美国西部的盛夏，热得使人难以忍受，灼人的太阳似乎要吸干大地上的每一滴水。
一天傍晚，人们在农场附近的一棵枯树下发现了农场的继承人柯塔。他双目紧闭，嘴里塞着一团棉布，脖子上紧紧地缠了三道生牛皮绳。
距农场15公里处的镇警察局接到报案后，来勘察了现场。经法医验尸，断定柯塔的死亡时间是当天下午3点左右，是被人用牛皮绳勒死的。
警察经过调查发现，柯塔的表哥荷西嫌疑最大。按照法律，如果柯塔死了，荷西将继承农场的所有财产。当警察审问荷西时，他矢口否认，说下午3点钟他在镇上的小酒吧里喝酒，怎么能把15公里以外的柯塔勒死呢？并说出好几个跟他一起喝酒的人。警察一一前去调查，至少有6人证实荷西从下午1点一直在酒吧里跟他们喝酒，到下午5点以后他们才离开酒吧。
若不能证实荷西在案发时在场，就不能将他逮捕起诉，此案也很难再侦查下去。警长为此感到非常棘手。
这时，农场的老管家来到警察局，说：“荷西就是凶手，是他用生牛皮绳将柯塔勒死的。因为……”管家的一席话使警察茅塞顿开，立刻逮捕了荷西。荷西在铁证之下，只得认罪。
荷西究竟是怎样将柯塔勒死的呢水落石出荷西是利用了生牛皮绳湿胀干缩的物理特性勒死了柯塔。荷西在去酒吧前，将柯塔绑在枯树上，用浸泡过的生牛皮绳在柯塔的脖子上绕了3圈，当时勒得并不紧，柯塔还能正常呼吸。但在烈日的暴晒下，生牛皮绳慢慢干燥，一截一截地缩短，而柯塔嘴里塞满了棉布，喊又喊不出来，最终被活活勒死了。
