1992年，海南大开发，暴富的神话冲击李书福的神经，这一年，李书福来到了海南，却遭遇了经商生涯中的第一次大失败。当时，正是海南房地产最疯狂时期，划红线、搞批文，然后炒地皮、炒楼花。李书福急于求成，加上对这一行不熟悉，最终落得个血本无归。连李书福自己也承认：“钱赔光了，人都回不来了。”李书福在海南，前后只待了1年多，这一次海南经营的失败，亏了5000多万元，李书福终于认识到：“做实业才是自己的唯一出路。”
20世纪90年代，随着经济的发展，市场活跃起来，摩托车的需求越来越大，特别是一些个体户，他们需要摩托车作短途运输。那时，很多地方路上跑着后座装得像小山一般的摩托车，这些摩托车开始主要来自是与国外厂商合资的国有工厂，当时的台州已经是一个小有名气的摩托车配件生产基地，一些工厂为四川、天津的一些摩托车大厂加工普通的摩托车配件。
有一次，李书福的员工出去办公事，借了人家刚刚花16000元买的一辆新摩托车，不想与一辆大货车相撞，摩托车几乎全部散架。真是祸兮福所倚，李书福的哥哥弟弟跑去看了一下：原来神秘摩托车里面没有什么东西，没啥神奇的，售价却很高，一台进口好点雅马哈摩托车要四五万，一般的本田王、铃木王也要一万七八。李书福的兄弟觉得是一个商机，就给李书福打电话：“我们就生产摩托车吧。”
李书福认为生产摩托车可行，利润不说，台州的机械基础不错，零配件有优势。1994年春节前后，李书福还在海南，打电话给原石曲乡工办主任张桂明，到市工商局去注册一家摩托车厂。当时摩托车也要许可，李书福想名正言顺地生产摩托车，不想重蹈冰箱的覆辙，于是跑到机械部，可是连机械部的大门都没进去，只好隔着门跟里面一个在扫地的人询问了一些情况，还在浙江省机械厅碰了一鼻子灰。许可证没戏了，李书福不得不回到浙江。
无奈之下，李书福找到临海一家有生产权的国有邮政摩托车厂，签了个“协作生产”的协议，给这家工厂做贴牌：李书福每生产一辆摩托车，给对方几百块钱的提成。1994年4月21日，工商局批准成立黄岩华田摩托车总厂，法人代表是李书福。就这样折腾好久，1995年2月22日，李书福终于正式领到浙江华田摩托车总厂的执照，之所以叫华田，按照李书福的说法，日本有本田，我们就叫华田吧。直到1998年，国家机械部才在吉利6000万兼并杭州一家濒临破产的摩托车厂之后，才给吉利许可证。
李书福很有机械天分，仅用7个月时间，就研制出了困扰同行多年的摩托车覆盖件模具。
李书福发现台湾光阳摩托车厂在生产踏板式摩托车，这种摩托车下雨天可以挡水挡泥，双脚收拢的骑姿也更符合中国人的习惯，特别是女性，行驶更为平稳，适合在低速的情况下行驶，保护了骑行者腿部的安全。李书福也想开发自己的脚踏式摩托车。
李书福决定先搞发动机，没有发动机，就要受制于人，成本还高。这样，李书福跑到绍兴挖来了老乡余挺，一个发动机专家。
余挺，浙江台州人，1968年6月从毕业上海交通大学内燃机车专业，分配到锦州铁路分局做技术员，1972—1974年，出国援建坦赞铁路。1980年余挺回到台州，担任台州黄岩八一通用机械厂厂长助理。当时，工厂与天津大学内燃机研究所合作研制一台当时市场稀缺的摩托车发动机，研制成功后，八一机械厂经过反复讨论，决定不量产。1985年，浙江省轻工业厅准备研发轻便摩托车，到日本参观学习时，带回了几辆本田摩托车的样车。当时，绍兴自行车厂和黄岩八一通用机械厂都希望得到这个项目。最后经过协调，绍兴自行车厂负责整车研发项目，而八一通用机械厂负责发动机项目。谁知，余挺研制出的发动机通过签订后，工厂又讨论，放弃了量产，最后绍兴自行车厂花了65万块钱买走了八一厂摩托车的全套技术资料、专机、工装、在制品，顺便把余挺也挖了过去。没想到发动机搞得红红火火，厂商的投资回报率竟然在1：4左右。
1994年的春天，李书福跑到绍兴找余挺，绍兴自然不想放走这么个人才，在李书福的百般劝说下，余挺选择了回台州。这次，余挺冒了很大险，到民营企业，等于放弃了在国营企业的一切：工龄、职务、职称、养老金保险、住房公积金，这可是当时人们赖以生存的身家性命。就这样，余挺开始了他的吉利生涯。为了研制出发动机，余挺整条泡在车间，白天晚上连着干，第一款90机的两冲程摩托车发动机很快搞出来，性能也不错，动力性相当于台湾产的125四冲程差不多，取名“吉利”。
1994年，李书福生产出大陆第一辆踏板式摩托车，外形与日本、中国台湾摩托车差不多，价格却便宜很多，日本、中国台湾的摩托车卖1.7万～1.9万，吉利的才卖8800元，利润依然惊人。这种小巧的摩托车很快在江浙地区流行开来，火爆得一塌糊涂，尤其是受到很多女性的欢迎，很快便取代了日本和中国台湾的同类摩托车。吉利踏板摩托车不仅一直占据国内踏板车销量龙头地位，还出口美国、意大利等32个国家和地区。1995年产销6万辆，1996年突破20万辆，1999年，吉利摩托车产销43万辆，实现产值15亿元，吉利集团因此赢得了“踏板摩托车王国”的美誉。
勇闯造车禁区
李书福凭着自己的敏锐的市场嗅觉和非凡的勇气，奋勇闯入汽车行业，造出了第一辆山寨奔驰“吉利一号”，造出了中国第一辆最便宜的车。当时，李书福被人们称为“汽车疯子”，但是现在的成功证明了李书福当初的远见，越来越多的民营企业开始造车。有人说李书福是中国的亨利·福特，因为吉利汽车大大降低了中国汽车的价格，使中国汽车进入千家万户。
