天禧六年（1022年），宋真宗驾崩，享年54岁，在位24年。第六子赵祯继位，即伟大的宋仁宗。明道元年（1032年），辽帝国加封德明为尚书令、夏国王，鼓励其独立。迫于压力，宋廷也加封德明为夏国王，承认了其封建割据的合法性。就在这一年，赵德明却突然死了，宋廷追赠为太师、尚书令、中书令，以国王礼仪服丧。其“太子”赵元昊嗣位，授特进、定难军节度使、夏银绥宥静等州观察处置押蕃落使、西平王。李继迁是一个厉害的游击队长，他的儿子德明则是一位高明的政治家。李继迁草创出一块割据势力后，德明顶住宋辽两个超级大国的压力，利用地势顽强发展自己，统领平夏部近三十年，完成了从一个沙漠部落向规范帝国的转变。虽然他本人在世时没有称帝，但事实上为其子赵元昊建立西夏帝国打下了基础。元昊嗣位后加紧了独立的进程，首先是去掉赵姓，取名“嵬名囊霄”。嵬名是党项大族的姓氏，自古只有君主赐臣姓，囊霄以君主跟随臣下的姓氏，也算是一奇。
三国时代的军阀吕布在乱世中为求生存，不断依附新的主子，用了三个姓氏，被人蔑称为“三姓家奴”。但西夏皇帝们可以告诉他：“您的姓还是少了。”平夏部历用拓跋、李、赵、嵬名四个姓氏（或许之前还有一个姓氏已不见史载），终于成就帝王之业。囊霄又自称“兀卒”，即为党项语中单于、可汗的意思，后来发现“兀卒”译为汉语不太吉祥，又改译为“吾祖”。明道二年，囊霄又认为“明道”年号犯其父“德明”的名讳，改元为显道，从此使用自己的年号。之后囊霄升兴州为兴庆府，按帝制营造宫室。又设立文武班，官制大致模仿宋朝，又为党项贵族设立了一些党项语的职衔，如宁令、谟宁令、丁卢等。归属平夏部的各部兵力此时已经有五十余万之众，囊霄对其进行整编，设立十二监军司，以党项贵族担任都统军、副都统军和监军使，但在其下数十名指挥使却由西夏朝廷直接指派，建立起一套略带贵族私有色彩的国有化军制。
这十二监军司中除一个拱卫京师，四个主防西、北方向，其余七个排布在宋夏边境上，共有三十余万精锐部队，对位宋帝国陕西都部署司属下的麟府、鄜延、秦凤、环庆、泾原、熙河等路以及吐蕃诸部。西夏国土面积不大，但兵力却极多，集结和机动能力远在宋、辽两军之上，经常能够快速集结数十万大军赶赴战场，是夏军最大的特点。在十二监军司外又设有十万擒生军，全部由汉族壮士组成，作为囊霄的直属部队。规范的国家机构和强大的军队都要建立在民众的基础上，为显示其民族独立，囊霄下令推行党项族的传统发式和服饰，并禁止蕃部使用汉人习俗，要求蕃民三日内必须遵从，否则处死。囊霄又命谟宁令野利仁荣创造了党项文字，设立蕃字院和汉字院，设立蕃、汉两种科举，大力推广党项文。之后又革除唐宋礼乐，创造了党项礼乐，人为的创造出一套民族文化来。囊霄为了独立称帝的野心将这些少数民族百姓绑架在自己的战车上，斩断了他们融入现代文明的前路。景佑五年（辽重熙七年、夏大庆三年，1038年），元昊经过六年的准备，正式称帝，国号“白上大夏国”，史称西夏，并改元天授礼法延祚，追赠赵保吉（李继迁）为太祖、赵德明为太宗。
元昊史称夏景宗，为方便阅读，本书继续称其为元昊。六百余年前，匈奴人刘勃勃改名为赫连勃勃，在此处建立大夏政权，将本已汉化的夏州地区拉回了部落时代。唐朝虽然强大，却误用蕃部节度制度，导致平夏部在此崛起，经过三百余年的惨淡经营，现在终于又独立于中央王朝，成为一个强大的西域帝国。西夏位于宋、辽、阿拉伯等大国的中间，但地势非常利于防守，并可以灵活出兵牵制袭扰这几国。所幸的是他没能占据吐蕃，否则从高原进攻四川，宋帝国更难防御。
西夏位处西域咽喉，既掌握了东西方国际贸易的商路，又控制住西域良马这个重要的战略资源，而糅合了中国和阿拉伯锻造技术的西夏冶金工业也堪称一绝，其钢铁产量和质量都极高。那个时代所需的战争优势条件都非常凑巧的荟萃于西夏，这也是这个不算很大的国家能够在公元第二个千年伊始，这个地球人类竞争最激烈的时代顽强挺立于大陆中央的重要原因。而奔波于亚欧大陆上的各国商人们必须通过西夏的国境，西夏趁机大收关税，一度成为该国的财政支柱。中原一向以缺马为难，在过去的2000年中常常因此受制于他人，在宋朝尤其严重，主要就是因为西夏很好的控制了马匹向关中的输入。所以，西夏，这个国家才是北宋一朝的主要敌手，宋夏百年战争，远比宋辽30年战争更为惨烈。
