入川不久，吴佩孚最大的感受是：事情尚有可为。
刘存厚从川北秘密造访，表示对吴佩孚拥戴到底。两位老友亲亲热热说了许多体己话。临走，刘存厚放下五万元银票。邓锡侯、田颂尧派来代表，送来慰问品。邓锡侯还命部将罗泽洲移住白帝城附近，暗中保护吴佩孚。即使刘湘、刘文辉，也不想落井下石，也让人送来款物，以示友好。
更令人兴奋的是，他的残兵败将趋之若鹜，纷纷前来投效。十几天竟收罗两千多人。英勇善战的彭寿莘与足智多谋的王维城，饱尝世态炎凉之后，结伴化装来蜀。旧友相见，悲喜交集，不禁抱头痛哭，各自感到失友之痛和友谊之贵。尤其那匹一向难驾驭的野马——靳云鹗，在遭到新主子冯玉祥冷遇之后，也“迷途知返”，派人送来痛悔交加的信件，要求自己的三万残旅重新隶属吴佩孚麾下……
吴佩孚陶醉了，动情了，暗自发誓不让拥戴者失望，一定要做出惊天动地的大事。他迫不及待地亮出“孚威上将军”的招牌，搭起“大帅行辕”的架子。正式任命陈廷杰为秘书处长，刘泗英为政务处长，重新任命大批处长、科长、参议、咨议。他礼贤下士，事必躬亲，态度和蔼，笑面迎人。一有时间就到下面走走，看看。开会时，也不似过去那样独断专行，盛气凌人，比较能听进不同意见了。人们欣然道：“大帅变了！”
这天，他写了一封亲笔信和《关于时局的意见书》，派了两名能言善辩之士，分别去会见张作霖和张宗昌，表明到川后不仅有旧部拥戴，川中袍泽多能全力相助，靳云鹗三万军旅正休息整顿，即可会同鲁军夹击冯玉祥。唐生智因忌恨冯玉祥，竭力援助靳云鹗。靳军已在汉口设办事处云云。
信使走后，吴佩孚天天盼望佳音。不久，二人乘兴而回，绘声绘色地谈见到张景惠、张作霖、张宗昌的情景。张作霖的回信写道：“自公到川，颇为系念。接来信知公在川颇为旧部拥戴，至为欣慰。现我辈大敌为冯玉祥一人，不速图之，终为后患。幸荐青攻之于内，湘唐攻之于外，我辈上下会攻，其覆亡之日可待。公能督率川军，早日出征，则大事济矣。”
吴佩孚乐得手舞足蹈，立即摆酒布宴，庆祝一番。他那唯我独尊的性格，虽屡次受挫，但依如其旧。那令人震惊的自信心和狂妄的老毛病，稍遇顺境便故态复萌。他又比手画脚地说：“我说‘吴有办法，吴有办法’，就是有办法！谁能把我吴佩孚从历史上抹掉，谁能把我排斥在政局之外？诸位，不久的将来，你们会看到，一个强大的、众望所归的第三政府巍然屹立在巴蜀大地上！”
正在吴佩孚得意之际，分赴各地的说客陆续回来。他们异口同声地叙述遭冷遇、白眼，顾左右而言他的境际。当时的大小军阀，哪个不是势利小人？尽管你吴佩孚吹得天花乱坠，但无法掩盖穷途末路的现实。再说，蒋介石的势力越来越大，武汉政府也岌岌可危，国民党各派，西南各派军阀，大多惧怕蒋介石的势力，纷纷把宝押在南京方面，谁肯把赌注压在吴佩孚身上？
这天，杨森驻南京政府代表罗冠英，风尘仆仆来到白帝城，向他透露一个惊人的信息：原来，蒋介石早就对“天府之国”垂涎三尺，只因能力所限，一时难以下手。现在，吴佩孚遁迹蜀中，似虎归山，他担心四川落入吴手，终日如鲠在喉，必欲置吴佩孚于死地而后快。于是，派出得力人手，在国民党四川旅沪同志会和西南各派军阀中广泛活动，以期酝酿发动一次“驱吴运动”。罗冠英提醒吴佩孚做好思想准备。吴佩孚听到此消息，坐立不安，食不甘味。
他毕竟是搞政治的老手，知道根据政治气候伸缩自己人触角。他立刻把心腹召集起来面授机宜，把“讨贼联军总司令部”的招牌摘下来，许多活动转入地下；他嘱咐杨森及其部下，在各地制造假相，说吴佩孚来川纯属游历，接待他者纯系私谊，与政治无关。他立刻向全国发通电，声明此次入川系私人活动，“政治与否均非我知”……
他为试探川将对他的态度，决定以私人名义举行一次“答谢宴会”，宴请四川“旧交故友”。吴佩孚亲写请柬，盖上他“中流砥柱石”私章。结果，不仅来者寥寥无几，且均系无足轻重的小人物。他心里凉了半截，方知蒋介石来头不小。
吴佩孚昨日还是踌躇满志，今天却像泄气的皮球，情绪一落千丈。他倒锁房门，饮酒赋诗，抒发内心的苦闷之情。
不久，一场“驱吴”风暴到底来到了。这天，吴佩孚正在书房内踱步沉思，秘书长陈廷杰拿着一张报纸走进来：“大帅，请看本月二十号的《民国日报》……”
吴佩孚平常很少看报，特别是对国民党的报纸更不屑一顾。今天，他见陈廷杰神色紧张，忙一把抢过报纸，戴上花镜急览。吴佩孚见政治版上赫然登出中国国民党四川旅沪同志会发出的“讨吴电文”。电文措辞严厉，说“吴逆佩孚，穷兵黩武，罪恶滔天，不惟乱国，亦且乱川。查川中军队同隶青天白日旗帜之下，应予立即拿办，治以乱国之罪，以谢国人”……电文虽未对杨森直斥其名，但口气颇为强硬，斥他“认贼作父……为虎作伥……应予分别查办”云云。
吴佩孚慢慢放下报纸，反背双手，凭窗而立。远处蓝天浩浩，白云悠悠，碧绿的赤甲山、浩瀚的白盐山高入云端，是那样飘逸高远，给人以寂寥空旷之感；近处，残垣断壁，古旧亭台，一片荒凉破败的景象，给人以死气沉沉、万古不化的幽思。许久，他才忧愤地说：“蒋介石咄咄逼人，以后我们的步履更艰难了！”
陈廷杰怆然道：“是啊，这是信号，恐怕更大的风暴还在后头呢。”
吴佩孚轻蔑地说：“风暴？狗屁！至少现在他还奈何不了我，只能搞些假手于人的小动作！”
陈廷杰说：“这倒是。不过，四川多势利小人，恐怕他们更不敢接近我们了。”
吴佩孚说：“只要老蒋不能统一中原，他就很难问鼎四川。所以，我任凭风浪起，稳坐钓鱼船。”
“对对，不知老蒋还会搞出啥子名堂？”
“我想他顶多搞个声讨会，发个通缉令，鼓动一些人跟我划清界限。仅此而已，不足为虑。”
陈廷杰担心：“蒋介石会不会派兵打咱们？”
吴佩孚说：“至少现在不会。”
陈廷杰又问：“会不会照杨森开刀？”
吴佩孚说：“这有可能，比如调动、撤职。不过，都是官样文章。”
陈廷杰问：“我们的出路何在？”
吴佩孚说出十六个字：“韬晦蜀中，积蓄力量，联络同道，乘乱而起。”
承启处长王惠民进门报告，说：“有两个日本人拜访大帅，为首的叫佐藤秀夫。”说着，双手递上一张名片。
吴佩孚看了一下名片：“日本人？请！”
来人为首者是大佐衔，是日本遣外舰队司令荒城二郎少将手下的特务机关长。此人四十来岁，个头不高，肤色白皙，留两撇仁丹胡，一双犀利的小眼睛，闪烁着阴鸷狡诈的光。一见便知是一个厉害的对手。一见吴佩孚，他毕恭毕敬地鞠了个九十度大躬，用生硬的汉语一字一顿地说：“敝人代荒城君向阁下问好！”之后，介绍了他的助手松本。
吴佩孚不卑不亢地让座。客人致谢后双手按膝，目不斜视，坐在椅子上。
吴佩孚问：“请问阁下，千里迢迢来此有何见教？”
佐藤恭维道：“荒城君和敝人，对阁下敬慕已久，苦于无缘拜识。今天冒昧来访，一是了却心愿，二是有事与阁下就商。”
吴佩孚一向对日本人没好感，不冷不热地笑道：“哈哈，本人一介武夫，恐有负雅望。有事请讲。”
佐藤呷了一口茶，以掩饰窘态，小眼睛睨视室内，嘴角微微收敛，绽出一丝神秘莫测的微笑。他居高临下地说：“阁下是不甘寂寞的人，不会甘心遁迹蜀中，寄人篱下吧？”
吴佩孚问：“请问你什么意思？”
佐藤狡黠的眼睛里蕴含着恩赐者特有的笑容，说：“日本政府愿意帮助阁下东山再起，重新入主中原。将军以为如何？”
吴佩孚心里一惊，一种无可名状的疑惑、渴望油然而生，心想：我何尝不想东山再起？何尝不愿有个强国做靠山？如果日本人提供足够的枪支弹药和经济支援，要不了两年，我就会重新虎踞中州，形成万众归心的大好局面。可是日本人是什么好鸟吗？近百年来，他们或直接，或间接，或军事，或经济，一次次侵略中国，至今还占领着中国的领土，还在中国驻扎着他们的军队。这样，我即使成功了，也会屈从在他们的卵翼之下，成为地地道道的傀儡、走狗。世人会指着我吴佩孚的脊梁骨骂我汉奸、卖国贼、软骨头！想到这儿，他不禁打了一个寒战。吴佩孚笑道：“哈哈，我一个手无寸铁的落魄者，贵国怎么突然对我感兴趣了？”
佐藤想，吴佩孚是个不好接近的狂傲之徒，软硬不吃，喜怒无常，常让来访者下不来台，尤对日本人有很深的偏见，跟他谈判得格外小心，不能有倨傲表现，伤害他最敏感的自尊心。佐藤谦诚地说：“敝国对北洋政府，一向采取支持态度。对国民政府，尤对赤祸深恶痛绝。所以，我们的合作是有思想基础的。从我国利益角度来讲，也不希望南京政府或武汉方面成功。因此，我国对将军抱有很大希望。”
吴佩孚沉默了。是啊，日本不希望中国统一，更不希望中国强大，那样他们将无利可图。他们希望中国永远乱下去，以便控制中国，从乱中得利。从这点上看，我们的想法确实是一致的。我何尝不是利用这点来打自己的算盘呢？
吴佩孚问：“你们怎么帮我？”
佐藤因吴佩孚的动心而高兴，比手画脚地说：“我方愿帮助大帅步枪十万支，大炮五百门，机枪两千挺，子弹、炮弹几百万发，善款一百万元！将军，这些枪械足可装备十几个师啊！”
佐藤所说的一切太诱人了！十几个师！当初要有十几个属于自己的师，怎么会出现汀泗桥之溃？怎么会让张作霖、冯玉祥染指河南？要有十几个师，何愁不能问鼎中原？
佐藤露出猎物到手的微笑，目光追着吴佩孚，揣摩着他的心思，心想：没有不吃腥的猫。这等于是在一个饥馑难耐的人的面前，摇晃香喷喷的馅饼。他肯定会扑上来，夺过去的。到时候你吴小鬼，会仰我们的鼻息，听从我们的摆布。大日本帝国统治中国的迷梦何愁不能实现？
吴佩孚突然站住，咄咄逼人地问：“你们不会平白无故地施舍吧？具体条件呢？”
佐藤边看吴佩孚的反应边说：“第一，军队建制要以日军为样板，军师旅团都要设日军顾问。”佐藤停住，观察吴佩孚的反应，只见他脸呆板得像一块铁板，一点可供窥探心迹的表情也没有。他只好说下去：“第二，给日本以长江、东海的管辖使用特权，驱逐其他外国势力；第三，将军复国后，永远与大日本帝国友好亲善；第四……”
狐狸尾巴终于露出来了，吴佩孚的愤怒达到极点。他吼道：“够了！你们是想让我当汉奸，做走狗，出卖祖宗爷娘，永远听你们摆布。你找错人了！我吴佩孚再坏也坏不到这份儿上，你走吧，走！”
说罢，吴佩孚倔生生往里屋走。佐藤惊呆了，愣住了，他这才领略到这位落魄大帅的性格，赶忙站起来乞求：“阁下阁下，有话好说，不必发火。请谈谈你的条件。”
吴佩孚一挥手说：“没什么好商量的，送客！”
吴佩孚表面冷静，内心却十分焦躁，终日提心吊胆地注视时局的变化。不久，传来成都召开讨吴大会的消息。这次大会是10月16日在成都少城公园体育场召开的，参加者有一百多个团体，一万多人。会议由商会主席李伯平主持，宣读吴佩孚祸国殃民的罪状三十条：“吴借口游蜀，眺览山川风光，暗地则广派代表四出筹兵备饷。鸡公山之故伎，其将谁欺？盼大张挞伐，共讨吴逆，系头献馘，以谢全国……我们之革命目的，是打倒帝国主义，打倒军阀。我们四川既打青天白日旗帜，当然是革命的区域。革命区域就不能容纳革命的唯一障碍物、英帝国主义的走狗、屠杀民众的吴佩孚！所以，我们要为自身解放，即非打倒吴佩孚不可……”
28军刁旅长发言：“……吾国吾川年来之战乱，皆由北洋大军阀吴佩孚所酿成。彼被革命军败逃来川，意在死灰复燃。为杜后患，我民众极应联合起来，同张挞伐，非将吴逐出四川，决不中止……”
接着，第24军、第3混成代表相继发言，声讨吴逆。大会开得火药味十足。
白帝城风声鹤唳，吴佩孚等一夕三惊。担心刺客光顾，担心经济封锁。巩县、邓县树倒猢狲散的局面，又在白帝城重演。那些前不久千里来投的人，那些本来就意志不坚的人，又吓得四散惊逃了。好不容易聚起的两千多人，陆续走了好几百。
这天下午，杨森走下江轮，急匆匆进了“寒江皓月”。吴佩孚把他迎进屋。杨森说：“大哥，蒋介石给我下了调令，任命我为‘西路讨唐军委会主席’，命我率部开赴宜（昌）沙（市），帮他打唐生智……他妈的，这分明是调虎离山，消耗我的实力，以达到他借刀杀人的目的。你想想，四个月前我跟唐生智交过火，被他打得一败涂地，军队十去六七，再跟他交火，还不是鸡蛋碰石头？这个王八蛋，是故意毁我呀！”
吴佩孚冷笑道：“你跟蒋介石不是亲戚吗？这是你亲戚照顾你呀。”
“大哥，你别跟我兜圈子啦，有话直说吧。”
吴佩孚放声大笑：“哈哈，我的傻兄弟，我们的机会来了！蒋介石啊，你也有失算的时候……”吴佩孚拉把椅子，坐在杨森对面，手搭在他的膝盖上，神秘兮兮地说，“你可以变‘讨唐’为‘联唐’啊。你把军队开到宜昌，派能言善辩之士与唐生智沟通，结成军事同盟。先击破蒋在鄂西的脆弱之军，然后再合力与长江下游之蒋军决战。同时，我让孙传芳、靳云鹗在东、北两方牵制。三路夹击，直捣金陵，还愁我们不能重返鄂豫、问鼎中原吗？哈哈……”
杨森顿开茅塞，欣喜若狂：“哎呀，我的好大哥，你的肚子真有货呀！好，我就照计行事，尽快开拔。”
吴佩孚说：“不，蒋介石生性多疑，诡计多端，你若答应太快，他会悟出其中玄机。你跟他漫天要价，消磨时日，装出不情愿的样子。我们的计划你知我知，千万别露出蛛丝马迹。一旦泄露，你我全完了。”
希望和失望常常交替出现。成都声讨会的阴影，被“联唐倒蒋”的喜悦冲淡了。吴佩孚天天卜卦求佛，祈盼鄂西喜讯到来。不久，杨森派来一名心腹，告诉吴佩孚，事情办得十分顺利。唐生智答应事成后，让杨森当湖北省主席、集团军总司令。唐生智设想以其大部兵力扼守武穴、黄石，先扫清鄂西的蒋军，然后合兵东下，扫平长（沙）、岳（州）。杨森已给孙传芳发电，拟合力恢复武汉，夹攻长、岳。
吴佩孚一扫多日来脸上的阴霾，代之以开心的微笑。他哼起京剧，时而弹弹古筝或琵琶。喝酒比平日多，醉得比平日少。
岂料，好景不长。正当永居宫兴高采烈之际，杨森哭丧着满布“蜂窝”的大黑脸来见吴佩孚，一见面就破声破韵地说：“大哥，完了，完了，我们给孙传芳发的密电，被蒋介石劫获了，‘联唐倒蒋’的计划暴露了！蒋介石一连几天发电，逼我退出宜昌，返回夔万；南京政府对你发出通缉令。他妈的，人倒霉喝凉水都塞牙！”
这个消息把吴佩孚击蒙了。他仰起脸半天才回过神来，喊道：“天哪，难道你真不能容我吗？”
杨森情绪躁动，他说：“大哥，反了吧！我杨森干吗听他的？我这就发通电：联唐倒蒋，公开干！”
吴佩孚好像没听见，来回走动，蹙眉沉思。许久才停住脚步，心力交瘁地说：“子惠老弟，我想过，这是行不通的。其一，你这点军队不足以与他抗衡，只能以退为进，巧于周旋；其二，蒋、唐一旦合流，便会把你出卖的；其三，四川对立派会出师有名，一起对付你。”
杨森泄气地问：“那我们怎么办？”
吴佩孚说：“你立刻给蒋介石发电报，请求解除西路军总司令职务，归还宜、沙民财各政，交出军队，听候改编，赶紧返回夔万，俯首听命。”
杨森说：“这不太窝囊了？”
吴佩孚说：“别忘了，小不忍心则乱大谋啊。通缉令一下，蒋军肯定会由宜沙上逼，白帝城我是待不下去了，总部得尽快迁走。”
“好，万县花园有我一处私宅，先到那里再说。明天，我派三艘江轮来接你们。”
“还有，务要管好军队，防止蒋介石分化瓦解，各个击破。还要有被免职的思想准备。你还要给南京、上海的代表分别发电，让他们写文章、谈话、造舆论，说明我本人早已觉悟，政治上是过时人物，再无号召力，迫于穷蹙才来四川。你是以私谊招待，并监视其行动，为免去各方误会，已将我卫队解除武装，仅留我本人及家属移居万县，庶公私情谊，两不相悖……明天，咱们就导演一出‘解除武装’的闹剧，把大部分人员、枪支归并你门下，反正肥水不流外人田。”
“哎呀，大哥，我算服你了，真是‘吴有办法’呀！”
1928年1月的一个清晨，吴佩孚等告别一住五个月的白帝城，登上杨森的三艘江轮，向万县驶去。
时届初冬，冷风凄凄，江水潺潺，江轮艰难地溯风溯水而上。两岸树木大多枯黄，崖壁上的花草早已凋谢，冷森森的江风把黄叶从树上摇下来，在滔滔江水中上下翻滚，苦苦挣扎，最后离开眷恋的土地顺流而下……
吴佩孚不禁触景生情，联想到自己，不正像这逆水行舟，像这些飘忽不定的枯枝败叶吗？想到中州的风云际会，想到如今的天府悲歌，想到故交好友的亡故和离异，他不禁鼻子一酸，眼圈红了。
他慢慢铺开宣纸，缓缓润笔，想到大半生戎马倥偬，东征西讨，到头来单枪匹马奔走愁城。千年对垒的古战场，一次次被荒草淹没；遍野荒郊的累累白骨，终成一抔黄土……那流畅的诗句不禁渲于心底，泄于笔端：
马革余生何所有
匹马南来一杯酒
了此残生福已奇
终觉苍天待吾厚
夔府孤城落日哀
望中云雾风吹开
千年战垒秋草没
白骨遍野黄土堆
我昔屠刀未放下
气吞七雄小五霸
宁知世事不可为
刚愎自用遭人骂
……
他一口气写了好几首，诗中颇多生不逢时、怀才不遇的感叹，财穷势蹙、肘腋生变的嫌怨，也有处事不周、刚愎自用的反思……
忽然，他想起陶梦，每当他诗兴大发，一吐为快时，她都会在一旁研墨、捉笔，那双含情脉脉的眼睛，闪烁着诱人的神采。吴佩孚每吟诵一句，或每写一行，她都振奋和陶醉。一首诗写完，她绘声绘色朗读给吴佩孚听，这时的吴佩孚真有飘飘欲仙之感。他想起女儿聪聪，她对爸爸的诗不但能背诵，还能提出天真、质朴的见解，常令人忍俊不禁。现在，她们都走了，只剩下他形单影只。谁能真正理解他的苦衷，谁能欣赏他的诗才？他难过地闭上眼睛，泪珠簌簌地流了下来。
掌灯时分，吴佩孚的轮船才到达万县。码头上冷冷清清，只有杨森和三五心腹迎候。二人见面没有多少寒暄，只简单说了几句，就径往万县花园杨森别墅而去。
坐下后，二人迫不及待地交谈起来。杨森把一纸揉皱的电文递给吴佩孚，上写：“免去杨森本兼各职，所部由刘湘、刘文辉接收。”
杨森说：“蒋介石还采取分化瓦解的措施，任命我的师长郭汝栋接替我军长的职务。他娘的，老蒋真狠哪！”
吴佩孚叹息道：“唉，这是预料中的事啊。郭汝栋跟你关系如何？”
杨森说：“若即若离，不然蒋介石不会看中他。”
谈话出现冷场。吴佩孚是个生性多疑的人。他想杨森是个权欲狂，官瘾特大，现在因他而丢官，会不会迁怒于自己？和谐关系会不会被破坏？他试探地说：“唉，是我连累你呀！”
杨森确有怨尤：不是你吴佩孚，我怎么会落到这步田地？但他想，吴佩孚三次救自己于危难，自己如知恩不报，定遭世人唾骂；再说，他虽暂时落魄，但尚有很大政治潜力，在这动乱之秋，谁知哪片云彩有雨？自己现在即使与他“绝交”，别人也不会相信。于是他说：“大哥，你说什么？我们已经上了同一条船，只有同舟共济，才能渡过难关。你快拿主意吧。”
吴佩孚想，对杨森这种人，只能鼓动，不能泄劲。他冷笑道：“嘿嘿，蒋介石的电令不过是一纸空文，它吓不倒谁。我还是那句话，老蒋不能统一中原，就不能统一四川。一、你要与南京虚与委蛇，拖着不交军权。二刘不会来打你，郭汝栋更不会逼你，日子一久，免职令自然失效。二、我尽快离开万县，移驻绥定，去投奔刘存厚，他至今还打着北洋旗帜，想不会太难为我，这样你对外便有文章好做。三、你暗中联络邓锡侯、赖心辉、罗泽洲等人，组成广泛同盟，网罗的人越多越好。斗争目标只限二刘，即使对他们，也要采取绥靖政策。”
杨森听说吴佩孚要走十分高兴，他说：“好好，你啥时走？”
吴佩孚说：“明天。”
雾气蒙蒙，阴雨绵绵。吴佩孚坐在滑竿上，带领残兵败将向绥定方向进发。
万县地处川东红色盆地的边缘。这里平原很少，十有八九为丘陵或矮山。这里水源丰富，植被茂密，系亚热带温湿季风性气候，具有冬暖、春早、夏热、秋雨多、湿度大、雾气重的特点，是农林牧副渔综合发展的富庶之地。但由于军阀连年混战，横征暴敛，百姓的生活十分清苦。
一月份是盆地最冷的季节，官兵身上无衣，腹内乏食，真如一群叫花子。加上心情不好，所以走在路上垂头丧气，如丧考妣，慢腾腾如蜗牛爬。吴佩孚心中沮丧，昏沉沉进入梦乡，凄凄然做着噩梦。忽然，参谋长张方严拖泥带水策马而来，对抬滑竿的士兵喊：“放下，放下！”
吴佩孚瞪着惺忪大眼问：“什么事？”
张方严把一纸电报递上去，上写：“绥定讨帅之势甚炽，吾帅慎勿前行。待局势稍转，厚待罪相迎。”
吴佩孚走下滑竿，与张方严走到一块巨石旁蹲下，派人把陈廷杰、刘泗英叫来。他们来后，吴佩孚将电报递给他们，说：“前次刘存厚曾来电相约，今番又来电相拒，其中必有隐情，大家分析一下何去何从。”
小个子刘泗英一副争强好胜的架势说：“刘存厚恐系托词，依我看初衷不改，仍然去绥定！”
张方严揪一把野草，随意扯掉说：“不不，刘存厚不会有诈。据悉，他的部将主迎主拒意见相左，双方僵持不下，存厚甚感为难。我看另作他图，免得令他为难。”
吴佩孚问陈廷杰：“廷杰兄，你是四川人，对情况较为熟悉，你说怎么办？”
陈廷杰是老古董，为对逊清留恋，辫子虽然剪掉，但前面头皮刮得很亮，后面还留了一圈“麻刷子”，穿的是灰布军装，外面却套了一件狐皮缎子马褂，显得不伦不类。吴佩孚不但不讨厌他，反欣赏他古风犹存，把他和刘泗英比成“卧龙凤雏”。见吴佩孚问，陈廷杰尖着嗓子说：“常言道，君子不强人所难。依老朽看，开江离此不远，不如先借住一时，再作计较，总不能待在这山野村外呀。”
想不到他的权宜之计得到了大家的赞同。
吴佩孚问：“开江是谁的辖地？”
刘泗英回答：“是邓锡侯部下罗泽洲的防区。”
吴佩孚说：“那好，待我修书一封，派人送去。”
就这样，部队又拖泥带水地出发了。众官兵饥肠辘辘，衣物潮湿，好不容易跋涉三四十里来到开城郊外，但远远望去城门紧闭，车断人无，一片令人不安的沉闷气氛。派去的两名信使也杳无音讯。吴佩孚情知不妙，遂命部队原地休息待命。士兵们精神紧张，各自找好隐蔽点，远远地观察城墙上的动静。突然，城头上站起一个执旗人，左右上下一阵摇晃，意思是“请赶快离开，这里不许停留！”吴佩孚命信号兵以旗语对话：“我们暂时借宿，不做久留。”对方非常强硬：“没有商量余地，赶快离开，否则将诉诸武力！”
吴佩孚心力交瘁，叹道：“唉，天这么冷，人困马乏，这便如何是好？”
张方严也没了主意：“是啊，总不能在荒郊野外过夜吧？”
与罗泽洲有故交的刘泗英说：“我想找罗泽洲谈谈，只求借宿一夜，他这点面子总该给吧？”
陈廷杰怕刘泗英出风头，说：“信使至今未归，再把你扣下怎么办？”
刘泗英信心百倍地说：“两国交兵不斩来使，他不会如此绝情吧？”
吴佩孚只好说：“好，你打着白旗走一趟吧，力图说服他，别把事情搞僵。如能得到他的帮助，也可解脱杨森的被动局面。”
刘泗英是个眼视六路，耳听八方，善揣人意，能言善辩的谋士。他的政治生涯中，很长时间是做说客、谈判代表，什么场合、什么人都能对付。只要给他表达的机会，他就能说服对方，因此甚受吴佩孚的器重。
他让副官折了一根树枝，绑上一块白布，给对方打过旗语后，便与副官向城里走去。吴佩孚提心吊胆，用望远镜看着他们。只见他们刚走出三四十米，对方就发出“停止前进”的信号。刘泗英沉吟片刻，高喊：“我是刘泗英，罗师长的朋友，让我进去见他一面。”说完继续往前走。不料，城上响起剧烈的枪声，子弹在他们头顶上乱飞，手中的旗也穿了几个窟窿。不仅如此，四周枪声也响起来，他们一看无望，便穿过树丛跑回来。
四川盆地日照时间短，下午四五点钟天就黑了下来。这时，雨虽停了，但风甚紧，部队行军一天一夜，午饭都没吃。吴佩孚命部队找避风处埋锅造饭，休息待命。天气寒冷，空气潮湿，到哪里去找干柴？各处锅灶浓烟滚滚，熏得火头军咳嗽连天，涕泪交流。士兵奇冷难耐，纷纷把湿被子裹在身上，缩成一团。那些家属将红红绿绿的衣裳穿在身上，搞得这支队伍不伦不类，奇形怪状。吴佩孚命副官支起唯一一顶帐篷，供总部人员使用。
就在帐篷尚未支好、饭未做熟之际，突然，枪声四起，喊声震天，四野伏兵潮水般围拢过来。他们并不往前冲，也不往身上打，很明显是想把他们赶走。怕将这股祸水引到自己辖区。吴佩孚知道，赖着不走会引来真枪实弹，而抵抗更没好处，只能以卵击石。
到哪里去，哪里是栖身之地？看来西北方去不得，只好向西南方的大竹县碰运气。那里与万县接壤，是邓锡侯另一部下的防区，一向接近杨森。再说，那里有山，山上有寺院，可以暂时栖身。于是，吴佩孚再次下令开拔。一时间，人们哭叫连天，怨声载道，丢盔弃甲，狼狈不堪。
队伍千辛万苦走了大半夜，终于来到一个偏僻小镇。吴佩孚命部队休息用饭。气急败坏的士兵，把家庭、店铺、镇公所大门咣咣砸开，硬逼镇民献猪、献羊、献柴、献米；男女老少集于一室，挤出正房给士兵住。有动作缓慢、出言不逊、拒不交献者，非打即骂，甚或砍头示众。他们把满腔怨气发泄到百姓身上，足足折腾了两个小时才安静下来。因为困乏，身子一沾炕就呼呼大睡。天刚蒙蒙亮，四野突起枪声，“缴枪不杀”、“活捉吴佩孚有重赏”的喊声潮水般响起。不知哪个不堪凌辱的镇民，偷偷把士兵搬来。住在唯一一家砖瓦宅的吴氏夫妇被枪声惊醒。张方严不顾礼仪闯进房间，慌急地说：“我们被包围了，至少有一团人，怎么办？”
吴佩孚气急败坏地说：“打狗日的！”
张方严说：“不行啊，小不忍则乱大谋。一打损兵折将不说，还会引起大麻烦。”
张佩兰哭道：“子玉，撤吧，咱惹不起呀！”
吴佩孚慢慢扎上武装带：“撤！去大竹县！”
天亮了，太阳穿云破雾在东方升起，照亮荒凉的大地。
部队又出发了。午后一时，队伍来到大竹县城北四五十里的石河场。队伍到达后，吸取了上次的教训，坚持公买公卖，和气待人。
镇长跑前跑后，给他们号房子，找住处，解决柴米油盐问题。吴佩孚想，既然这里没什么风险，不妨多住些日子，把队伍休整一下。
连日来鞍马劳顿，今日幸得一安，官兵以为从此天下太平，可以高枕无忧了，所以天一擦黑，大多数人倒头便睡。谁知，就在他们进入梦乡时，在村头、村后、石径，无数幽灵悄悄向小镇合拢，刺刀闪着寒光，像一条条毒蛇，缓缓靠近睡梦中人。
幸亏张方严是个经验丰富、身经百战的指挥官。他正带领一班卫士走街串巷，检查岗哨，突见十几条人影幽灵般在小街两侧闪动。刚到胡同口，他们便与一队臂扎白毛巾的敌人遭遇。张方严眼疾手快，一个“打”字吐出的同时，十几支冲锋枪骤然响起，把十几个敌人送回老家。他且打且退，命一个卫士回总部送信。那里住着几百名官兵和家属。
大街上乱作一团，枪声从不同方向射来。张方严等穿街走巷，拐弯抹角回到地主庄园——总部所在地。战士们正利用堆起的沙包、障碍物严阵以待；高房上也伏卧着官兵。
张方严跳过掩体来到临时指挥部时，吴佩孚正跟陶云鹤发脾气：“参谋长哪去了？他要是有个三长两短，我拿你是问！”
张方严一脚门里一脚门外地说：“我回来了！”说着，摘下洞穿两个孔的军帽。
吴佩孚抓住张方严的手，兴高采烈地说：“哈哈，你可回来了，把我吓坏了！”
张方严说：“敌人来势凶猛，我们是突围还是抵抗？”
吴佩孚说：“拉家带口冲不出去，只有决一死战。我已给杨森发电，命他派范绍增、吴行光率队增援，并保护我们上云雾山。”
张方严说：“好，我马上部署防御！”
拂晓四时，敌人发起一次大规模冲锋。战斗最激烈的是西、北两街口，敌人动用整营整连的兵力。吴佩孚在指挥部喝酒闲坐，全无惧意。娄云鹤不时给前沿摇电话，询问战情，下达命令。张方严跑到战斗最激烈处指挥。敌人轮番进攻，三次冲锋都被吴军打下去。阵地前留下几十具尸体。吴军也有少数伤亡。士兵们好久没打仗了，憋了一肚子窝囊气，仗打得非常带劲儿。敌人显然低估了吴军实力，以为其是丧家之犬，一跺脚都会发抖，想不到这块骨头这么难啃。
又一轮冲锋开始了，五六门小迫击炮，十几挺轻重机枪，掩护着几百人向前冲。吴军街垒不坚，掩体不固，街垒很快土崩瓦解。吴军正在做顽强抵抗，不料，密集的枪声、喊声从身后响起，形成前后夹击之势。吴军首尾难顾，阵地大乱，损失严重。
敌军占据了大半个镇子，与吴军形成对峙局面。
为改变被动局面，张方严召开紧急会议，彭寿莘、王维城、张席珍、阎治堂等赋闲老将也被吸收参加。彭寿莘遇到打仗心里发痒，早就按捺不住，他说：“不能被动挨打，得发动一次反击，把敌人打出镇子去。大帅要信得过我，我带一连人打出去！”
吴佩孚笑道：“你们是五虎上将，我的命根子，哪能让你们去冒险？”
王维城说：“敌人打进来还不是一块儿完蛋？我也上！”
彭寿莘说：“你忘了在九门口战役中，你说彭寿莘，你若有种就把阵地给我夺过来！我说，你瞧好吧。我一鼓作气冲上去，真把阵地夺回来。这点小仗能吓倒我彭杠子？！”
吴佩孚终于下定决心：“好，去挑你们的敢死队吧。”
二百名精壮突击队排列在院子里，他们有的是彭、王老兵，有的是第3师残部，有的是洛阳少年学兵团战士，有的是将校子弟。在队尾有一个十五六岁的小兵——大明（道时）。
彭寿莘问：“你来干什么？”
大明坚决地说：“跟彭叔叔去打仗！”
彭寿莘说：“给我回去！黑豹，把他抱回去，关起来！”
大明喊：“不，不！爹，你为什么不说话？你不是天天教我为国尽忠吗？轮到你儿子你害怕了？”
这时，张佩兰跑出来抱住儿子：“好明明，跟娘回去，我就你一个亲人了！”
大明乞求道：“娘，让我去！”
吴佩孚大声说：“放开他！列兵吴道时——入列！”
大明高兴地说：“是！”
张方严、彭寿莘都怕吴佩孚失去唯一的儿子，说：“大帅，不行啊！”
吴佩孚一挥手说：“别说了，拿酒来！”
两卫兵抱来大坛酒和十几只大碗，吴佩孚端起一碗酒，走到彭、王面前，自己先喝一口，余下的二人喝下。吴佩孚、张方严、彭寿莘、王维城为敢死队敬酒之后，吴佩孚把碗一扔，高喊：“出——发！”
彭寿莘、王维城不愧大将风范。他们偃旗息鼓，不声不响，趁天黑悄悄溜出后门，似两把尖刀一左一右直插敌人指挥部——邻近五里的一个小村。敌人只想打别人，没想到挨打，村里只有少数兵力防守。敢死队摸掉敌哨，在俘虏引导下，没费吹灰之力，顺利潜入敌指挥部，乒乒乓乓一阵好打，不到二十分钟打得敌人措手不及，鬼哭神嚎，四散惊逃。他们估计敌人会调援兵，早在必经处埋伏好。待敌人援兵一到，彭寿莘、王维城一声令下，一齐开火，打得敌人丢盔弃甲，屁滚尿流。敌人死伤过半。彭寿莘、王维城并不恋战，迅速回到石河场，与张方严前后夹击，把残敌赶出石河场。彭寿莘、王维城以轻微伤亡换取敌重大伤亡，还得了不少战利品。
就在敌人重整旗鼓、调兵遣将，吴佩孚破釜沉舟、决一死战之际，范绍增、吴行光率大队人马赶到石河场，解了吴佩孚的围。然后，保着他前呼后拥开抵云雾山大竹寺驻扎下来。
连日来，吴佩孚栉风沐雨，风餐露宿，到处挨打受气，吃尽乱世飘零之苦，现在终于有了安身立命之所，总算松了一口气。此外，云雾山在大竹县城北十五公里，是一座山清水秀、风景绝佳的矮山，已深入四川腹地几百公里，离南方二刘及湖北革命党的威胁相去甚远，缉吴命令成了一纸空文，安全上有了保证。所以，上下人等无不兴高采烈。
吴佩孚言出必行，没有忘记对官兵的承诺。刚刚安顿好，便派人到城里打酒买肉，置办酒席，论功行赏。范绍增、吴行光二师长被奉为上宾，僚幕部属依次排列，各路英雄论功赐座。其时，正是1928年1月中旬，离年切近，节日气氛十分浓烈。吴佩孚穿着很少上身的上将军服，威风凛凛，满脸堆笑，说些鼓舞人心、激励斗志的话。然后，向各路英雄敬酒，显得踌躇满志，胸有成竹。大家开怀畅饮，其乐融融。
大竹寺本是寒山古寺，向来人迹罕至。自从吴佩孚住下后，顿时变得热闹起来。绥定刘存厚、万县杨森、广安邓锡侯、渠县罗泽洲、岳池田颂尧等亲吴势力，纷纷派代表联络、结好。就连南方的反对派刘湘、刘文辉叔侄，表面虽叫嚷讨吴，暗中也送钱送物，曲意逢迎，不敢得罪太苦。由于吴佩孚向与国家主义派情投意合，因此，该派成员来者甚多。吴佩孚飘飘然起来，把云雾山当成中州洛阳，妄图再度风云际会。吴佩孚整日与幕僚饮酒赋诗，打卦占卜，纵论天下，大有舍我其谁之慨。
转眼春节将至。前来拜访者更是不绝于途。范绍增、吴行光发现吴佩孚还不是死老虎，还有政治潜力，出于政治需要，认为有“亲近”一下的必要。于是，在春节前三天，派出一连士兵，把吴佩孚等接到大竹县城，把城里一所最阔绰的芝兰堂宅第让给他居住。当天，吴佩孚便命部下把杏黄色大帅行辕大旗和讨贼联军总部招牌亮出来。
阳历4月22日是吴佩孚五十四岁生日。事前，吴佩孚与幕僚策划，要像模像样过一次生日。其目的有四：一、去年的生日在颠沛流离中度过，实在窝囊，今年有必要铺陈一番，驱驱晦气；二、可以假生日之名，广联省内外同道，就商复国大计；三、可以借生日之名，罗掘一笔钱财，以解经济之绌；四、借生日之机壮壮声威，给反对者一个警告，证明吴佩孚是有作为的。
祝寿之意由刘泗英就商范绍增、吴行光二师长，双方一拍即合，当即成立以范绍增为主任的筹委会，立即开始工作。
吴佩孚平素喜画松竹图，三勾两画，一幅松竹图便完成了。这天，他心里高兴，画兴大发，立即命人买来油漆画笔，要在芝兰堂照壁上画一幅宽六米、高四米的大竹图。他脱掉长衣，登于台案之上，又比又量，作起画来。下面站着一大群看热闹的人。只见他挥起巨笔，胸有成竹，只两三个时辰，一幅活灵活现的大竹图便宣告完成。台下人不禁一阵掌呼。接着，他在空白处题上《大竹歌》一首，表白自己一生高风亮节，正直谦虚。其实，吴佩孚一向自视清高，目空一切，是最不谦虚的人。难怪章太炎后来看过照壁后题诗曰：大块成天籁，因风尽鸣于。干霄何足羡，所贵在心虚。
4月20日上午，在吴佩孚的起居室套间，开了一次重要会议。参加者有刘存厚、杨森、张方严、陈廷杰、刘泗英。刘杨二人是昨晚轻装简从赶来的。为避嫌，他们将不参加后天的祝寿活动。
房屋开间不大，布置古朴典雅。靠窗是一面铺毡卧褥的大炕，炕中央放一张紫檀木精雕小饭桌，靠北墙放一张紫檀八仙桌和几把镂雕镶嵌大理石靠背太师椅。八仙桌上方的墙壁中央悬挂山水中堂，两侧配以“浮躁一分，到处便招尤悔；因循二字，从来误尽英雄”的对联。他们坐得很随便，喝着蒙顶茶、荔枝绿（五粮液），吃着土沱麻糖、玉兰蛋黄圆、蒲江米花糖等名贵小吃……
吴佩孚捋捋胡子，慢条斯理地说：“子惠（杨森）、积之（刘存厚）二帅今天出席会议，机会实在难得。你们要畅所欲言，各抒己见，分析当前形势，研究今后行止。先请刘泗英介绍一下形势。”
刘泗英欠欠身子做了介绍。
自从吴佩孚来蜀后，他对局势有所用心。前几天他又去京、津、沪、宁、汉等地走了一遍，与那里的吴方代表、故旧好友交流情况，对局势有了综合认识。去年，张作霖占据河南后，经不住冯玉祥、唐生智两路夹击，不久，便退出郑州。津浦路上的奉军也连连败北，孙传芳丢了南京，张宗昌丢了山东，大部奉军势力退回黄河以北。这时的奉系分成三派：张作相、吴俊升主张退回关外，保境安民；张宗昌、孙传芳主张决一死战，收复失地；杨宇霆则主张与蒋介石停战议和。张作霖一向对杨宇霆言听计从，于是放出“和国反共，联阎讨冯”的空气，说什么孙中山是他的老战友，他一向信奉三民主义云云……
杨森哈哈大笑，讥笑道：“哈哈，张胡子也成了三民主义信徒？”
吴佩孚嗤之以鼻：“哼，这些人为了自身利益，可以出卖祖宗爷娘。”
只有刘存厚不太说话。他经历过推翻清朝、护国讨袁、在四川境内连年角逐等许多重大事件。三十年戎马倥偬，使他变得睥睨一切，桀骜不驯。可是今天，他却格外谦和，不露锋芒，瘦长的身子佝偻着，多褶而瘦削的脸上，挂着谦卑的微笑。
刘泗英点着一根烟继续介绍：“奉、国双方确实秘密谈判过，奉方提出与南方对等议和，南方则提出东北易帜。一方想用缓兵之计，一方想吃掉对方，当然谈不拢。”
杨森再发议论：“他们议和了，我们没戏了。”
吴佩孚说：“放心，两个嗜权如命的人是不可能议和的。”
下面，刘泗英介绍了国民党的内讧：“蒋介石与冯玉祥有矛盾，对奉张的态度蒋主和，冯主战。蒋介石与粤桂系有矛盾，前者想控制后者，后者想独树一帜。蒋介石与新编杂牌军有矛盾，前者只想扬鞭，不想加料；后者只想软磨硬泡，不想出力。蒋介石与汪精卫、与武汉政府的矛盾更是剑拔弩张，人所共知。前不久，宁方发动反汪运动，把红帽子扣在汪精卫、张发奎、唐生智、黄翔其头上；汪也不示弱，提出‘反共倒蒋’的口号，积极扩军备战。粤桂新军阀干脆提出‘去汪反蒋’，谁的账也不买。除此之外，蒋介石与何应钦，何应钦与李宗仁，李宗仁与张发奎、唐生智，冯玉祥与靳云鹗，阎锡山与张作霖都有矛盾。当今中国是大矛盾套小矛盾，乱作一团……”
杨森乐得手舞足蹈：“哈哈，听到这些分析，心里亮堂多了，看来我们大有希望啊！”
吴佩孚见刘存厚不置一词，有意讨好他，问：“积之，你怎么看？”
刘存厚点头微笑：“嗯，是好消息，好消息。”
陈廷杰对刘泗英大出风头很不是滋味，对他的能言善辩颇不以为然，问：“蒋介石下野出洋是怎么回事？”
刘泗英侃侃而谈：“那只是以退为进的手段，是蒋介石惯用的伎俩。第一，蒋介石一下野，可以转移矛头，汪精卫的武汉政府立刻把矛头转向何应钦了；第二，何应钦军权在握，炙手可热，总想取蒋而代之，让敌人惩治蒋的对手，蒋能收到坐收渔利的效果。”
吴佩孚连连赞叹：“精辟！透彻！”
连杨森也很折服。
陈廷杰问：“他怎么不到一个月又复职了？”
刘泗英干脆地回答：“目的已达。”
陈又问：“他怎么又与汪精卫握手言和了？”
刘泗英说：“这不难理解。蒋介石、汪精卫、胡汉民号称国民党三领袖，因争夺领导权而水火难容。他们的离合拥拒是以个人利害为轴心的。对汪精卫来说，不仅宁派，而且来自粤桂派的反对势力也很大，日子很不好过；对蒋介石来说，汪精卫口才流利，有迷人外表，且有影响力，又有唐生智、张发奎两股势力支持，把汪、唐、张拉过来，蒋有如虎添翼的神力。不过，联合是暂时的，分裂是永远的，迟早还会分裂。”
吴佩孚对刘泗英的口才、睿智十分欣赏。去年，他曾因白坚武的出走而有失英之痛；现在，上天把另一个白坚武还给他，他认为这是事业中兴的好兆头。他说：“好，泗英对国内形势的分析很透彻。下面讨论一下怎么办。廷杰兄，你说说。”
陈廷杰清清嗓子，咬文嚼字地说：“从历史看，据四川而问鼎中原成其大事者不乏其人。春秋战国时期的秦国便是一例。昔汉高祖刘邦，曾进军汉中，依托巴蜀之险，烧毁栈道，在险要偏僻之地整军经武，积蓄力量，待机一举杀出关中，夺三秦，战中原，灭项羽而得天下。三国刘备更是据巴蜀而得天下。今天，重温这些历史，对我们颇有借鉴意义。”
吴佩孚高兴地说：“说得好！我们就是要积蓄力量，等待时机，东下江陵，北出秦川，干出一番大事业来！”
陈廷杰接着说：“从天时看，中原连年混战，给我们问鼎中原提供可乘之机；从地利讲，惠帅占据云（阳）万（县），影响遍及荆楚；积帅占据绥定、宣城、城口，扼住东下江陵、北出秦川的咽喉要道，进可为依据，守可为屏障。现在唯一欠缺的是人和，因此须在人和上下大力气。”
吴佩孚说：“对对，你说下去。”
陈廷杰越发得意，说：“因此，我们要利用一切可能，广交善结，捐弃前嫌，组成广大联盟。跟一切可以团结的人握手言和，把打击面限制在最小范围。”
杨森说：“好，眼前就要利用祝寿之机广联同道。”
陈廷杰激动地说：“应当特别强调的是，我们有玉帅！他的才华、谋略、经历、学识都是无人可比的！有这样一位久经考验、空前绝后的伟人、奇人领导我们，我们的前景是光明的！”
陈廷杰的肉麻吹捧博得一致赞同。刘存厚也禁不住吹捧几句。只有张方严头脑比较冷静。他知道，阿谀奉承已使吴佩孚付出沉重的代价。当年的张其锽、白坚武、杨云史，都曾靠献媚取宠误导吴佩孚；他们去了，又来了几个花样翻新的吹鼓手！为此付出过血的代价的人，为什么还在重复过去的悲剧？但满脑子忠君思想的张方严，始终抱着“舍命陪君子”的想法，一刻也不曾想到过背叛吴佩孚、离开吴佩孚。
他正想着，吴佩孚问他：“佐民，你有何感想？”
张方严说：“我听大帅的。”
会上又谈了一些具体问题，对四川军阀的政治态度、思想倾向进行了分析判断，基本取得一致意见。
从4月20日起，省内外各方代表陆续赶往大竹，亲临者不下百人；发来贺电、贺信者更多。有奉系将领张作霖、张宗昌、孙传芳、张学良等，有阎锡山及其将领，有新成立的北京政府要员，有国民党武汉派及粤桂新军阀唐生智、张发奎、程潜、白崇禧等，有故交旧部曹锟、白坚武、杨云史、于学忠、靳云鹗等，有四川朝野各界官员、将军、士绅、硕儒、巨贾，有哥老会“舵把子”，还有精一道坛主、寺院住持、法师、道长等。他们或亲临，或派代表。在众多派系中，独缺蒋介石、冯玉祥两系人马。
送来的钱物也相当可观。有送现钞的，有送米面肉蛋的，有送珍珠玛瑙、古玩玉器、名人字画的，有送绵竹大曲、沪洲老窖的，有送蒙顶茶、川红茶、峨蕊茶的。一柜柜、一筐筐、一坛坛、一盆盆、一包包堆得像小山。经历过穷愁潦倒之苦的吴佩孚，看着这些礼品不禁喜上眉梢。
4月22日清晨，天刚蒙蒙亮，“滴滴答答”的号声响了，官兵们拿着铁锨扫把，把营房、街道、芝兰堂内外打扫得干干净净。一些人拎着糨糊，拿着标语、寿联到处张贴。芝兰堂大门口，高搭松柏门楼，门楼上高悬宫灯，门两侧贴着大红寿联“一片冰心柏节松贞持晚景，两只铁手兰芳贵实灿朝霞”，横批是“壮志凌云”。离芝兰堂不远处的广场上，搭了彩棚、戏台。范绍增特意从重庆请来“宋菊仙剧团”，演戏三天助兴。各街头巷口站了武装岗哨，维持秩序。这一天，公园免费开放，学校机关放假，剧院、书场等娱乐场所收半费，商品削价出售……
上午九时，各方祝寿代表陆续来到芝兰堂，大院大厅内热闹非常，吴佩孚穿袍戴帽，正襟危坐在太师椅上，司仪刘泗英高宣代表名单、礼单。各代表纷纷向吴佩孚拜寿，吴佩孚微笑还礼，仪态潇洒，不愧大家风范。祝寿完毕，吴佩孚与代表握手言欢，合影留念，少不了要吟诗作赋，出尽风头。
中午是一场豪宴，给客人吃的是“满汉大席”。满汉全席是清宫名宴，以技艺精湛、规模宏大著称于世。皇帝大婚、军队凯旋、公主出嫁、皇后寿诞，方由光禄寺及内务府操办，以显示皇威赫赫。因四川地处偏远，时间又紧，不能操办“全席”，只能操办“大席”。不过，在这民不聊生的荒年贱月，举办这样一次大宴，已经很阔绰、很气派了。
宴会上，吴佩孚致了潇洒、得体、风趣的祝酒词。万县名绅蒲伯英，绥定硕儒宋芸子，精一道住持汪如海，主办者范绍增、吴光行等人，分别赋诗致词，为吴佩孚歌功颂德。
晚上，范绍增、吴行光二人特意请来附近村镇的龙灯会前来献艺。吴佩孚及同僚眷属登上城头观灯赏景。城下灯笼火把，鼓乐喧阗，人如潮水；城上觥筹交错，笑语盈声，把庆典推向高潮。吴佩孚兴之所至，出手大方，当即拿出两千元大洋赏赐献艺人，立刻得到齐声喝彩……
吴佩孚假祝寿之名，密谋串联，结党营私，妄图东山再起的消息，早已飞报蒋介石。蒋介石心里像长了草，惶惶不可终日。
这时，中原形势因蒋、冯、阎、李（宗仁）暂时妥协而略有好转，但蒋介石还没有足够兵力对付吴佩孚，只有在四川内部做文章。于是，蒋介石发动了一场“倒吴先倒杨”的战争。
正巧，一个月前杨森办了一件蠢事。这天，杨森以叙旧之名，把几个师、旅长，参谋长召到大营。酒至半酣，突然杨森摔杯为号，埋伏幕后的刀斧手一拥而出，把郭汝栋的两个干将——杨嘉芳、陈兰亭当场扭获，宣布他们不听命令，以下犯上，一个罢官回籍，一个就地正法。并扬言：“我还是军长，谁不听号令，这就是下场！”吓得部下人人自危，个个噤口。
五月的一天，郭汝栋联络范绍增、吴光行、廖海寿、刘公笃四师长开会，决定联军东下攻袭万县，向杨森讨还血债。南京和重庆代表，对这种“义举”表示支持，事成后报南京政府论功行赏，加官晋级。郭汝栋当即发出讨杨通电。一军军长刘湘积极配合，在讨杨通电中说杨森“勾结吴逆佩孚，希图响应奉逆。似此居心反动，不能再事姑息”。战斗打响后，6月9日南京发出电令，“川乱靡治，蜀民尤苦，迭令杨森锄吴，冀除死灰，免贻川祸……杨森早已免职，讵容私自用兵，附逆祸川……”
在一天夜晚，范绍增、吴行光驻大竹的部队秘密开走了，次日，另一支部队乘虚进入大竹。这天，一个戴金丝眼镜的上校军官，敷衍了事地给吴佩孚敬个礼，没等让座就一屁股坐在太师椅上，跷起二郎腿，掏出香烟盒，抽出一支香烟点着，悠然地吐出一串烟圈儿，以玩世不恭的口吻说：“鄙人荀海峰，第11师21旅参谋长。兄弟奉罗泽洲长官之命保卫吴大帅，以后有用兄弟处尽管吩咐。”他从茶几上拿起一个内画鼻烟壶，“哎呀，好精制的鼻烟壶啊！慰劳兄弟啦，哈哈。”说着，顺手装进上衣口袋。
提起21旅，吴佩孚立刻想起石河场战斗。想置他于死地的对手，不正是这个熊玉璋旅吗？真是活见鬼！今天，想不到在这里碰上了。吴佩孚知道来者不善，耐着性子说：“对不起，荀先生，请转告罗师长，他的好意我领了，我的卫队足可保证我的安全，请回去吧。”
荀海峰白如脂粉的脸上，荡起一阵傲慢的冷笑：“哈哈，大帅见外了。听说你跟邓军长有袍泽之谊，罗师长是邓军长的部下，能不特殊关照吗？”
吴佩孚说：“多谢了，罗师长的‘特殊关照’我已领教过了。”
荀海峰说：“哈哈，兄弟奉命行事，还望吴先生配合，以免发生不愉快的事情。”
“你们只要开走，什么不愉快的事都不会发生。”
“吴先生，两次聚首是缘分，还是识趣一点好啊。”
“我要是不呢？”
“哈哈，老皇历看不得了。”说罢，旁若无人，大摇大摆地走了。
吴佩孚气愤已极，立刻向外打电话，但几条外线都不通。张方严进门来，告诉吴佩孚：“我们被熊玉璋包围了！”说着，把一封恐吓信递给他。
吴佩孚接过一看，气愤地骂道：“要我缴械，安全由熊玉璋负责？放屁，纯粹放屁！老子就不交，看他怎样！”
张方严说：“这次怕不行了，一来没有坚固阵地，二来没有准备，再是没有援兵。”
“我的参谋长，我就这点家当了，交出去怎么办？给刘存厚发电，请求支援。”
“不行啊，路途遥远自不必说，他不可能为咱与罗泽洲结怨。再说他的压力也不小啊！”
“我不交，反正不交！”吴佩孚气急败坏，就地转圈儿。
张方严拔出手枪：“好，我去组织抵抗！”
吴佩孚说：“狠狠打！记住，我们不打第一枪！”
吴佩孚召集心腹开会研究对策。有人主战，有人主降，争论半天没有结果。最后，吴佩孚做出决定：派陈廷杰拿着他的亲笔信，去成都找邓锡侯求情；派刘泗英去刘存厚处搬兵；派交际处副官方茂山找熊玉璋周旋，以作缓兵之计。人们心里透过一丝光亮。
陈廷杰、刘泗英出去片刻，气急败坏地回来了。刘泗英说：“敌兵把守甚严，出不去。”吴佩孚一听，一屁股坐在椅子上，眼睛直直的，半晌不语。
不久，方茂山回来了，他说熊玉璋嫌他官职小，不接见，只捎来口信，只有缴械，没有商量的余地。吴佩孚徘徊良久，才说：“廷杰兄，你亲自跑一趟，告诉熊玉璋，枪我一支不交，要钱物好商量，要他开价。他要相逼太甚，我人枪俱亡，看他怎么收场？”
陈廷杰满怀信心地说：“好，我去，你看在多大程度上我们可以让步？”
吴佩孚说：“只要我们能承受，一切由你。”
陈廷杰穿好军装，在镜前梳理一下须发，然后挺胸收腹而去。陈廷杰走后，吴佩孚叫刘泗英去察看防御情况。只见士兵有的修工事、挖掩体，有的凭墙而立、凭树而据，有的在房上伏卧。吴佩孚登上假山用望远镜向四处张望，见后山上、街道口、围墙外，都伏卧着穿黄军装的大兵，他们手中黑洞洞的枪口、炮口对着芝兰堂。街道上车少人稀，气氛十分紧张。
芝兰堂是座花园式别墅，亭台楼阁，幽廊曲径，假山怪石，松柏苍翠，风景十分优美，但无防御能力。只要发起营连规模的进攻，就会土崩瓦解。凭楼群抵抗也不会持久，形势极其严峻。
回到主楼门外时，陈廷杰垂头丧气地回来了。没等吴佩孚问就气咻咻地说：“不可教化，不可教化！熊、荀二贼态度十分强硬，没有任何商量余地，他发出最后通牒，天黑前不缴械，便发起进攻！”
吴佩孚气得似一条犟牛，狂躁不安，他说：“天地之大，为什么没有我容身之地？太残酷了！我是军人，没有武器让我怎么活？拼了吧，我受不了啦！”
下午，他把自己关在屋里，拿出易经制钱，净手焚香，虔诚郑重地卜了三卦。然后穿上军装，扎上武装带，跨上手枪，把几十枚功勋章都挂在胸前，来到后院神殿，焚了一炷香，烧着一叠黄表纸，然后恭恭敬敬跪在关公像前，磕了三个响头，祈求关公保佑。他拔出手枪，顶上子弹，大步流星来到前院指挥所，下定决心，决一死战。
下午四时，突然啪啪啪三声枪响，子弹打在主楼窗户上，玻璃被击得粉碎。这更增加了紧张的气氛。这时，士兵跳进掩体，机步枪子弹上膛，人们屏气凝神，单等敌人就范。
就在这荒原大漠般的死寂中，突然，传来女人的尖叫声：“不，不！”人们回头一看，是大帅夫人张佩兰、少帅吴道时以及几个有头脸的娘儿们，哭哭啼啼、步履蹒跚地跑过来。张佩兰径直来到吴佩孚面前，声泪俱下地说：“子玉呀，求求你啦，照他们说的做吧！留得青山在，不怕没柴烧。看在娘儿孩子们的份儿上，忍了吧！”
吴佩孚失去理智，吼道：“回屋去，你别管，我咽不下这口气！”
张佩兰带头跪下：“你要拼命先打死我们吧，省得让坏蛋们打死。你开枪吧。”
其他女人孩子纷纷请求：“大帅呀，求求你啦，别打仗了。”
这时，张方严、刘泗英、陈廷杰也纷纷劝说。吴佩孚仰天长叹：“杀人的天哪！”
说着，昏了过去。众人七手八脚把他抬进卧室，叫来军医，又扎又捏，又喊又叫，许久，他才“啊”的一声呼出一口长气，泪水似断线之珠淌了下来，有气无力地说：“完了，完了，交吧，要求留下部分短枪，不然真成拔毛的凤凰了。”
下午五时，缴枪仪式开始。
吴佩孚躺在炕上，已两顿饭没吃了。张方严站在他身旁，痛苦地向他报告：共交出汉阳造步枪一千三百零一支，百克门步枪八十支，三十年式马枪三十支，轻机枪两挺，手枪八十支，各种子弹十万余发。熊玉璋允许他们留下部分短枪防身用，以后的安全由熊玉璋“负责”。吴佩孚悲天悯人地说：“完了，全完了！几十年的心血，几十年的希望啊！”
张方严说：“子玉兄，不要太悲观吧，说不定因祸得福，蒋介石再没有反对我们的口实了。这一千多人怎么安置？”
吴佩孚说：“明天开个大会，愿干的去投奔杨森，不愿干的发给路费走人。团职以上军官愿留的可以留下。”
次日上午，解除武装的卫队团一千多人，坐在主楼前的小广场上，召开了一次建军以来最沮丧、最窝囊的大会。他们坐着小包袱，垂头丧气，如丧考妣。
吴佩孚脸色苍白，面容憔悴，强忍内心悲痛地说：“亲爱的弟兄们，我吴佩孚对不起你们！我无能啊！我，我给你们……行礼了……我的事业是正义的，一定能成功，到时候我敲锣打鼓把你们接——回——来！”
“我们相信大帅！”“我们一定能回来！”……大家含泪喊。
会后，吴佩孚向陈廷杰说：“你带几个知己溜出大竹去找积之，说明我们的处境，请他无论如何收留我们。”
陈廷杰刚走，刘泗英与副秘书长罗荇农慌里慌张进来。一进门，刘泗英风声鹤唳地说：“大帅，6月4日张作霖被日本人炸死了！今天各大报都登出来了。”
吴佩孚一时发愣，眼前发黑，头脑一片空白。他怏怏地问罗荇农：“究竟是怎么回事？”
罗荇农掏出手绢擦擦汗说：“我是从汉口办事处听到消息的，知道这事重要，赶忙赶来报告。情况是这样的……”
……张作霖是日本人扶植的军阀。特别是1925年郭松龄倒戈，因日本人出兵援助，他才保住“关东王”的地位。当时张作霖求胜心切，不假思索地答应日本人独霸满蒙的无理条件。事过之后，他对出卖主权一是感觉可惜，二是怕遭世人唾骂，而且他在政治、军事、经济上也会受制于日本人。因此，他想用“以夷制夷”的办法，请西方人牵制日方，以脱离日本人的控制。从此，他与日本人的矛盾日益加深。最终，矛盾焦点在铁路问题上爆发出来：奉天在自己地盘上修铁路，日本人怕妨害自己利益而强行干涉。日本人的无理要求激怒了人民，东三省掀起大规模反日运动。日本政府将这一切归咎于张作霖，于是下决心除掉这条走狗。
张作霖在蒋介石、冯玉祥的围剿下节节败退，不得已交出北京政权，退回东北老家。6月4日晨五时半，张作霖的专列从北京回沈阳，行至沈阳西北六公里之皇姑屯——京奉路和南满路（日控）交叉处，列车突然爆炸，张作霖和吴俊升被炸身亡……
张作霖死后，南京政府任命阎锡山为京津卫戍总司令，全权处理北京政府事宜。北京改为北平，直隶省改为河北省。蒋介石宣称，北伐基本完成，张学良声明停止内战，东北军全部撤回关外。新疆、热河先后宣布易帜，奉天易帜只是时间问题了……
这突如其来的消息不啻一声霹雳，震得吴佩孚呆若木鸡。虽然吴佩孚对张作霖并无好感，但却有兔死狐悲、江河日下的危机感。有张作霖占据着半壁江山，与蒋介石抗衡，蒋介石就没有力量角触西南，没有余暇来“关照”他，四川军阀也难以统一步伐。张作霖一死，他“东下江陵，北出秦川”的计划将成泡影。多么残酷的现实啊！但此时此境不能泄气，必须挺住！突然，他仰面朝天，迸发出一阵大笑，极力装出轻松的样子说：“没什么，用不着悲观失望。你们想想，日本人允许张学良易帜吗？张学良乳臭未干，能驾驭那班老将吗？蒋介石会跟张学良精诚合作吗？还有，蒋介石即使跟张作霖矛盾化解后，跟汪精卫、冯玉祥、阎锡山、粤桂新军阀的矛盾能化解吗？你们看吧，好戏还在后头呢！我们按既定方针办，密切关注新动向，逐步完成复国大计……”
一周后，陈廷杰回来了。他跟刘存厚谈妥，允许吴佩孚到绥定相依。七月中旬的一天，吴佩孚一行二百多人，在一团熊兵“保护”下浩浩荡荡向绥定进发。
四川盆地的七月，青山滴翠，绿水长流，鸟语花香，禾如锦绣。粉的红的波斯菊，火红火红的杜鹃花，亭亭玉立的野百合，纤秀挺拔的凤仙花……装点着无边无际的田野、地头、山冈。蜜蜂、蜻蜓、蝴蝶闪动着美丽的翅膀，自由地飞来飞去。野鸭、雉鸡、鹭鸶、翠鸟，在稻田里、水沼间、树林里、花丛中尽情地飞翔鸣唱。天虽热，但雨来得很方便，衣服干了湿，湿了干，走在路上十分惬意。
吴佩孚坐在滑竿上，心情随着环境的改变而开朗。虽然他变得一无所有，成了“光杆司令”，但他毕竟脱离了危险，解脱了羁绊，心里有鸟出樊笼的快感。
就在他快要踏上刘存厚的领土时，忽然，身后飞来一匹快马，那是张方严。他把一封电报交给吴佩孚：“大帅，停一下，我们又遇到麻烦了！”
吴佩孚接过电报一看，立刻紧锁了眉头：刘存厚阻止他们入境！刚刚平静的心情，陡然间又紧张起来：刘存厚搞的什么名堂？吴佩孚略一思索，把电报扯碎，扬在空中：“什么电报，我没看见——继续前进！”
部队又出发了。他们刚踏上边界线不久，突然一声断喝：站住！他们还没反应过来，哗啦啦站起一大群荷枪实弹的大兵。陈廷杰上前与那位长官对话：“请别误会，我们是吴大帅的部下，敝人前几日已与积帅联系过，允许入境。”
那长官趾高气扬地说：“对不起，那是前几天，现在计划变了，拒绝你们入境！”
陈廷杰一副媚相：“哈哈，兄弟，通融一下嘛，我们大老远地来了，总不能回去吧？我们是一家人呐。”
“对不起，我是奉命行事。”
张方严、刘泗英也上前哀求，仍是不行。
这时，送行的方团长对张方严说：“参谋长，卑职已完成任务，不便久留，我们回去了。”说罢，带领部队走了。气得张方严破口大骂。
吴佩孚等聚在一起冥思苦想，总也想不出一个安身之处。正在彷徨无计之时，陈廷杰忽然说：“哎，有了！此去东北十几里开江县有个檀木场，场内有一个退伍军人叫颜德基，是我的老相识。他有一片私宅没人住，我们不妨投他暂避一时。”
大家顿生喜色，都说：“好，总比露宿荒野好。”
晚上九点多，一行人终于来到一个荒凉、破落、只有十几户人家的小村——檀木场，顺利地找到颜德基老人。一行人总算安顿下来。
吴佩孚的情绪坏到极点，终日愁肠百结，借酒浇愁。不管在万县还是在大竹，好歹还有一批追随者，还有造访者、聆教者、赠款赠物者；现在，一头扎进穷乡偏僻壤，与外界完全失去联系，他感到孤独、寂寞、无奈……
这天，余际唐垂头丧气地溜进吴佩孚的卧室，倚着门框，撅着嘴，搓弄着一双粗糙的手不说话。他是一个乐天派，追随吴佩孚二十多年，没什么事能难住他。在吴佩孚面前非常随便，常常出个小洋相，逗得吴佩孚哈哈大笑。他没有文化，但头脑灵活，颇能讨吴佩孚欢心。他在总部当司务长、副官长、后勤处长，为吴佩孚管理后勤、伙食、机关事务。人们叫他“混世魔王——余咬金”。
吴佩孚瞪他一眼说：“干什么，像死了爹似的？”
余际唐嘟囔地说：“死爹算啥，世界上谁不死爹？眼看断顿了，二三百张嘴吃啥？你的酒连在汀泗桥大战中都没断过，现在断了。我这个副官长还当个蛋呐。”说着，哭起来。
吴佩孚勉强维持到第九天，总算迎来第一位施舍者，原来是逼他交枪的罗泽洲。他不愿逼吴佩孚太苦，于是由恶脸变笑脸，派人送来两万元大洋。接着，各方代表也有馈赠，吴佩孚的处境渐渐好起来。
一天，一位上校军官率一营大兵来到檀木场。这突如其来之举把人们吓坏了。他们毕恭毕敬地把这位长官接到“总部”。来人向吴佩孚一磕脚跟，行个军礼：“独立第5旅旅长吴介屏给大帅请安！”
吴佩孚笑道：“哈哈，吴旅长客气，快快请坐！”
吴介屏坐下后说：“积帅命卑职代他向玉帅道歉，前者拒玉帅于旅途实属无奈，还望玉帅海涵。”
吴佩孚宽厚地说：“哪里哪里，我与积帅有袍泽之交，我知道他定有苦衷，哪能怪他？”
“是啊，当时迎拒双方势如水火，积帅左右为难；此外，熊玉璋心怀叵测，大队人马兵临城下，来意未明，所以，积帅才出此下策。这些日子让玉帅受苦了。”
“没什么没什么。你看，这不是挺好吗？”
“行前，积帅面谕卑职，为避免麻烦，拟迎玉帅到河市坝暂住，该镇离绥定仅三十里，交通方便，环境优雅，大帅可居于邱家大院，行辕可设在大兴寺。该镇系卑职辖区，如蒙不弃，大帅愿住多久住多久。卑职已命人收拾去了。”
吴介屏一双精灵的眼睛，不时睨着吴佩孚。
吴佩孚已是喜笑颜开，很开心了，他说：“好，少不了麻烦吴旅长。”
“哪里哪里，卑职请还请不到呢。卑职早就景仰大帅为人，今天聆教，乃三生造化。”
“哈哈，吴旅长精明干练，快人快语，相信我们会合作得很好。”
