“疏通疗法”始自《内经》，《素问·至真要大论》中指出：“塞因塞用，通因通用。”其意思是说壅塞的疾病(如：胸膈壅塞等病)可以用壅塞的滋补药来治疗；通利的疾病(如：泻泄等病)可以用通利的泻下药来治疗。这种疗法是用药与疾病趋势相同的方法，一般称做“反治法”。它与用药病情趋势相反的“正治法”(如虚者补之，实者泻之)是显然不同的。而“反治法”多适用于“正治法”治疗不效，病情较为疑难的病证。但是这种“疏通疗法”自东汉张仲景以下诸多医家，除用以治疗很多疑难病证之外，还作为“正治法”治疗了临床各科很多常见病与多发病，效果显著，而不仅仅局限于治疗疑难病。用“疏通疗法”在内科方面的如张仲景治疗阴盛格阳而出现的手足厥逆脉微欲绝的“通脉四逆汤”(《伤寒论》方)；孙思邈治疗咳嗽气逆，胸中满闷，语声不出的“通声膏”(《千金要方》方)；李东垣治疗气血瘀滞，复受风寒的肩背疼痛，不可回顾的“通气防风汤”(《脾胃论》方)；张璐治疗风寒湿三气杂至所致的腰下以至足冷如冰，不能自举的“通痹汤”(《张氏医通》方)；沈金鳌治疗中风后遗症，口中流涎不止的“通泄散”(《沈氏尊生书》)，沈氏还用疏通法治疗外感风邪、发热恶寒的“通解散”(同上)；王肯堂治疗外感咳嗽、痰多不利的“通宣理肺丸”(《证治准绳》方)等。在外科方面用“疏通疗法”的如王肯堂治疗时毒肿痛，表里俱实的“通圣消毒散”(《证治准绳》方)；吴谦治疗痰气胶结的颈部“气瘿”、“气瘤”的“通气散结丸”(《医宗金鉴》方)。在妇科方面用“疏通疗法”的如吴谦治疗月经障碍而逆经的“通经散”(《医宗金鉴》方)；沈金鳌治疗经闭的“通经汤”(《沈氏尊生书》)；顾世澄治疗妇女产后和乳或不乳的“通脉汤”(《疡医大全》方)。在儿科方面用“疏通疗法”的如王肯堂治疗小儿惊风，声哑不能言的“通关散”。在五官科方面用“疏通疗法”的如王肯堂治疗目赤羞明，大便秘结的“通气利中丸”(《证治准绳》方)。沈金鳌治疗鼻痈、鼻塞的“通气驱风汤”(《沈氏尊生书》方)等。可见“疏通疗法”历代医家是在《内经》的基础上发展起来的，但与其原意有了很大的升华，促进了祖国医学在治疗学上有很大提高。
人体皮肉筋骨，五脏六腑，在正常生理的情况下，都是“以通为顺”，反之则是“以滞为逆”的。皮肤汗腺闭塞即可产生发热恶寒，肌肉因寒凝滞则可出现局部青紫，疼痛或为“脱疽”；因热则可出现热、红、肿、痛功能障碍，筋腱扭伤、创伤轻则活动受限，重则疼痛不已；骨与关节错位，断裂可致肢体废用，或起坐不能。以内脏而论，心为脉之主，“五脏六腑之大主也”，如血脉流动受阻，或为血瘀，或为缺血，或为痰滞，或为病毒，均可导致心功异常，而出现胸闷气短、头目眩晕，心前区疼痛，或为心悸怔忡。肺主气而司呼吸，在正常的情况下，呼吸均匀，气机通利，如肺气因热、因寒、因痰、因癌或化学刺激，均可导致气道不通咳嗽痰多，喘息气促；肝主疏泄，所谓疏泄，即为疏通畅达之意，一般认为肝可以协助脾为气机的升降，当然这与胆汁的分泌有着密切关系。肝又与情志变化也有关系，如肝气滞结，疏泄不利，即可导致胁肋胀痛，脘腹胀满，食纳减退，烦躁而怒，甚至浮肿；脾主运转消化，统摄全身之血行于脉管之内，如脾气滞结，一可影响消化，二可出现出血；肾气来源于先天，人的生殖、发育，水液代谢，无不依赖于肾脏机能的健全与否？如肾气亏损则可影响生长、发育，或因寒热，或因砂石而导致滞结不畅，则可形成腰痛、浮肿、小便不利，或小腹尿道疼痛等。
此外，胃、小肠、大肠、膀胱、三焦或子宫，凡有碍于功能的正常运行，均可出现疼痛、排泄不畅等病理状态。如何改变这些病理现象，必须详查各个脏腑机能不顺的原因。欲求得机能通顺畅达。其主要治法，则是应以“疏通疗法”为主要治则。
刘茂甫教授幼承庭训，继而又在中医高校就读，复在高等医学院校担任医、教、研工作已逾四十作载，曾深入研究过历代有关医家的学术思想，其中心认识为不论气滞、血瘀、痰瘀、食积、虫积以及各类经气受阻而出现的肢体疼痛、麻木、重着均为经气不通的表现，古人有“痛则不通”的名言，他认为何止疼痛是由于气血之不通，沉重、麻木、功能障碍均是由某种原因而致的不通的表现，但要纠正这些不通的病理现象，总的立法均应“以通为用”以达“以平为期”，同时也是运用“疏通疗法”的适应范围。
气滞：临床表现以钝痛为主，好发部位可出现为头痛、胃痛、胁痛等。
血瘀：临床表现多以剧痛为主，但有些患者在初期表现为隐痛。血瘀疼痛常为气滞而导致血瘀的，所谓“气行则血行”、“气滞则血瘀”，血瘀的好发部位多有头痛(刺痛者)，心前区疼痛、胃痛、胁痛、腹痛(包括少腹痛)等。
痰瘀：临床表现常为有形之痰和无形之痰。有形之痰多有实物存在，如气管分泌物之痰，人体某部有“痰核”存在，但也有痰浊附着的血管壁之上；无形之痰多见于神志的改变如眩晕、癫痫、癫狂，或因高热而出现的神志不清(痰迷心窍)等。
痹阻：痹通闭，有闭塞不能的含意。因寒因湿因风而致经气不通，血流不畅，从而出现肢体麻木、沉重、疼痛或肢端紫暗等。
食积：临床表现多为胀痛，也有剧痛。好发部位多有脘腹胀痛，也有中腹疼痛而大便闭塞不通者。
虫积：临床表现为隐痛或剧痛。有便虫病史，大便化验有不同各类之虫卵者。
“疏通疗法”的基本思想是宣散、通利、透达、和解、舒降为法；以求得“逆者顺之，滞者通之，留者行之，缓者急之，急者缓之”，以达到“和平通顺”的目的，其具体治则是：
宣散解毒法：适用外部侵袭而发热恶寒、头痛、项强，脉象浮数，舌苔薄白者。方用荆防八味饮(荆芥、防风、柴胡、黄芩、银花、连翘、生石膏、白芷)。
宣达通气法：适用于肺气不宣，咳嗽痰多，胸膈不利，脉象滑数，舌苔微黄。方用二母宁嗽汤(川贝母、知母、生石膏、栀子、黄芩、瓜蒌仁、茯苓、桑皮、陈皮、枳实、甘草)。
降气透达法：适用于肺气壅塞，痰息喘盛，不宜平卧，脉象滑，苔白腻者。方用降气化痰汤(苏子、瓜蒌、枳壳、橘红、清半夏、远志、炙麻黄、光杏仁、黄芩、连翘、甘草)。
和胃降逆法：适用于胃气不降，脘腹胀痛，胃中嘈杂，大便不爽，脉象沉涩，舌苔厚腻。方用加味平胃散(川厚朴、苍术、陈皮、枳壳、木香、莱菔子、炒白芍、黄芩、连翘、焦楂、麦芽、甘草)。
舒肝利胆法：运用于肝气横逆，口苦纳差，右胁疼痛，小便色黄，脉弦数、舌苔薄黄。方用丹栀逍遥散加味(当归、炒白芍、柴胡、云苓、白术、薄荷、丹皮、栀子、生山楂、鸡内金、金钱草)。
理气肃降法：适用于气滞头痛，夜间多梦，神志不安，头目昏痛，烦躁不安，脉象弦涩，舌苔薄白。方用川芎茶调散加味(川芎、薄荷、荆芥、羌活、白芷、防风、甘草、香附、元胡)。
活血化瘀法：适用于心前区疼痛，心悸不安，或心慌气短，脉象结代，舌质紫暗。方用瓜蒌薤白红丹汤(瓜蒌、薤白、桂枝、红花、丹参、桃仁、元胡、台乌、麦冬、五味子、郁金，冲服云南白药)。
降浊清利法：适用于痰浊内存，血脂增高，头脑不清，记忆力差，四肢麻木、脉象弦细而涩，舌苔白腻。方用通窍降浊汤(枸杞、女贞子、菟丝子、车前子、川芎、丹参、生山楂、夏枯草、菖蒲)。
祛痰定志法：适用于痰瘀而成癫痫，或神志异常，语言错乱，脉象滑利，舌苔薄白。方用安神定志汤(菊花、钩藤、黄芩、栀子、胆星、天竺黄、远志、竹沥、川贝母)。
通导宽肠法：适用于大便不通，寒热往来，腹痛剧烈，口干舌燥，不思饮食，脉象弦实，舌苔黄燥。方用大柴胡汤加味(柴胡、黄芩、半夏、枳实、大黄、炒白芍、厚朴、木香、莱菔子、连翘)。
宣痹通经法：适用于经气不通，肢体麻木沉重，疼痛或肢端紫暗，脉象弦紧，舌苔白。方用芾赤风汤(赤芍、防风、当归、防己、威灵仙、桂枝、牛膝、木瓜、伸筋草、元胡、三七、甘草)。
祛虫通利法：适用于虫积腹痛、绕脐部为著，饥饿时痛甚，面部有虫斑，脉象平，白眼仁发蓝。方用追虫丸加味(槟榔、雷丸、南木香、苦楝皮、皂荚、黑丑、茵陈、乌梅)。
上述各法，为“疏通疗法”在内科方面的主要治则，但所列处方，仅为举例说明，以供参考。
