1939年9月2日，法西斯德国突然袭击波兰，9月5日前，英、法两国被迫对德国宣战，第二次世界大战在欧洲战场正式爆发。罗斯福总统对欧洲战局的形成是早有预见的，“战争是会传染的，与战争地点距离遥远的国家和民族，也会被卷入漩涡之中。”
持孤立主义的国会议员们便把矛头对准罗斯福，指责他想挑起战争，破坏了美国《中立法案》。
时任财政部长的哈里·霍普金斯是罗斯福主张的积极支持者，每一次罗斯福与孤立主义斗争的胜利，总留下一桩副产品——孤立主义者把发泄的矛头对准霍普金斯，霍普金斯替总统承担了种种仇恨。战争已经快降临到美国头上时，霍普金斯认为自己以商务部长的名义，继续扮演替罗斯福当仇恨靶子的路已经到了尽头，同时他再也没有必要为国内民众的温饱而发愁——战争机器运转起来，战时生产已经缓和了失业。霍普金斯决定辞去商务部长的职务。
罗斯福作为一个政治家，在这封信中划了一个真诚的“公”与“私”的界限。而事实将证明，他后来用“总统私人的代表”，“总统私人的顾问”使霍普金斯将权力和作用发挥得淋漓尽致。
虽然美国还没有正式同德国和日本宣战，但罗斯福一直在考虑同英国建立军事合作关系。1940年圣诞节前后，罗斯福同霍普金斯——一个没有任何职务的人，在白宫进行了商谈。
霍普金斯立即扶案而起，锐利的目光闪耀出强烈的冒险精神，大声说：“总统先生，我到英国去一趟怎么样？”
1941年元旦刚过，罗斯福没有征求霍普金斯的意见，于3日的记者招待会上宣布；霍普金斯将作为“美国总统私人代表”出访英国。
美国驻英大使馆代办赫谢尔·约翰逊在霍普金斯到达伦敦后记述道：“我马上被霍普金斯决心要获取英国所需要的东西的第一手材料，那种强烈愿望和追求精神所感动。英国人第一次感到美国送来了真正的希望，这希望足以使他们渡过战争难关。”
1月14日，霍普金斯把了解到的丘吉尔的情况，通过海底电报，向罗斯福总统汇报。
当天晚上，丘吉尔陪同霍普金斯出席格拉斯哥市长举行的宴会。丘吉尔再度借这个机会发表了雅致的讲话，他提到罗斯福总统、霍普金斯以及“伟大的美利坚合众国民主政体”。
这篇“美国总统私人代表”的讲话顿时传遍英国，其影响达到决不是霍普金斯敢去奢望的程度：英国人把它看成是“美国人和我们站在一起”的一种保证。直至好些年后，英国人都在传颂霍普金斯在英国困难之时，送来了美国温暖人心坎的同情和信心，这远远比1940年美国提供给英国的一百多万支枪、900门大炮和50艘退役的驱逐舰要强得多……1月30日，霍普金斯在伦敦还会见了挪威国王哈里曼，捷克斯洛伐克前总统贝奈斯先生。
霍普金斯在英国伦敦计划只呆两周，由于战局的发展，欧洲中心战场接踵而来的情报愈来愈多，以至于这位被任命为“总统助理和顾问”的显赫人物在伦敦停留下来。正当霍普金斯企图应丘吉尔要求，安排他和罗斯福在大西洋上会晤之际，6月22日，法西斯德国开始向苏联进攻，第二次世界大战的战火进一步扩大。
霍普金斯莫斯科之行立即进行。7月27日，他乘英国“卡塔利纳”型巡逻轰炸机秘密经欧洲北部抵达苏联阿尔汉格尔，他受到专程来这里的苏联三军代表，英、美驻苏使馆代表和当地政府官员的热烈欢迎。第二天，他抵达莫斯科，当天晚上六时，霍普金斯会见了斯大林。
霍普金斯除了在电报中向罗斯福汇报了斯大林的热情态度外，又列出了斯大林希望近期能得到援助的清单：“……大小高射炮2万门，枪支一百万支，高辛烷飞机汽油，制造飞机用的铝板，短距离轰炸机……”
第二天下午三时，霍普金斯同苏联外交人民委员莫洛托夫进行了会谈。莫洛托夫对苏联远东地区有可能遭到日本乘机攻击，形成苏联东、西两线同时受敌表示担忧。所以，他建议霍普金斯转告总统：“以适当的方式向日本提出‘警告’。”
霍普金斯认为这个“警告”就是一旦日本进犯苏联，美国将向日本宣战。
当天晚上六时半，斯大林在克里姆林宫接见了霍普金斯，把苏联在东线抗击德军的态势作了全面介绍。这正是美国和英国急需想了解的东线情况：从开战到现在，德军在苏联有232个师，目前苏联已增援到240个师，并有20个师的后备部队。到1942年，苏联可以动员至350个师，德国有可能动员到300个师，德国投入苏联战场有三万辆坦克。而苏军只有二万四千辆，空军方面各自有近八千架飞机，苏联每月能生产各种飞机一千八百架至二千二百架，现在飞机损失的数字已经倒过来了，德国多于苏联……斯大林坚决地告诉霍普金斯：“我们可以战胜德国，虽然我们要付出高昂的代价。”
正是由于霍普金斯客观地将苏联在欧洲东线的军事态势，苏联抗击德国军队的情况，以及苏联需要哪些物资支援的详细情况反映给了罗斯福总统，使总统在对整个欧洲战况和联合苏联共同反击德国上，作出了重大的外交军事决策。
霍普金斯的莫斯科之行受到了美国右翼舆论的非难。田纳西州诺克斯维尔城的《日报》挖苦他道：“假若罗斯福先生派到欧洲去的不是一个出手大方的使者，事情也许会好一些。在面刘英国和俄国的真正需要时，很可能把超过我们自己所有的都送给人家……”
可是，霍普金斯的家乡依阿华州苏城的《日报》却说：“孤立主义者一定企图在霍普金斯飞往莫斯科这件事上捞一把……无疑又将来一套‘爬上床时喊一声斯大林’的把戏……然而可以相信，美国多数舆论对已经作过的事表示毫无保留的赞同。”
霍普金斯对于故乡的宽宏大量表示特别感激，因为他自豪地认为自己的父亲曾经当过苏城《日报》的报贩。
8月，罗斯福总统与丘吉尔首相在纽芬兰的阿金夏港，开始第二次世界大战以来的首次美、英首脑会晤，这便是著名的大西洋会议。丘吉尔为大西洋会议起草了一个“联合声明”，和美国代理国务卿韦尔斯起草的“联合声明”都有一段共同的话：“它们（美国与不列颠）所寻求的和平，不仅要永远地推翻纳粹暴政，而且是要通过有效的国际组织，使一切国家与民族获得安居乐业的手段。”等等。
大西洋会议给霍普金斯提供了一次对比美国和英国民主制度的机会。他看到罗斯福总统在远离本国的土地上，有完全独立的负责能力，只不过征求一下幕僚们的意见以图更准确行事。而丘吉尔则没有这个职权，他必须不断地向英国本土战时内阁汇报磋商。大西洋会议制定了八点声明、形成著名的“大西洋宪章”。在美国尚未参战的情况下，显示了罗斯福作为一个政治家的气魄和勇气。当然，这里面也凝结着霍普金斯的功劳。9月，苏联发表声明，赞同“大西洋宪章”的基本原则，世界反法西斯同盟正式建立的条件开始成熟。
12月7日，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，美国宣布对日、对德宣战，正式参加第二次世界大战。
