创业从120元开始
在改革开放之前，台州是一个落后的农业区，农业产值占近60%，人多地少，“七山二水一分田”，台州人均耕地不足0.5亩，不到全国人均耕地面积的一半，不到世界人均耕地面积平均水平的1/6.贫瘠则民劳，民劳则思。正是这种恶劣的生存环境，迫使台州人很早自谋出路，练就了一身经商的好本事。在历史上，台州的路桥是浙东有名的商贾重镇，路桥是台州黄岩县的一个镇，民间经商之风在数百年前延续至今。台州人很有特点，只要能够做的小本生意，只要有一分钱的利润，绝不放过。在极端贫困的时代，这些小本生意挣到了当时人们看来多少有些令人瞠目结舌的钱。在农闲的时候，台州的农民摇身一变，放下锄头，洗净泥巴，变成了铁匠、石匠、绣花匠、篾匠，做起卖豆腐、弹棉花、卖眼镜、擦皮鞋、织渔网、卖打火机、编草帽等各式各样的副业。
这种千锤百炼的市场摸爬滚打炼出来的商业能力，就这样一代一代地深深地渗入到李书福们这些草根的血液当中。
1963年6月25日，李书福出生在有浓郁经商传统的台州黄岩县石曲乡李家村，这个地方现在叫路桥区路南街道李家村，过去属于路桥镇。李书福原名李胥福，在小学的时候，李书福觉得李胥福太拗口，自己改成李书福，意思是“书生有福”，有祈福的意思。李书福有四个兄弟，一个姐姐，在兄弟中排行老三。1979年刚刚改革开放，李书福的哥哥在浙江台州路桥做起了小五金生意，这个生意就是一间地下工厂式的家庭作坊，当时李书福还在上中学。
1982年，李书福高中毕业，高考成绩不错，但没钱去上学。他父亲给了他120元钱，李书福想来想去，最后选择了照相作为自己的第一个生意。他买来一台几十元钱的当时最便宜的“海鸥”牌照相机。由于没有钱租店面，只好骑着一辆破自行车，走街串巷，在一些景点兜揽生意，给人照相，这种走街串户的照相当时人戏称为“野照相”。那个时代，只有正式身份的工人、干部才有地位，经商者地位很低，特别是个体户，被人瞧不起，只是没有正当生活出路的人、没有社会地位的人，不得已才做买卖。
这种令人不屑的职业，收入却不少。那是一个衣食短缺的年代，一个卖方市场的时代，李书福的收入远远超过那些务农的同乡们，比一个国家正式工还高，甚至比干部的收入还高。一年下来，赚到了2000元，翻了快10倍，远远超出了李书福一个月赚30元的想法。2000元，当时是一个相当大的数字。1982年，浙江省在岗职工年平均工资是740元。
手里有了点资本，李书福想摆脱“野照相”的身份，毕竟走街串巷被人看不起，要像国营照相馆一样，有一个大的店面，堂而皇之。但是首先要照相器材，还不是哪儿都买得到的。李书福揣着赚到的几千元去大上海，找到一个叫“冠龙”的很有名的摄影器材商店，发现手里这点钱根本无法买到想要的设备，一个普通的设备动不动就要几千元，没有办法，看了看，只好买了一些灯泡回来。台州人不服输的性格开始显现出来，李书福想，既然没钱买，就响应毛主席“自己动手，丰衣足食”的号召，少花钱，多办事，穷人自有穷人的办法。李书福自己动手制造一些设备，“那个反光罩我不买，因为它太贵了，我记得那时候一千多块钱一个。我去我们那个地方找了个敲铁皮的，让他给我敲那个东西，很便宜的。这个东西很简单嘛，再装个灯，用管子装起来不就是灯光了吗？照相机，我们以前的照相机是我自己生产的，我去买一个镜头，然后买个皮老虎，后面买一个装胶片的东西，齿轮自己做，很简单的，几百块钱做一个照相机。”李书福回忆道。果然，李书福自己制造的相机，外表虽然难看，但是照出来的照片质量还是不错的。
就在这个照相馆里，李书福意外发现了百万财富。
