在舂秋时期和郑庄公齐名的小霸是吴王夫差和越王勾践，虽然他们生活年代有间隔，但都同属春秋时期，差别只是郑庄公在春秋前期称雄，吴王夫差和越王勾践在春秋末世为霸，都是春秋时代的英雄。
夫差纵横江淮，勾践称雄东南。
夫差PK勾践的故事得从夫差的爹吴道王阖闾说起。
吴国当时的位置是现在苏州地区，越国在杭州地区，两国典型的邻居。春秋时期邻居这个身份真不是一个什么好的身份，尤其是身边的邻居倘若对你虎视眈眈，你就要小心了。要么虎口拔牙，要么落入虎口，那会儿身边的邻居非常有可能从邻居变成老虎。
至少对刚刚继位的越国国君勾践来说，自己身边的这个邻居的的确确是个老虎。吴道王阖闾趁越王允常死亡，勾践刚刚继位，越国国丧之际发动吴越战争。
凭实力而论越国不是吴国的对手。
吴王在伍子胥、孙武的辅佐下一跃从春秋末期的强国，把曾经的大霸之国齐国、楚国都打得落花流水。到了夫差时期，吴国甚至北上逐鹿中原，会晋定公于黄池（今河南新乡），与中原诸侯歃血为盟，并被尊为盟主。
勾践也不逊色，在亡国之际做俘虏的三年卧薪尝胆，重新建国后居然报仇血恨灭了吴国，可以堪称是春秋时期的以色列。
吴道王阖闾攻打越国，在嘉兴展开激烈战斗，吴王阖闾被越国大将灵姑浮（这名字起得）用戈击中大脚趾，并缴获吴王阖闾的鞋一只，吴王被迫撤军。
吴王阖闾被砍了大脚趾，那会没有抗生素之类的消炎药，引发了败血症，一代豪雄阖闾就这样撒手人世。
不过他临死前叮嘱儿子夫差：不灭了越国死不瞑目。
夫差为了谨记老爹的遗言，生怕自己忘了复仇之事，要求宫中伺候自己的下人每天做的笫一件事就是当他醒来时，用现代复读机的方式，念叨一遍：你忘了灭越的遗训了吗？
如果当时有复读机，估计夫差一定全把复读机放在床头当叫醒自己起床的闹铃。
第二年，夫差和越国在太湖的一个叫“夫淑”的岛屿打了一仗，越国大败。夫差生擒了越王勾践。夫差为了羞辱勾践并没有砍勾践的头，而是让勾践一家为吴王阖闾建墓的民工烧饭洗衣，打草砍柴，做火伕的差事。一干就是三年，直到吴王阖闾的墓修建完成。
要说勾践的心理实在是足够强大的。
贵为一国君主，在三年的时间里吃的是糟糠野菜，住的是破屋，穿的是烂衫，还心情平静地干好老妈子的活，实实在在是上得公堂，下得厨房，忍者中的高人。
夫差见勾践这三年来本本分分，安分守己，毫无怨言地接受他的劳动改造，便以为勾践从此丧失了斗志，不顾伍子胥的多次要杀勾践的谏言，放了勾践。
在夫差的眼里，勾践能干好三年老妈子的活，实在比砍了勾践的头更爽。因为他认为自己已经从精神上彻底打垮和征服了勾践。一国之君从人上人沦为人下人，而且还把老妈子的活干得没有怨言，这样的人还能翻起什么大浪？本着劳动改造是为了教育好人的精神，既然勾践已经属于改造好的人，那就放他回去重新做人吧。
从勾践被劳动改造三年的事实来看，劳动改造的确可以改变一个人的身份和地位。但是从勾践回越国后做的事来看，对于心理足够強大的人来说，劳动改造只是对肉体的改造，远远改造不了精神，甚至会更加地磨砺、锻炼完备的精神。
如果历史上没有勾践的三年劳动改造的经历，中国必将少掉一个“卧薪尝胆”的成语词组。
勾践告诉我们：精神不是那么想象的容易被摧毁！
尤其是象勾践这样有意志力的人。
