1988年，东晓花园在深圳竣工，这个项目的土地是中国第一次以拍卖方式获得的，房屋以按揭贷款形式销售，单价每平方米1600元，上市即销售一空。之后中国进入一个房地产爆发的时期。20世纪90年代的中国，一些企业刚刚为职工改善居住条件，建材市场极度火爆。当时国内的建材业许多高档装修材料都是进口的。
李书福正在深圳大学读书，他和同宿舍几个同学准备装修一下宿舍，在逛建材市场时，李书福发现一种叫镁铝曲板的建材，价钱卖得很贵，成本算来很低，李书福觉得里面肯定有钱可赚，所以决定放弃学业，回台州生产这个东西。1990年，李书福和二哥李胥兵商量后决定开发镁铝曲板新产品，当年5月4日，李书福投资2000万成立黄岩市吉利装潢材料厂，从国外进口设备，全做高档产品，还到全国各地学习技术。
李胥兵带了一批技术人员闭门研制。这项研发项目除了一个概念，既没有现成的技术资料，也没有样本仿照，全要研发人员来摸索。当时的一位研发成员回忆，那时人员不足、资金有限，几乎没有什么像样的工作条件。在整整1年零6个月的日子里，所有的研发人员既当技术员，又当操作工，每天都是一身的油污、一身的汗水。有人回忆说：“在那时，几个人坐在流水线上，用沾满油污的手吃宵夜的场面司空见惯，人要是累得不行了，就蜷缩在某个角落睡一觉，也是常见的情景。”就这样，在经历一次次的试制失败，尝试千百回的从头再来后，1991年7月，中国第一张镁铝曲面装饰板终于研制成功。
在国外材料高价的衬托下，李书福兄弟的产品迅速打开市场，1991年底，就销售了800多万元，1992年销售额达7000多万元，1993年达1.5亿元，2001年销售额达3.4亿元。
