光绪年间。那个风雨飘摇的日子。
被称为京津南大门的直隶沧州，历代都是南北往来的要冲，又是多慷慨悲歌壮士的武术之乡。由于沧州地滨渤海，荒凉贫瘠，史称“远恶郡州”，为犯人发配之地，也是失意拳师和被官府追缉的侠客隐身之地。再加上历代战乱，兵匪屡起，为了强身自卫，习武亦成沧州遗风，武林高手也层出不穷。
这天黄昏，一抹晚霞斜倚在任英屯的西侧，河上的老柳歪歪的，梢头挂着点光彩。河里没有多少水，几个光腚的孩子和一个无赖正在戏水；河水发出一些微腥的潮味。河面上漂浮着玉米叶，卷起些细碎的小水泡。袁家院子很清雅，挂满丝瓜、豆荚的篱笆上，绿油油的叶子沐浴在温煦的阳光下；三间房的北屋，炊烟袅袅地从屋顶上飘起……
一个青年汉子正坐在石凳上狂饮，石桌上放着一碟腌黄瓜和几个烧糊了的老玉米，旁边有个大酒坛。那汉子红堂堂的脸盘，鼓棱棱的肌肉，黑得透亮。两只眼睛，熠熠有神。
这时，远处传来一阵豪迈的歌声……
尘心撇下，
虚名不挂，
种园桑枣团茅厦。
笑喧哗，
醉麻查，
闷来闲访渔樵话。
高卧绿荫清味雅。
栽，
三径花。
看，
一段瓜。
歌声豪迈，在原野上打着旋儿……
一忽儿，树林里转出一个老僧，骑着一头毛驴，慢悠悠而来。他头戴玄色缎僧帽，身穿茧绸僧衣，手里拿着数珠。老僧骑驴来到院里，对青年汉子说：“走路累了，来口酒喝。”
青年汉子细看老僧：他形骨古怪，相貌驺瘦，却是水样的秀美、飘逸。
青年汉子见来者不凡，连忙起身，拱手说道：“老师父请坐。”
那老僧也不客气，从驴背上一欠身，如叶落地，正坐在青年汉子的对面石凳上。
“老师父从哪里来？”
“不要问我从哪里来，也不要问我到哪里去？拿酒来！”老僧的嘴蹭了蹭袖子。
青年汉子用空碗舀了满碗，递给老僧。
“拿两个空坛子来！”
青年汉子不敢怠慢，搬来两个空坛子。老僧脱去草鞋，赤脚放在空坛之中，然后双手抱起大酒坛，咕嘟咕嘟地喝起来，喉间发出咕咚咕咚的声音。转眼之间，一坛酒告罄。
青年汉子看得呆了。
老僧将酒坛放下，毫无醉意；他从空坛里拔出脚。青年汉子见他脚踵间酒液淋漓，足趾间酒气氤氲；再看两只空坛，已经酒满欲盈。
“老师父，这是怎麽回事？”他问。
老僧朗朗笑道：“这算不了什麽，老纳不过善运气而已。这一坛酒，虽然喝进腹中，但是运气下达，驱酒从足心涌出，别的就没有什麽了。”
青年汉子知此人有来历，急忙起身打躬，说道：“弟子甘拜老师父为师，请老师父受徒弟一拜。”
老僧合掌吟道：“本性好丝桐，尘机闻即空。一声来耳里，万事离心中。清畅堪销疾，恬和好养蒙。尤宜听三乐，安慰白头翁。”
青年汉子跪伏于地，说道：“弟子袁炳辉，任英屯多年为农，侠义远近闻之；自小喜欢舞枪弄棒，掷石锁，踢木桩；可是要得到真功夫，只凭一般的武师指点不行。弟子观老师父佛风道骨，内力非凡，真是铁鞋踏破无觅处……”
老僧闭目不语。
袁炳辉道：“师父是不是觉得我的根基不行？”他抄起一根木棒，施展全部本领，腾挪闪跃，进退便捷，一根棒舞的呼呼生风。引得河里戏水的那个无赖和众小孩也跑来观看。袁炳辉舞的兴起，棒如旋风，只见其人，不见其形。无赖惊得张大了嘴巴，众小孩也拍手喝采。袁炳辉大汗淋漓，气喘吁吁，再看老僧，已端坐毛驴，鼾声大作。
袁炳辉面有愠色，说道：“师父，您是不是觉得我的技艺不精？”
老僧睁开眼睛，说道：“你的棒圆而不方，滑涤而无弧棱，你向我打。”
袁炳辉将棒向老僧打去，老僧一挥袖子，那木棒仿佛被吸住一样，粘住老僧的袖子，袖子向东，木棒向东；袖子向西，木棒向西。袁炳辉拼命拽拉，也无济于事。忽然，老僧的袖子向上一挥，那木棒嗖的向半空飞去，折为两截，散落于地。袁炳辉倒退数步，趔趄着跌在地上。
老僧笑道：“棒子是圆的，而要当方的用，表面虽光滑，而要当成有棱角，绝非易事；老纳我十年锻炼臂力，六十年养气，才练到这个地步，不受苦中苦，难为人上人啊！”
老僧说完，一拂袖，毛驴得得得地跑远了，消失在迷蒙的土路上……
袁炳辉怔怔地坐在地上。
无赖和孩子们发出轰然大笑。
在这笑声中，还有一种银铃般的笑声，似乎从远处飘来……
袁炳辉循声望去，只见土路上扬起一团烟雾，一个年轻娇媚的小女子推着一辆独轮车悠悠而来；这小女子生得亭亭玉立，水灵灵的就像刚从河里捞出来的嫩藕儿，白得像凉粉儿；身穿碎花白夏布衫，白夏布长裤，踏着清脆的步子。车上坐着一个鲜花般的妙人，气度幽雅，神韵惊人；她身裹一团白纱，如一团白云，仿佛置身云端，轻飘飘的。又像从那里飘来的一股香风，将一支淡雅、鲜丽的白莲花被风摇曳着飘过来；一张小白菩萨脸嵌着一对黑亮的水银，露出令人销魂的微笑。
袁炳辉及众人都看呆了，茫茫原野还没有见过这神奇美丽的女子。
无赖揉了揉眼睛，涎水淌了下来。
一个大一点的孩子推着无赖说：你有胆儿握一握那仙女的三寸金莲麽？
无赖瞪大了眼睛，一瞥嘴，嘟囔着说：有什麽不敢的？天砸下来，碗大的疤！我就不信阎王爷给她们开那麽大的门缝儿！
独轮车嘎吱嘎吱地开了过来。车上那女人伸了伸腰肢，花朵般的身子飘了飘，恰好露出一只红酥稣的三寸金莲……
无赖如箭一般冲了上去……
袁炳辉想要阻拦已来不及……
那无赖手掌刚触到女子脚趾，忽然打了个寒噤，浑身僵直如冰，伸出的手再也缩不回去了。
两个女郎盈盈一笑，飘然而去。
袁炳辉和孩子们围住无赖，只见他两眼直视，瞳孔散光，左臂耷拉，右臂僵硬，手掌向下，仿佛在取什麽东西。几个小孩焦急地推他，他毫无知觉。
袁炳辉见势不妙，慌忙去追那两个女郎。
“两位妹妹，快给他解了穴吧。”
推车的女郎头也不回地说：“水音，不要理他。轻薄儿郎，真该千刀万剐！”
袁炳辉气喘吁吁地说：“他虽然无聊，但他上有老母啊！”
车上被唤做水音的少女缓缓回过头来，看到袁炳辉着急的样子，嫣然一笑，一挥纤纤玉手；那无赖长吁一声，活转过来。他伸开手掌，只见掌心有一个黑点，原来是少女鞋上的泥痕。
袁炳辉见无赖脚下有一个纸团，赶过去拾起来，展开一看，上面写着一首小诗：
永是江湖客，天地亦茫茫。
清爽观烟雨，浊尘落书香。
寺钟日日响，闺烛年年长。
师从无由处，劝君莫彷徨。
袁炳辉再看那两个女郎，已无踪影……
袁炳辉虽然读过几年私塾，但是反复看这首诗，也是不解。疑疑惑惑，也无可奈何，于是将这首诗藏在怀里。
又过了一个月。
春光融融的任英屯，光明和清鲜，一阵暖风吹来，浓郁的麦香漂浮着，庄稼人的鞋底像抹了油似的再也闲不住了。男人们整理着套绳，喂饱了马；女人们收拾着簸萁、篮子，缝补着破了的口袋。
袁炳辉走在乡间的小路上，草绿得像翡翠，点缀着星星点点的黄花；绿荫匝地，呢喃的燕子穿荫而过，远远的地平线上，荡漾着透明的气流，白汪汪的像滚滚流动的大水。灰色的、土色的山沟沟里，不断地传出汨汨的流水声音；那条间或一小群一小群牛羊的陡峭的山路，逶逶迤迤，高高低低。从路边乱石垒中伸出一支盛开的野红杏，惹得袁炳辉不忍再走。
他还是阔步向前走去，因为他要找到镇上的私塾先生，破一破诗谜。
午后，袁炳辉才拐上大道；走了一程，忽然，远处传来一阵急促的马蹄声，并卷起一片尘土。袁炳辉见路上有个有个老妇人蹒跚而行，一匹脱僵的骡子疯狂而来……
情形危急。
“危险！”他大声叫道。
袁炳辉冲了上去……
这时，半空中卷起一阵旋风，一个老僧冲上前，用单掌轻轻一推，那只受惊的骡子便撞向一边；那只骡子毫不示弱，气急败坏的朝老僧撞来……
老僧坐在地上，骡子从他腹部踏过……
骡子远去了……
袁炳辉担心地朝老僧望去，只见他双手合十，口念“阿弥佗佛”，微微一笑，拍打拍打尘土，扬长而去。
袁炳辉再一看那个老妇人，身轻如燕，转眼即逝……
袁炳辉早已认出这位老僧就是那日见到的老僧，这位老妇人莫非就是那位姝女？他真的很疑惑……
来到镇上时，天已擦黑；暮色在背阴处浓了起来，到处是苍茫烟流，只有东边的高山头上还留着一片夕阳；镇上的房屋呈现出一片浅灰色，乳白色的炊烟和灰色的暮霭融合在一起，像是给墙头、屋脊、树顶、和街道都罩上了神秘的色彩，使他们变得若隐若现，飘飘荡荡。一群牧童赶着牛群从街市穿过，一个骑在牛背上的小牧童吹着短笛，笛声凄凉、委婉……
袁炳辉走进私塾，先生还没有回家；他把那个诗条递给先生，先生看了看，说道：“这是一首隔句诗头诗，有寓意啊！”
“什麽寓意？”袁炳辉迫不急待地问。
“小伙子，你是练武的吧？”先生问。
袁炳辉点点头。先生捻着山羊胡说道：“这首诗暗示你到武清县永清寺拜师。”
“寺里一定有高人。”
“寺里的住持海丘法师是一位高僧，他祖籍湖南，曾经东渡日本弘法，深谙奇功，极有内力，禅术远近有名，人称‘铁肚子和尚’。”
袁炳辉拜师心切，在镇上匆匆吃了点包子，立即赶往武清县永清寺。
第三天傍晚，袁炳辉找到了永清寺。寺院掩映在一片苍翠的树林中，山门朝西，门上挂着一块金色匾额，上书“永清寺”三个大字。稀松的树林中，漏出些倦了的鸟声来；旁边有一条小溪，在夕阳中像一条银带闪烁；小溪汨汨而流，进入山门旁边的苍龙浮雕之中；那苍龙吐出溪水，使之落在下面的一只石雕蛤么嘴中，淙淙有声。袁炳辉见这寺院红墙绿瓦，整洁清幽，寺门紧闭，于是上前叩门。一忽儿，一个小僧露出个脑袋，问道：“先生有何贵干？”
“我要见法师。”
“你找我师父有什麽事？”小僧的眼睛熠熠发光。
“我有急事，你快去通报。”
“你叫什麽名字？”
“我叫袁炳辉，沧州任英屯人。”
小僧一听，头摇得似波浪鼓儿。“师父有交代，不见！”寺门砰的关上了。
袁炳辉急得使劲敲门，毫无动静。
半空中传来一阵女子银铃般的笑声……
这时，天色已黑，皎皎月下，一座座屋顶上的琉璃瓦闪着阴冷的光。袁炳辉隔着门缝一瞧，里面塔影冲霄，松声满耳；一株古松下，放着一张桌子，一条板凳；桌上晾着几碗茶，一个钱筐箩。树上挂着一口钟，一个老僧坐着打盹儿。
袁炳辉心中一横，索性跪在地上，朝寺门作揖。
这时，树林里又传出一阵嘻嘻的笑声。
他四下望去，毫无人迹，只有涓涓的水声。
夜来了，寒气袭人，月光给寺院涂上了一层奶油般的黄色，一朵蓬蓬松松的云彩，在天间浮动，徐徐飘去；夜风卷带着野花的清香、浓重的泥土香、树叶的潮气，纷纷袭来。偶而飞过的山鹬苦闷的呼叫声，划破了这夜的寂静。
袁炳辉又冷又饿，于是站了起来，走到寺院后面。他想探个究竟，攀上墙去。
他惊呆了：这是寺院后面一个独特的院落，墙头上镶嵌着一个个耀眼的红灯，灯内燃烧着闪烁不定的烛火。
红色，是激动人心的颜色，是阳光的颜色，是鲜血的颜色。
院里几张席子上晾着椰枣，支架上挂着洋葱、辣椒，顺墙放着一袋袋小麦、蚕豆，有的缝了口，有的还敞开着。向北是三间朝南的精舍，一转既是回廊，用带皮杉木做的阑柱。西面有一片花圃，白盈盈的扶桑，黄橙橙的迎春花，粉微微的桃花，红艳艳的杏花……争奇斗胜，异常幽秀。
袁炳辉跃了进去，沿着墙根，来到西边的窗前，隔着藕荷色的窗帘向屋内望去：一盏清油灯放在临窗的乌木书桌上，左边案头堆了一叠书，有《论语》、《武经》等书。中间放着花瓶、笔筒、砚台、水盂。一张架子床放在靠里的右边角落，床上吊着轻纱帐幔；暖红秀被，晴翠床单。斗大的一个汝窖花囊，插着满满的一囊水晶球白菊。壁上挂着一柄紫檀宝剑，还有一幅《侠女盗仙草》的古画。
袁炳辉又来到正厅窗前，正中紫檀木案上，供着一盏红灯，红的耀眼；两侧摆着紫檀木的高矮几，矮几上的素花瓶里插着一大束白盈盈的桃花；正壁悬了一轴小中堂，画着义和团廊坊激战的工笔彩画，两侧有一幅对联，左联是：乾坤有正气；右联是：廊房随烟云。东壁下面是藤椅，西壁有一排兵器架，有刀枪剑戟等兵器。
袁炳辉又来到东厢房窗前，透过淡紫色窗帘往里望去，北墙下也有一个木架床，轻纱幔帐；旁边有一个紫檀木雕花文玩架，上面摆着铜的瓷的工艺品，最惹人眼的是一匹泥烧的赭黄色的战马，昂首翘尾飞奔，神色非常生动。壁上悬着宝剑、木琴、花瓶。屋内有个屏风，图案是一朵朵红艳艳的牡丹；屏风后有个雕缕精致的木浴盆。
袁炳辉思忖：这里一定是小姐的闺房。
这时，从前院传来一阵女子爽朗的笑声。
袁炳辉连忙躲到旁边一颗古松树后。
两个风姿绰约的少女提着灯笼走进院内。袁炳辉一看，正是那日见到的那两个神奇女子。
“那个呆子还跪在那儿，真有意思！”一个少女说。
“不受苦中苦，难为人上人啊，嘻嘻！”另一个少女笑道。
“水音妹妹，你给他送点苹果去，他可能饿坏了？”
“嗬，水印姐姐，你还心疼他了，有意思了吧？”
“去你的，傻妹妹，我在为师父物色高徒，你开我的玩笑，瞧我不撕碎你的嘴！”
两个少女嘻笑着扭打着走进西厢房。
袁炳辉听了她们的一番言语，心中暗喜；于是走进窗前。
水音和水印并排坐在床上，水印穿一件玉色红青鸵绒三色缎子拼的水田小夹袄，束着一条柳绿汗巾；水音身段灵巧，像一只鼬鼠，穿着一件白色狐皮斗篷。
水音撅着小嘴道：“现在就像个隐士，都快闷死了！”
水印道：“竹篱下，忽闻犬吠鸡鸣，恍似云中世界；芸窗中雅听蝉鸣鸦噪，方知静里乾坤。不须隐遁深山，只消居于寺院田园，远离喧嚣红尘，有如居于云中仙境。”
水音道：“姐姐，你难道就忘了死去的几十万义和团、红灯照的兄弟姐妹了麽？是慈禧那老贼出卖了我们；洋鬼子打进北京城，慈禧西逃，后来和洋人签订了《辛丑条约》，赔了那麽多银两，我真恨不得杀了慈禧那老贼！”
水印叹了一口气，“师父的血海深仇比你要深啊！他一家老小被清兵杀了七口，被迫逃遁日本……”
水音嘘了一声，说道：“小心隔墙有耳。”
水印走出屋门，袁炳辉急忙又躲到树后。水印四下望望，返回屋内。
袁炳辉等了一会儿，又来到窗前。
水印正在案上挥墨，水音在一旁观看。
水印写的是宋代诗人陆游的《客去》诗：“相对蒲团睡味长，主人与客两相忘。须臾客去主人觉，一半西窗无夕阳。”
水印的书法秀逸潇洒，甚有男人气。
水印叹道：“陆老夫子在功夫修炼方面，已经达到很高的境界。他说练功要肌体放松，心神入虚，进入忘却自我，意不沾身，似睡非睡的心境安定状态。这首诗的一、二两句，正是写了诗人已进入这种练功状态，他坐在蒲团上，双目闭合，神情安祥，无私无念，似醒非醒，达到了深度入境。三、四两句，强调诗人入境时间长，意守十分专一，共同打坐的客人已经离去，他毫无知觉，太阳已经西沉，他也没有察觉。只有功夫高深的人，才能做到这一点。”
水音道：“师父也常告诫我们，哀哉众生，常为五欲所恼。”
水印缓缓道：“五欲惑乱本心，而练功者唯有踏破这五道门坎，才能做到无累无所欲，这是功夫的最高境界，可是不知这个袁先生是何种人士？”
水音道：“不知他有没有这个造化？”
水印打了个哈欠，说道：“妹妹，我困倦了，先去洗浴，你先练书法；然后我再叫你洗浴。”
水音点点头，水印出屋去了。
水音换了一张宣纸，铺开颜料，精心地画起来。
