知道天津卫是嘛地方吗？九河下梢，有名的水旱码头，全中国最早开埠通商，商家云集，百业兴旺。天津城内九条河把市区划分为八个区。这八个区有的酒楼商厦商行林立，天天灯红酒绿，纸醉金迷。有的剧院戏楼赌馆鳞次栉比，夜夜笙箫歌舞，醉生梦死，黑道红道白道混杂，各把一方，称雄称霸。还有的泥屋板房席棚子，在这里住的都是做工、打鱼、扫街、捡破烂儿的。这些人被那些有钱有势的人叫做“白活”。
在这些“白活”的人群中有一个叫郑寅之的落魄读书人，住在八区紫竹巷一个小泥屋里。郑先生不认为自己“白活”，他认为有钱人有有钱人的活法，没钱人有没钱人的活法。有钱的人别欺负没钱的人，没钱的人也别去嫉妒有钱的人。天津卫为嘛总出乱子？今天白刀子进红刀子出，明天又不知道谁又被人卸了胳膊敲断腿儿，这都是“欺负”和“嫉妒”这四个字闹的。
郑寅之乃金陵人氏，出身于大户人家，其父是个大盐商，识字不多却一心一意供儿子读书晋科。郑寅之从六岁开始学文习武，从十八岁到二十二岁年年应试，总是文不中举，武不及第。最后一次应试也觉得无望，便领着一群落第学子们闹事，最后被官府捉拿押了半年，敲断一条腿，无颜再返回金陵见父母，就流落在九河下梢的天津卫。他曾经给律师所做过书案，教过有钱人家的少爷小姐，又编过那些无聊的小报，还为“东北同乡会”会首做了半年的幕友。
上世纪二三十年代，许多外地人闯天津卫，他们中大多是低层人，有开小店的，有拉洋车的，有修鞋扫马路的。五行八作干什么的都有，都是靠苦力汗水挣钱糊口的穷人，这些人受气受辱是常事。老乡受气就有老乡帮忙。小帮把自己的人劝开领走，大帮也有拔刀相助豁出命去救人的。吉林海城的姚金斗就是舍命救人的仗义之人，所以“东北同乡会”一成立，姚师傅就被推举为会首。只在一年里会员就发展到一二万人，会员每个月拿会费，按个人的收入多少，多则多拿，少则少拿。姚师傅就用这些会费养了四五十人的“护乡友团”，都是能说能干能打架的东北愣小伙子，其中也有几个地痞无赖的角色，叫他们以赖治赖，以讹治讹，不时地也常在天津地面上惹是生非。姚师傅也睁一只眼闭一只眼，倒也震慑住那些寻衅逞凶，聚众斗殴的痞子混混。慢慢的“东北同乡会”也有了些黑社会性质。会首姚金斗也就成了津门一个人物，人前人后人们都得叫他一声爷。
郑先生给姚师傅做了半年幕友，不知道为什么就离开了，在估衣街一家叫“益延年大药堂”门前，摆了一张小方桌子为人相面、测字、预测凶吉，也替人书写家信和诉讼状子。
