1908年，世界上第一款自动变速箱诞生了。美国福特汽车开发出了一种只有两个速比的不需要离合器的变速箱，现在的速比也从最初的两个发展到3个、4个，直至今天的6个、8个。但是，近100年，中国还是没有开发自己的自动变速箱，中国曾经努力过，但都失败了。20世纪80年代外国人进入中国后，国外厂家封锁关键汽车零部件技术，一汽红旗团队的工程师们尝试开发自动变速箱，但是没有成功。20世纪90年代，原国家计委曾组织天汽、上汽等国有集团200多人的研发团队，投入近10亿国债专项资金启动了国产自主变速箱的开发，最后不了了之。几年下来，反倒得出了一个与研发的初衷相反的结论，就是中国的企业不应该再自己研发自动变速箱了，我们差得太远了。
外国人断言：中国人造不出自动变速箱。中国是世界汽车增长最快的国家，自动变速箱的汽车越来越多，按照JDPower的调查数据，2003年中国自动挡车型比例为31%，而到2008年这一比例已经上升到了44%，但是国内市场自动变速箱乘用车产品中，其所需的自动变速箱，要么完全从国外进口，要么由外商独资、控股，或者由合资企业生产。
与发动机在世界的百花齐放不同，自动变速箱全球近90%的市场份额被3个公司垄断，这3个公司中有两家来自日本，即日本爱信、JATCO株式会社，第三家是德国的ZF公司。进口变速箱的价格多在1.5万元以上。自动变速箱用起来很麻烦，只有与发动匹配的自动变速箱，才能工作。外国汽车公司利用这点，搞捆绑销售，垄断市场。比如一汽丰田使用的手动、自动变速箱，分别采购自日本爱信在唐山和天津的工厂，前者由爱信独资建立，后者由爱信控股80%，丰田正是爱信的最大股东。除了为一汽丰田配套，唐山爱信还为福建东南、沈阳金杯、四川丰田、郑州日产、保定长城、北汽福田等企业提供变速箱，产品覆盖华东、华中、华北、东北、西南等19个省市，丰田用自动变速箱，还可卖发动机。
2003年1月，在大众汽车与上汽成立了第一家合资企业后的第18年，终于将手动变速箱的生产拿到上海，但仍牢牢把控着“大众汽车（上海）变速器厂”60%的股权，一汽和上汽均分剩下的40%。上海采埃孚（德国ZF）变速器公司成立于2004年，由德国采埃孚和上汽共同投资组建，前者以51%控股。如今采埃孚在中国已经拥有17家生产装配企业，其客户包括上海大众、上海通用、一汽集团、华晨宝马、东风集团、东南汽车。
世界第二大自动变速箱厂商——JATCO株式会社在广州独资设厂的加特可（广州）自动变速箱有限公司，总投资为9000万美元，第一期将生产新型的中型车用无级变速箱，初期产能计划为14.4万台，为东风日产配套。
变速箱，与发动机一样，是一辆汽车动力总成组成的两个核心部件之一，它是将发动机的动力传输到四个车轮上的纽带，从某种意义上讲，它决定着一辆汽车到底能跑多快。变速箱类型不少，手动变速箱（MT）、自动变速箱（AT）、手/自一体式变速箱、无极变速箱（CVT）和双离合器变速箱（DCT、DSG）。李书福决定自己开发自动变速箱，但是这是一个风险极大的项目，国家搞了多少年都没有成，一个民营企业能搞好吗？
2001年，李书福找到天津齿轮厂总工，后任国家变速器课题组电子电工组组长的徐滨宽。徐滨宽曾经主持过一项引进的自动变速箱生产实现工作，该项目是从日本引进技术，由中方来做动力搭载和物理匹配，这款产品本来已经正式投产，但后来又因被认为没有前途而放弃了。李书福邀请徐滨宽到吉利开发自动变速箱，当李书福问有多大把握时，徐滨宽坦诚地告诉李书福：“此事三成赢，七成败。”李书福鼓励道：“风险是公司的，我全力支持你！”
2002年10月开始，吉利开始了Z系列液控自动变速器的研发，吉利成立自动变速箱研究所，徐滨宽任所长。自动变速器研制的第一年，徐滨宽主要进行设计和原理研究，开发试验和检测设备，变速器连影都没有，投入已达1800多万元。这时就有人在背后说闲话，但李书福没有动摇，把这个项目当做吉利的“一号工程”，研究经费按时保证。有时候，李书福会在夜里跑到实验室看一看，和徐滨宽聊聊天，问问有什么困难没有。
由于国外对中国的技术封锁，无论是对整体设计、关键参数、相关生产设备和零部件，都控制得非常严格，所有自动变速器系统的参数都是工作人员自己摸索。关键检测设备与轴承和硬度要求很高的油封等自动变速箱核心零部件，也要自己动手研制。徐滨宽带领研发团队自主开发8种整机、29种零部件试验检测装备，其中整机试验检测装备如果进口的话，一台需1000多万元，而且人家还不卖。研发团队还自己开发出异性油封、弹簧、轴承、纸基摩擦片、制动带、高精度深拉延冲压件等关键零部件，攻克了高精度高难度壳体件与行星齿轮的加工技术。
一个变速器需要130多个零配件，这些零配件分布在40多个配套厂，而且这些配套厂都是名不见经传的小企业，因为自动变速箱风险太大，一些成熟的企业不会给还没有前景的产品配套。每一个零配件的开发至少有数十次的失败，变速器的壳体经过了50多次的修改。配件好了，还有分总成及总成试验，失败的次数就更多了，光离合器总成就折腾了五六十次。有的零配件还是国内第一次生产，研发团队反复与配套厂沟通，手把手地教会这些厂商怎样生产。
就这样折腾一年多，自动变速器的样品才研制出来。第一次试车是2004年4月3日，当时发动机也运行了，可是车只是振动，就是不走，变速器成了“不动器”。近3年的时间里，从第一张图纸到自动变速器的产业化生产，吉利投资8000多万元，共动用110辆试验车，其中50多辆跑过20万公里，掌握了29219个标志性数据，坏掉的变速器有300余个。好多次，碰到的问题怎么也解决不了，有时甚至感到很绝望，但是，吉利坚持下来了。
2005年5月，中国国产JL-Z90、Z11、Z130系列自动变速器自主AT自动变速箱研发成功，创建国内第一个具有完全自主知识产权的AT自动变速器研发平台，Z系列自动变速器采用铝质外壳，与国外同类产品相比性价比很高，调速范围宽，1挡速比为3.1，国外产品为2.73；比能量大，为3.2N·M/kg，国外产品为2.1N·M/kg；成本低，售价5600元/台，国外产品为15000元/台。
2005年，吉利Z系列液控自动变速器被中国汽车工业技术进步奖励基金会重点推荐为国家技术进步奖的备选项目，2006年度“中国汽车工业科学技术奖”共有44个项目，其中有一等奖1项、二等奖7项、三等奖36项。吉利的自动变速箱荣获一等奖，获得5发明专利和多项实用新型专利，打破了国外的技术封锁和市场垄断。
现在，吉利建立了产品开发数据库，建立了完整的批量生产所需的全套技术文件和标准，掌握了AT自动变速器的控制原理、控制策略、换挡规律等关键技术，同时，完成了1.0L、1.3L及1.5L发动机和整车匹配，自主完成装车匹配试验，互换率达85%。还建设了生产线，多款车型用上了自己的自动变速箱。
吉利收购了澳大利亚DSI这家大型变速箱企业，该公司主要生产4AT和6AT自动变速箱，还在研发7速变速箱。吉利还在研制液控四速自动变速箱、电控六速、八速自动变速箱、DCT自动变速器。
2008年，国家发改委牵头组织十余家国内汽车企业联合美国博格华纳公司成立“中联发实业有限公司”，开发DCT（双离合器自动变速箱）。一汽、上汽、东风、长安、华晨、吉利、奇瑞等都在其中，工厂准备于2011年生产DCT模块。
