1879年，德国巴登，钳工卡尔·本茨研制出世界上最早的空气压缩点火发动机，接着，他又试制出以汽油为动力的车辆，1886年1月获得专利权。德国人面包师的儿子戈特利布·戴姆勒于1883年8月发明了世界上第一个轻巧、快速运转的内燃发动机。1931年7月，丰田喜一郎以GM的雪佛兰引擎为蓝本，研制成功千马力小型汽油引擎。
中国人发动机太落后了。1983年上海引进的桑塔纳，在中国卖了近30年，桑塔纳20世纪70年代研发的发动机也制造了近30年。2001年东安引进的三菱4G18发动机生产了10年，不但不升级使用DOHC和MIVEC技术，反而推出更低档的1.5L4G15S，是4G18的基础上使用成本更低的铸铁发动机的缸体。
发动机是汽车的灵魂。在行业中就有“得发动机者得天下”一说。在合资汽车企业中，发动机是外方控制中方的主要武器之一，德国大众就是通过发动机来控制一汽大众、上海大众。外方根据发动机来引进的车型，可以通过操纵发动机的价格来控制整辆汽车的配套，从而先赚走很大的一部分利润。因此，各个汽车厂家都把发动机的研发、生产或选配放在产品开发最核心的地位。
李书福很早就意识到发动机的重要性，所以，在早期做摩托车时，就开发出了自己的发动机。1997年，吉利曾经与一家私营企业合作生产过一款三缸发动机，但是性能不是太理想。
1998年，吉利就开始研制自己的479型发动机，这款发动机以天津丰田8A为原型。吉利自己生产气缸体、气缸盖等，一些零配件则与其他公司合作，电喷系统与博世公司合作，发动机的毛坯与一汽合作。但是合作采购并不顺利，吉利曾向日本一生产液压油的厂家采购，但是被一个日本汽车公司得知后，在对方的压力下，该液压油生产商就不再为吉利供货了；吉利从日本进口发动机内腔高精度加工设备，日本一家汽车整机厂故意阻止吉利工程师获得日本验收的签证，只好绕到第三国运回中国。吉利在研制发动机时，根据中国的复杂环境，做了很多的改进，比如气候东西南北相差很大，简单引进的发动机无法适应各地的不同情况。同时，吉利改进了原来发动机不合理的地方。点火方式有点改变，丰田8A采用多点同时喷射、分电器按1-3-4-2的顺序点火，燃烧效率高但分电器结构复杂，成本价格高；MR479Q的点火方式采用了多点顺序喷射、两个点火线圈按1-4-2-3的顺序点火，燃油定量控制的精度高，更省油，没有了分电器，还降低发动机的制造成本。随后吉利开发出MR479QA。通过“镗缸”把排量为1.3L的MR479Q发展到排量为1.5L的MR479QA。再次通过“镗缸”，从排量为1.5L的MR479QA到排量发展为1.6L的MR481QA。
2002年，吉利第一款自主研发的MR479QA发动机在宁波下线，装备美日、华普、优利欧等车型。吉利自己研发的1.3升发动机，内部配套不到1万元，节约了8000元。
吉利发动机开发出来了，丰田急了，先是希望收购发动机生产线，吉利不肯。2003年，丰田告吉利侵犯其发动机的知识产权。
2003年10月，吉利在宁波成立副总裁安聪慧为首的吉利CVVT发动机项目组，研制更先进的CVVT发动机，CVVT是英文Continue Variable Valve Timing的缩写（智能连续可变气门正时技术），即“可变进气配气相位”。这款发动机由原一汽红旗的发动机专家杨建中负责。杨建中于1953年毕业于清华大学动力机械系汽车专业，年纪不到30岁时在一汽自主研发设计，成功试制出200马力的红旗V8轿车发动机。
2006年8月8日，中国首台采用了CVVT技术的发动机JL4G18在吉利汽车宁波基地举行了点火仪式，宣告正式量产。2008年5月18日，搭载吉利自主研发的CVVT-4G18发动机的吉利远景上市。随后，吉利在这个系列上，开发了4G15N，生产线的加工精度要比丰田高一个等级。2007年5月1日起，吉利汽车在中央电视台一套《晚间新闻》时段播出了一则吉利CVVT发动机“世界先进、中国领先”的广告，这个广告引得各方议论纷至沓来，有叫好的，有质疑的，有状告的，也有人把矛头指向中央电视台，这被行业人士称为“吉利广告门事件”。
吉利这个广告之所以引起这么大的争议，主要是人们的某些偏见引起的。人们的印象中，吉利汽车就是豪情那样的低档车，发动机是买的，车身是敲出来的，发动机这个东西那么复杂，一下子说吉利这个土包子的汽车发动机达到世界先进水平，还真是让人有点蒙，很多人也不相信。
2009年8月20日，吉利自主研发的JL6VG35型发动机点火成功，JL6VG35汽油发动机是一款国内领先的高端发动机，V型6缸全铝合金发动机，设计排量为3.5L，达到欧四排放标准。
