巨贾千般未足夸，
洋商交易羡丝茶。
每逢礼拜公司放，
百万朱提散客家。
荣氏企业的创始人是荣宗敬、荣德生两兄弟。他们是无锡西门外的荣巷人。荣家祖上为官宦之家，家世显赫。但是到了荣毅仁的曾祖父这一辈，家道便开始中落。所以荣毅仁的祖父荣熙泰很小就在铁匠铺当学徒，长大后也做过不少差事。他给别人当过账房先生、当过师爷……勉强养家糊口。由于家境贫寒，1886年荣熙泰的长子荣宗敬在14岁时就不得不辍学到上海南市区一家铁锚厂当学徒，此时比他小两岁的弟弟荣德生还在私塾学校读书，因为父亲将所有的希望都寄托在荣德生身上，认定他将来会取得功名为荣家光宗耀祖。
可是荣德生却和父亲的想法不同。他一直以哥哥为学习榜样，想早日挣钱养家，为家庭分忧。于是三年后，15岁的荣德生从闭塞的无锡郊区走进了喧闹的大上海。他在兄长的引荐下，进入当时上海通顺钱庄做学徒。此时哥哥荣宗敬也在另一家钱庄做学徒。这为后来他们与父亲一起在上海鸿升码头开设广生钱庄，积累了业务方面的实践经验。良好的经营加上良好的信誉，广生钱庄开业不到两年，就为能干的荣氏两兄弟淘到了人生第一桶金。
初出茅庐，创业成功，荣氏兄弟有了信心。他们决心投资设厂，开办实业。于是荣德生南下广东考察，留下荣宗敬一人打理钱庄。荣德生在广东呆了整整一年，广东人的思想活跃、敢于开拓，善于经营，使荣德生大受启发。通过观察和分析，他发现从外国进口物资中面粉的量是最大的，尤其在这个兵荒马乱的年代，十分畅销。而国内面粉厂却仅有天津贻来牟、芜湖益新、上海阜丰以及英商在上海经营的增裕四家。荣德生看出了面粉行业潜在的商机，于是他把自己准备进军面粉界的想法和哥哥一商量，兄弟俩一拍即合。于是20世纪的第一个年头，荣氏兄弟迈出了决定性的一步。
1900年农历二月初八，在无锡西门外的太保墩保兴面粉厂破土动工了，并于1902年正式建成投产。其实保兴面粉厂的规模很小，设备相当简陋，仅有4部法国制造的石磨、60匹马力的发动机一台、三道麦筛、两道粉筛，雇佣工人30多个。每天仅加工2万斤麦子，生产300多包面粉，是当时国内已开工的12家面粉厂中规模最小的一家。为了扩大经营规模，荣氏兄弟招怡和洋行买办祝兰舫等人入股，并把保兴面粉厂改组成茂新面粉厂。随后他们向怡和洋行定购了18英寸的英国钢磨6部，并增建了一座三层楼的新厂房。新机器安装投产后，茂新面粉厂每天可生产面粉800包，而且质量也大大提高。此时日俄战争爆发了，东北地区的面粉需求量与日俱增，而沪宁铁路的锡沪段刚好建成通车，茂新厂遇上了一个重大的商机。荣氏兄弟将茂新面粉先由铁路运到上海，再转海轮运往东北，获利丰厚。从1914年至1922年8年间，荣家的面粉产业发展迅速，其产量占到当时全国面粉总产量的29%。这种发展的高速度在世界产业史上都是十分罕见的。到了抗日战争前期，荣家所开的面粉厂已达14家，荣氏兄弟成为名副其实的“面粉大王”。
面对丰厚的盈利，荣氏兄弟新的选择是扩大经营范围，向纺织工业投资。荣氏兄弟认为面粉业与纺织业关系密切，完全可以“粉纱互济”。因为两者同为吃穿之必需品，不但销路广而且容易盈利。另外，面粉生产需要大量布袋，纺织生产需要大量浆纱面粉，“粉纱互济”可以降低两者的生产成本。在这样的经营思路下，荣氏兄弟又创设了9家纺织厂。
“固守稳健、谨慎行事、决不投机”，是父亲荣熙泰留给两个儿子的遗训。兄弟俩一直以这句话为座右铭，在商场上建立了良好的商业信誉，每当资金紧缺时，上海的一些银行老板甚至会主动上门争相要求给荣家贷款。荣氏兄弟性格迥异，荣德生处事慎重，考虑周密，而荣宗敬则敢于冒险，做起事来很有魄力，在兄弟俩默契配合下，荣家企业扩张步伐在不断加快，渐渐地厂房就从华东铺向了全国各地。
1949年，国民党政权倒台前夕，荣氏家族内部出现了大震荡，这一年也是荣氏企业由盛转衰的一个分水岭，荣家由此走向低潮。国民党政府在前一年推行币值改革和限价政策，不久就导致了严重的通货膨胀，引起抢购狂潮，上海经济渐趋瘫痪。当时上海产业界人士纷纷迁资海外，寻求新的出路。1948年11月，荣宗敬的长子荣鸿元因套购外汇被国民党政府判处缓刑，荣家动用各界关系，最后用一百万美元才算保住了荣鸿元一条命。这件事使得荣家上下的情绪一度陷入低谷。不久荣鸿元就将鸿丰二厂纱机及设备卖给了大安纱厂，最后远走巴西。他的弟弟荣鸿三、荣鸿庆和荣德生之子荣尔仁、荣研仁等荣氏子孙也先后离开了上海。资金的外流，家人的离散，致使内地的荣氏企业元气大伤。这也让荣德生气愤不已，他曾经悲痛道：“生平未尝为非作恶，焉用逃往国外？”在最后关头，荣德生和荣毅仁父子毅然留在了大陆。
上海解放后，荣氏企业面临重重困难，不仅资金紧张，原料也供应不足，国家通过发放贷款、供应原料、收购产品委托加工等方法，对荣氏企业予以大力扶持，使其实现了新的复苏。荣德生父子加深了对共产党的信任感。荣毅仁在1954年向上海市政府率先提出将他的产业实行公私合营，这一举动为上海对私营工商业的改造工作起了积极带头作用，“红色资本家”的称呼由此得来。
荣氏企业之所以有如此辉煌的成就，这得益于他们超前的经营理念和独特的经营管理模式。荣氏企业一直在“以投资求发展，以规模获效益”，“开工力求其足，扩展力求其多”这样的经营理念的指导下进行各种经营活动。不仅如此，他们在经营管理上也别具一格。荣德生创办申新厂时，一反当时中、外实业界通常采用的股份有限公司的形式，而取权力高度集中在企业经理手中的股份无限公司形式。这种做法风险很大，如果企业破产，股东将负无限责任，除公司股本外，股东的其他财产也要用来清偿债务，但这种形式极有利于实施他们的经营理念。荣氏兄弟在申新采取的是一个很有特点的又极为有效的经营方式，即“除发股息外，一般不发红利给股东，盈利不断滚下去，用来扩大再生产”。这种经营方式使申新经得住风浪，抗得住困难，不易被时运风险所摧垮。
