荐福寺位于唐代长安城开化坊南部，即现在的西安市南门外友谊西路。始建于唐睿宗文明元年（684），是唐高宗李治死后百日，宗室皇族为了给他祈福而集资兴建的，故而取名为大献福寺。武则天天授元年（690）改名为荐福寺。寺院的规模有99'900平方米，占据全坊面积的一半。僧侣有200多人。殿宇中绘制有吴道子、张璪、毕宏等名家的壁画。中宗李显景龙元年（707）又对寺院进行了大规模的修饰，并在寺南的安仁坊西北隅另辟塔院，建造了一座秀丽的高塔作为荐福寺塔。这座密檐结构的砖塔，共有15层，高45米。塔平面呈正方形，底层每边长11.38米；各层南北有半圆形拱门，最底层的南北门楣上刻有蔓草花纹和天人供养图像。塔内设有木梯，可供攀登。但内部空间狭小，光线较暗，登塔眺望非常不便。塔与寺隔街相望，却又融为一体，蔚为壮观。
荐福寺塔建成后，曾经历了70多次地震。其中有两次非常具有戏剧性，被明代文人王鹤题记在塔底层的门楣上。一次是在明成化二十三年（1487），地震使塔顶被毁，塔身从中自上而下被震开了一条数尺宽的裂缝，俨然为塔开了一扇明亮的天门，行人在很远的地方便能看到。另一次是在34年后的明正德十六年（1521），一夜之间，地震使裂缝突然合拢，出现了所谓“神合”的奇迹。后来，经过研究，发现该塔不倒的原因是由于塔基用夯土筑成了半圆的球体，和不倒翁的原理一样，受震后应力均匀分散了。但到了明嘉靖三十四年（1555），长安东面的华县再次发生八级大地震，荐福寺塔再次受到损坏，顶部两层坍塌，迄今塔仅存13层，高43.3米。到清代，荐福寺塔的名称不再使用，始称小雁塔，是因为其形制与慈恩寺的雁塔相似，形体娇小而得名。
荐福寺与慈恩寺，以及大兴善寺一起被称为唐代长安的三大译经场。著名高僧义净曾在这里主持译经工作，使荐福寺之名远扬各地。
义净（635-713）是稍晚于玄奘的一位高僧，也是中国佛教史上的四大译经家之一。俗姓张，齐州（今山东历城）人，一说范阳（今北京城西南）人。于唐高宗咸亨二年（671）从长安出发，到广州取道南海赴印度求法。在印度期间，他曾先后游历了佛教圣地灵鹫峰、鸡足山、鹿野苑、祗园精舍等地，并到那烂陀寺学习大小乘佛教。他所游历的国家有30多个，历时共25年，在归国途中写成了《南海寄归内法传》四卷和《大唐西域求法高僧传》二卷。于证圣元年（695）返回洛阳，武则天亲自迎接了他。义净所带回的佛经有400部。唐中宗神龙元年（706），义净入住大荐福寺，直到玄宗开元元年（713）圆寂于此，共译出经、律56部，230卷。
唐末，荐福寺在战火中被毁坏，失去了往日的辉煌。后来，僧人们又按照其寺原有的形制，在塔院内重建了荐福寺。虽然寺院的规模被大大地缩小了，但寺院总算能够得以保存下来，并与塔从此合而为一。这种寺塔合一的格局始终未曾改变，一直延续至今。
金代明昌三年（1192）在寺内铸造了一口大铁钟，高度约有3米，直径2米多，重达2万多斤。传说有一位姑娘坐在武功（属于咸阳市辖区）河畔的石头上捣衣，忽然，石头发出了砰砰的宏大响声，这声音迅速传至数里之外，人们闻声发掘，发现石头下埋着一口大钟。于是，便将钟送到该地的崇敬寺中。清康熙年间修葺荐福寺时，又将大钟移至荐福寺内。每日清晨，和尚们按时撞钟，钟声洪亮悠扬，划破黎明，唤醒沉睡中的大地。于是，雁塔晨钟成为关中八景之一。传说天将下雨的时候，这口钟还会自动发出嗡嗡的鸣响，所以，有句谚语说：荐福嗡嗡响，不要晒衣裳。
徜徉在今日的荐福寺中，展现在我们面前的慈氏阁、大雄宝殿、藏经楼和白衣阁等建筑，已经是典雅的明、清风格的体现了。只有绿阴掩映下的一块块碑石还忠实地记录着磨不灭的历史沧桑。
