元朝末年，在朱元璋羽翼未丰之时，虽胸怀大志，但对自己信心却不足。当时各路起义军占据元朝大部分地盘，其中势力最强的陈友谅、张士诚为扩大自己的地盘，经常骚扰朱元璋的领地。不久，陈友谅进攻朱元璋属地，占领太平路，杀朱元璋养子朱文逊及守将花云，自称皇帝，建国号汉。又约张士诚同攻应天，张未允。陈友谅便自集舟师，从江州直指应天，船舷千里，旌旗蔽空，气焰十分嚣张。朱元璋闻之色变，而手下众将有的主张投降，有的主张转移逃奔钟山，只有刘基怒目而视，一言不发。朱元璋见此，便将其召入屋内问：“猛虎已出，如今奈何。”刘基气愤地说：“凡主张投降和转移的当斩！陈友谅果如一只猛虎，若在山中，你哪能与之相斗？今既下山，正应乘机猛打，岂能不斗而降，不战而溃？”朱元璋问：“话虽然这么说，但到底如何退敌？”刘基说：“不出半个月就能退敌。”众将得知刘基说的话后，议论纷纷地说：“这陈友谅早就想吞并我们，这次领大军前来是志在必得。陈友谅是几路起义军中实力最强的，影响也最大，陈本人奸诈凶狠无比，容不得别人。此次乘胜而来不消灭我们是不会罢休的。我们与敌人相比，实力悬殊很大，没有一点优势。刘基把话说得如此轻松，看他有什么好办法，轻视强敌是会吃败仗的。”朱元璋听从刘基的安排，先将主力撤离应天。同时，命令胡大海出兵信州，牵制陈友谅后路；命陈友谅老友康茂派人诈降，诱敌深入；命常遇春、冯国胜、华高、徐达等将领各处设伏，准备截击。果然，陈友谅中计战败，丢弃战舰数千艘，逃回西北。朱元璋收复了失地，重创陈友谅，取得了决定性的胜利。而陈友谅则因此大伤元气，从此一蹶不振。朱元璋顺利地拔掉了通往皇权路上的一枚“钉子”。事后，众将问刘基当初为何坚定反对投降，主张应战，并实现了胜利。刘基说：“骄兵必败。陈友谅如此蔑视我们，一定以为我们非降即逃，他的后援必不充分。古代兵法说，一天跑千里奔袭敌人，即使不交战也会溃败。所以我们应先放弃几个地方，移走后饷，装成逃跑的模样，再派人诈降，引诱陈友谅全速奔袭，同时中途设下伏兵，再派兵断其后路，叫其首尾难顾。哪有战而不胜的道理？”刘基又说：“取胜后我们再乘胜追击，还可以占领他的属地，陈友谅遭此重创，进一步制服他就易如反掌了。帝王之业，在此一举，天赐良机，岂可错过？”原来，刘基以其敏锐的眼力，看穿张士诚胸无大志，不思进取，可以姑且不予理睬。而陈友谅乃一介武夫，有勇无谋，虽应认真对付，却也只不过是一只猛虎，只要待机而动，先灭陈友谅，次取张士诚，必可成大事。
人们在面对强大的敌人时，一般有三种选择：投降，讲和，撤退。投降是彻底失败；讲和是一半失败；只是撤退不一定是失败。战略性的撤退不是逃跑，这种撤退的目的是为了更好地进攻敌人。智慧高超的人，能像樵夫劈木一样，从强大的敌人身上找准裂口，一举破之。
