一个有所成就的人，必须抓住每一个能够施展抱负的机会，在他前进的人生阶梯上，都会通过不同凡常的作为证明自己的能力，以树立他在世人心中的威信，从而为他实现最高的目标积累资本。曹操就是一个这样的人。
由于镇压黄巾起义有功，曹操也被提升为济南国相。汉代沿袭秦朝的郡县制，但同时以一部分郡县封王侯，当时人称为“郡国”。东汉时，王国封地相当于一个郡。按制度，被封的王只能享受他封区内的赋税收入，没有行政权力。国相就是中央政府派到王国处理政事的官吏，职位与二千石的郡太守相等。曹操由于出身宦官家庭，又不是名士，因此在被举为孝廉后常常担心被人们看成是平庸无能的人。如今，他真正得到了相当于郡太守的职位，于是便大刀阔斧地干了起来，以图实现心中的宿愿。
济南国所属十县，令、长大都对上交通朝廷贵戚或宦官，对下勾结地方豪强，依仗权势，狼狈为奸，贪赃枉法，鱼肉百姓，弄得声名狼藉，而历任国相明知这些地方官为非作歹，却不敢加以干涉。曹操到任不久，即上奏朝廷一鼓作气罢免了其中的八人。这样一来，上下无不为之震恐，犯法作乱的人纷纷逃往外郡，辖境内一时间变得异常平静，社会治安大为好转。
西汉初年，齐悼惠王之子刘章因同周勃、陈平诛除诸吕有功，在文帝前元二年（前178年）被封为城阳王，死后城阳国为其立庙祭祀。青州诸郡转相仿效，祠庙越来越多，其中以济南国为最，达到六百余所。祭祀功臣，怀念祖先，本来是件好事，按照国家典章规定建的祠庙，按照礼制的内容进行祭祀活动，这是被允许的。但济南的这些祠庙多数并不是按典章建立的，属于“淫祠”（滥设的祠庙）。更不是按照礼制的规定进行祭祀，而是大搞奸邪鬼神之事，这属于“淫祀”。由于诸郡转相效仿，淫祀之风为此越刮越烈。更有甚者，一些有钱的商人在祭祀时，排场搞得很大，坐上二千石官员才能乘坐的车子，穿上二千石官员才能穿的衣服，有歌舞艺人唱唱跳跳，吹吹打打，就像后世的迎神赛会一般。他们利用淫祀标榜祖宗的所谓“功德”，抬高自己的社会地位，同时欺诈人民，骗取钱财，因而祭祀之风越奢侈，老百姓也就变得越贫穷，而历来的官员却没有人敢于加以禁绝。曹操到任后，一举将祠庙全部焚毁，并严禁官民再搞祭祀活动，一时间没有人敢再提奸邪鬼神之事。
此外，曹操还比较公平地选用官吏，力图使政治变得较为清明。这些，都表现了曹操决心廓清吏治的精神，同时进一步显示了他不同凡响的政治才干和胆识魄力。
曹操这种果敢任事的作风，尤其是他敢于破除传统习惯的作为，在以后也一直坚持下来。那是建安十一年（公元206年），曹操占据并州后，他下了道《明罚令》，令中说：
听说太原、上党、西河、雁门等郡，在冬至后一百零五天的寒食节，都不烧火，吃寒食。据说这是为了纪念介子推。伍子胥的尸体沉没江中，吴国人没有因此不喝水。纪念介予推，惟独要吃寒食，这岂不是一种偏向吗？况且北方特别寒冷，老人、小孩瘦弱，将会有忍受不了的灾难。这个命令下达后，任何人不准再寒食。如果有违犯的，家长要判半年刑，主管官吏要判一百天刑，县令、县长要扣发一个月俸禄。
介子推（又作介之推），春秋晋国人，曾随晋公子重耳长期流亡在外，后来回国时见狐偃向重耳邀功，他不愿与狐偃为伍，便不辞而别。重耳即位（晋文公）后，封赏有功之臣，介子推与老母隐居绵山中，不肯出来，晋文公用放火烧山的办法，想把他逼出来，结果介子推被火烧死。晋文公为了悼念介子推，便规定在介子推死的这一天禁火寒食。后来民间为了纪念介子推，在介子推死的这个月内不举火，吃寒食，每年都有不少人因此死亡。到东汉顺帝时，并州刺史周举改为三天吃寒食。
曹操严令禁止寒食，是认为这一习俗虽然对先贤有尊崇之意，但对老百姓的危害太大，名实相权取其实。
