1984年,中国改革开放6年多了,人们生活有了提高。这一年,国有企业开始加工资了,长期停留于三五十元的工资一下子加了十几元,农民的收入也在上升。家用电器越来越受人们欢迎,先是电视,接着是冰箱、洗衣机。新三件电视、冰箱、洗衣机代替了老三件自行车、手表、缝纫机。市场屡屡出现罕见的排队“抢购风”。从1983年到1988年,全国冰箱市场销售量从25万台扩大到了733.5万台,年均扩张率高达96.6%,几乎每年翻一番,1988年一年销量就增加了323.2万台。李书福就是在这种情况下进入冰箱市场的。
吉利集团内的一种说法是,有一次,李书福的皮鞋破了,去一个小鞋厂定做一双皮鞋,发现鞋厂的4个工人在做异型铁片,说是在做冰箱的一个零件。李书福仔细问了问,计算了一些成本,问了问卖价,觉得这东西做起来简单,成本还低,利润应该不小,所以决定自己生产。李书福说干就干,一个人就在自己家里开起了工厂,把自己生产出来的零件卖给离他家不远的台州冰箱厂。李书福用一个上午坐公交车往返两趟,生意很不错。尝到甜头后,李书福邀请其他兄弟亲戚,集资一起成立了台州石曲冰箱配件厂,他的大哥李书芳任厂长,他自己管销售。开始只是生产一些非核心零件,后来慢慢过渡到生产核心零件。
这是一个典型的家族企业,几乎所有的经营者都是自己人,除了李氏四兄弟外,还有他们的姐夫王施梅、大哥李书芳的小舅子陈有发、李顺清等人。根据当时黄岩县石曲乡的乡工办主任的张桂明回忆,当时李氏四兄弟对私人办企业还有顾虑,害怕割资本主义尾巴,因此为自己的工厂戴了一顶乡镇企业的红帽子,张桂明亲手为他们办的执照。
当时,正赶上冰箱从单门向双门升级,蒸发器就是双门冰箱的核心配件,利润很高。李书福很想生产这个产品,但是难度很高。为了造出这个配件,李书福先是自己买了一个黑铁似的“蒸发器”放在床头柜,对着图纸研究半天,第二天拆了装,装了拆,还是没有结果。李书福没有办法,最后想到一个办法:找专家去。1986年,李书福到上海请教专家,问题很快解决了,回到台州,李书福找到一个化工厂的同学,试造冰箱蒸发器。试造蒸发器一举成功。
当他拿着这个蒸发器找到冰箱厂时,冰箱厂惊叹李书福是机械兼化工天才。这是李书福第一次真正意识到专家的重要。凭着这个价廉物美的核心配件,李书福迅速打开市场,他们向杭州几大冰箱厂供货,甚至上海、山东几家冰箱大厂也购买他的配件。当时冰箱销售赶上爆发期,当年的销售额达到了900万元,李书福逐渐成为浙江省知名的制冷元件供应商,1986产值已经达到了四五千万元。
1985年,李书福向其他股东建议,希望生产利润更大的电冰箱。当时,电冰箱是国家统一管制的产品,都是国有企业生产,民营企业不可能获得生产许可。李书福的提议没有得到其他股东的同意,大家有点害怕,万一国家打压关厂,就要血本无归,再说台州就是一个别人遗忘的山区,没有铁路,公路也是一条盘旋在山区无数山岭之间的无等级公路,交通不便,货物进出都很麻烦,最要命的是缺乏制造冰箱的人才,谁会来这个穷乡僻壤?凭着一个小小的民营企业与有政府支持的国企在竞争,无疑是鸡蛋碰石头,这个风险太大了。
李书福骨子里有冒险的冲动,看到别人不干,李书福就与支持他的二哥李胥兵一起,研制如何生产冰箱。皇天不负有心人,冰箱居然生产出来了,1987年下半年,李书福开始生产冰箱,组建黄岩县北极花电冰箱厂,注册了商标。
四兄弟又于1988年下半年合了伙。当时正好赶上了中国冰箱的爆发式饥渴市场,这个产品现在看起来有点粗糙,但是当时的市场就像海绵,什么产品都可以消化。1989年5月,冰箱销售额已达4000多万元,并与青岛红星厂合作,为红星厂生产冰箱、冰柜。
26岁的李书福已经是一个千万富翁。这次意外的成功,反而增强了李书福的信心,民营自卑的情结在消退,自信在增长。在与国有企业的交往中,李书福对民营工厂和国营企业的优劣也开始有了一个认识,民营完全可以在国有企业的缝隙中找到自己的生存之地。这个想法对以后进入汽车产业有很大的影响。
1989年,市场突然萎缩,当年冰箱销售规模下降到了604.4万台,1990年进一步下降到436万台,1990年的销售规模比1988年萎缩40.6%。1988年底全国冰箱生产企业多达400家,国有企业、集体企业、乡镇企业一起上,从北京的“雪花”、天津的“可耐”,到江苏的“香雪海”、安徽的“扬子”“美菱”、浙江的“友谊”“西泠”“华日”、广东的“科龙”“万宝”,冰箱品牌多达几百个,质量良莠不齐。国家决定进行整顿,实行定点生产制度,其核心就是削减除了中央和地方政府直接投资之外的生产厂家。
1989年6月,全国41家国有工厂进入定点生产目录,北极花作为私营工厂没有进入定点目录,李书福权衡再三,最终决定放弃了这家工厂,把工厂、库存、土地连同厂里的存折总共上千万的资产都上交了乡政府,换来了一份养老保险,然后自己一个人去了深圳上大学,圆了自己的大学梦。