。
“哼，叫你有眼无珠！”
铁板嫂并不觉得自己有什么残忍的地方，相反的，她平生第一次感到一份从未有过的轻松与愉快。但这份愉快一到人多的地方便被一种罪恶感和恐惧感所替代。在这种感觉的驱使下，铁板嫂翻过了武夷山，来到赣南地界。行到谢家老围的所在地时，她浑身发着高热，爬山时摔伤的左腿肿得老高，神情已经相当恍惚了。但她还在慢慢地往前挪，希望到一个村寨落脚，好讨上一碗热水喝。可她的体力已经不支了，她只好软绵绵地缩在一棵大樟树下歇息。雨还在下，非常绵细，风一吹，就成了一匹白纱，贴地而飞。铁板嫂耳听得冷风呼啸，浑身却燥热难耐。眼前似乎有火堆在烧，一切景物都沐浴着温暖的暗红。
应该脱了衣服睡觉，对，脱衣服。铁板嫂伸手去解衣扣，但衣服早已破得没有了扣襻，腰间仅用一根草绳系着，破絮在她的眼中好似才刚吐蕊的新莲，又洁白得像块豆腐。有块豆腐就好了，只要一块呀！铁板嫂的思绪被豆腐吸引，伸向腰间解草绳的手就此打住。这时，她听见有一种奇怪的声音在山谷间回响，缓缓的，厚厚的，像一股涌动着的糖水羹，散发出非常诱人的气息。
是庙么？
铁板嫂困难地站起身，眺望着山顶上那座青灰色的围屋。烟雨迷蒙中，围屋显得落寞而又固执。铁板嫂几近麻木的心在这余音如缕的钟声中一点一点复苏，很快她就作出了爬到山顶去讨口水喝的决定。她高一脚低一脚地走进了雨帘。风雨扑在脸上使她觉得愉快。很多往事在雨水的浇灌下茁壮地冒出来，仿如夏日茂密的灌木，在阴霾的天气中显得更加生机勃勃。在往事的滋润下，她飘浮着双脚往上爬。也不知爬了多久，当她终于将那条羊肠小道委弃在脚下时，汗水已经湿透了全身。雨不知什么时候停了，汗水的臊味在清新的空气中显得格外刺鼻。铁板嫂勉强着走了两步，接着便像块石头似的摔在地上，除了“噗”的一声闷响外，铁板嫂依稀记得那扇乌黑的门前有几个摆小摊的男人，他们箩筐里花花绿绿的东西使她对自己刚才的判断产生了怀疑：难道这里不是庙吗？这念头刚刚闪过，她的眼前就蓦地一阵黑，等她再醒来时，已经躺到了床上。床是硬板的，席子下垫着新鲜的稻草。稻草的芬芳使她更加饥饿。
“饭，要食饭。”
她的呻吟还没有来得及发出，耳边便响起一个委婉动听的女声，只听她高兴地说：
“醒了！醒了！马六嫂，把这碗糖水喂给她食掉。”
关于谢家老围的最初记忆，就这样被浓缩在一碗酽酽的糖水里。从那以后，在绝大部分女人眼中阴森可怖的谢家老围便成了铁板嫂温暖的家园。那堵遭到许多人痛恨的高墙不但没有压抑她的自由，反倒让她觉得安全有了保障。过去的种种全都丢在了墙外，新的生活在这堵围墙里开始，一切都显得那样可爱。起码她不用再看男人们的白眼。而女人又天生同情弱者，她的丑陋使她因能干而获得的赞誉越发多起来。铁板嫂第一次有了扬眉吐气的感觉。所以，她那么热衷于谢家老围的事务也就可以理解了。
这天铁板嫂来了身上的，腰酸肚痛，浑身相当难受。但想到阿芸婆私下交谈时曾经流露过要砌个鸡棚来养鸡，她便忍痛在院坪上溜砖。溜砖的土她前些天就掘好，用脚踩熟了。溜了几十块砖后，隐约听到有人在灶房那儿高叫，赶过去，却连尾声也没看到，只晓得有人顶了阿芸婆，心下也没多想。吃过饭洗过脸脚后，她就困到了床上，哼哼唧唧了半日，好不容易才撞在五娘的琴声、歌声中睡着，蓦然间却被一阵急促的敲门声吵醒了。
“出了什格事？”
铁板嫂赶紧披衣出门，送信的那位却咚咚地跑去叫阿芸婆了，所以铁板嫂只有带着一头雾水下楼。北边的楼下这时已经乱成一锅粥，火吊、火把昏黄的亮光被山风吹得摇曳不定。铁板嫂拨开人群，看见秋千嬷躺在一间空屋的地上，满脸、满手是血，正痛苦地呻吟着。
“又跌跤了？真是越来越癫了！哦，我的老天爷！”
