民谣云：“春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。”清明过后，莺飞草长，正是铲苦苦菜的大好时机。
苦苦菜是我国人民最早食用的野菜之一。史籍《周书》中有：“小满之日苦菜秀。”《诗经》中提及的更多，如：“采苦采苦，首阳之下。”“采茶采樗，食我农夫。”据说当年王宝钏为了活命曾在寒窑吃了18年苦苦菜。在漫长的封建社会里，农民们在每年春天青黄不接之时，要靠苦苦菜充饥。民间还有歌谣：“苦苦菜，带苦尝，虽逆口，胜空肠。”道出了苦苦菜在灾荒年月的汗马功劳。宋代大诗人陆游更有妙句赞道：“解渴黄梁粥，尝新白苣齑。”“白苣齑”就指的是腌酸的苦苦菜，表达了诗人吃苦苦菜的情趣。当年红军长征途中，在艰苦的岁月里，曾以苦苦菜充饥，度过了一个个难关，江西苏区有歌谣唱道：“苦苦菜，花儿黄，又当野菜又当粮，红军吃了上战场，英勇杀敌打胜仗。”革命胜利后，苦苦菜被誉为“红军菜”、“长征菜”。
苦苦菜遍布全国，医学上叫它败酱草，宁夏人叫它“苦苦菜”，陕西人叫它“苦麻菜”，药物学家李时珍给它起了个更好听的名字叫“天香草”。中国著名美食家聂风乔先生1958年来宁夏时发现了开黄花的苦菜，名曰“甜苦菜”，叶片大，茎秆脆，苦中带甜，很有发展前途。与常见的开蓝色花朵的苦菜相比，有很多优点。
苦苦菜，苦中带涩，涩中带甜，新鲜爽口，清凉嫩香。它营养丰富，含有人体所需要的多种维生素、矿物质、胆碱、糖类、甙类、鞣质、核黄素和甘露醇等。它具有清热、凉血和解毒的功能。《本草纲目》中说它：“久服，安心益气，轻身、耐老。”可见它还是一种延年益寿的“长命菜”。医学上多用它来治疗热症，古人还用它醒酒。明代诗人黄正邑有诗咏道：“但得菜根俱可啖，况于苦荚亦奇逢。初尝不解回甘味，惯醉方知醒酒功。”宁夏农村把它挑来，烫熟，冷淘凉拌，调以盐、醋、辣油或蒜泥，清凉辣香，堪称野蔬佳肴。用来就食馒头、米饭，使人食欲大增。有的村妇用黄米汁腌成黄色，吃起来酸中带甜，脆嫩爽口，堪称一绝。有的人还将苦苦菜用开水烫熟，挤出苦汁，用以作汤、作馅、热炒、煮面，各具风味。凉拌、什锦、扣肉、蛋卷、酸汤等菜谱，昔日“下里巴”菜如今登上大雅之堂，走上了城市餐厅，备受青睐。有儿歌赞日：“甜苦菜，麻苦菜，孙子铲来爷爷卖，卖给城里的老奶奶，老奶奶笑呆呆，说它好吃是好菜。”
甜苦菜苦寒无毒，具有清热凉血解毒的功能，民间常用它治疗咽喉炎、阑尾炎、黄疸肝炎等病症。近年来，日本医学界用苦菜汁提取甙类物质对治疗白血病、宫颈癌、直肠癌、肛门癌等取得了显著疗效。
