有一天，霍布斯到郊外去散步。看见牧羊人正在放牧着一群羊。忽然，牧羊狗发出了咆哮声，羊群也显得躁动和不安，牧羊人警惕地注视着远处山上的动静。
“究竟发生了什么情况？”霍布斯走过去问牧羊人。
“可能是山上有狼的动静。”牧羊人回答说。
“狼是非常凶狠的吗？”
“那当然。”牧羊人很奇怪，这个人怎么连狼是凶狠的动物都不知道。
“狼要吃羊吗？”霍布斯又问。
“我们村里的羊经常被山上的狼吃掉。”
“那狼吃不吃人呢？”
“哪里有不吃人的狼呢？”牧羊人对于霍布斯没完没了，又如此好笑的问题有些厌烦了。
霍布斯听了牧羊人的回答后，站在原地自言自语：“狼要吃羊，狼要吃人，那么人会不会吃人呢？”
“人对人会不会像狼一样呢？”霍布斯正在研究国家和社会起源问题，因此，自然就把人类社会起源的问题和狼、羊的问题联系起来了。在回家的路上，霍布斯反复琢磨着这个问题。
“我们是不是可以考虑在人类社会还没有产生以前的‘自然状态’呢？”
“在‘自然状态’中，应该说，所有的人生来都是平等的，每个人对于一切事物都拥有权利。”
“可是，这种平等状态一定不会长久地持续下去。那么究竟是什么因素破坏了这种平衡状态呢？”
“贪欲，对，正是贪欲扰乱了人类社会原初的那种平衡。人在贪欲的支配下，必然会爆发一场一切人反对一切人的战争。在这场战争中，每个人都可以为所欲为，既无所谓合法，也无所谓不合法。”霍布斯找到了“贪欲”这个最初的破坏性根源。
“可是战争的结果又是如何的呢？它对人类究竟是有利还是有害的呢？它应该不总是有利于人类社会发展的。因为，每个人都无法在这场战争中完全获得自己想拥有的东西。所以，每个人对一切都拥有权利，实际上等于每个人对于一切事物都不拥有权利。这种状态的持续必然会引起人们的恐惧和怨恨。当人们确信这种一切人反对一切人的战争对自己是极其有害，甚至会危及人们生命时，人们就必然会越出这种状态去寻求‘和平’。”想到这里霍布斯头脑里的思路越来越清晰了。
“‘自然状态’显然不能成为‘应然状态’，它必须被我们抛弃掉。如果人们愿意放弃他们对一切事物固有的权利，那么会怎么样呢？”
“契约！一定是通过契约，使人民达到了某种共识，人们可以通过契约联合起来，并在契约中具体地规定每个人应该享受的权利和应该承担的义务。”霍布斯一下子想起了英国这个商业国家一种非常普遍的商业行为——契约。
“可是，不带剑的契约不过是一纸空文，它毫无力量去保障一个人的安全。”
“应该由一个公共的权力机构或是团体来保证契约的实现，这个团体应该有惩罚那些不遵守契约的人的权力，并且，这个团体还应该有一种精神上的凝聚力，这就绝对需要使许多人的意志服从一个人的意志。”
“对，为了维护和平，唯一的出路就是把过去每个人手中都拥有的权力集中到一个人手中，从而把所有人的意志变成一个人的意志。于是，所有的人格就变成一个人，所有的人格就联合成了一个‘人格’。于是国家就形成了。”想到这里，霍布斯感到豁然开朗，他的这些思考最终写成了《论公民》一书。
