道光为人一向勤俭，对内对外都是能省则省。皇家的用度要节俭，宫娥彩女大量放还出宫，后妃以下不得穿着繁华服饰，连皇子、公主的婚仪也要从俭。皇子皇孙一经指婚，其福晋父家置备的嫁妆不得奢华，如有靡丽浮费之物，一经发现，不仅将原物掷还，并且严加议处。公主下嫁，停止九九大礼，以进献九头羊代替九九礼。五公主出嫁时，规定包括嫁妆在内的一切费用不得超过2000两白银。
道光不仅要求他人节俭，而且以身作则。他乘坐的玉辇、金辇是沿用皇父的，坏了就修，不许制做新的，他还说，即使不乘辇也没什么大不了的。当时京城中流行穿带“出风”的皮袄。内务府也为道光制作一件是黑狐皮的，皮里衬以缎面，缎衬比皮里长出一段，露在外面，叫作“出风”，显得华贵。道光认为狐皮是猎获野物所得，缎子为工匠辛勤制作所得，缎子比狐皮贵重，不应长于狐皮，而且“出风”纯属装饰，既无实用，又增浮华之风。于是传谕，令将四周添上皮子，以保护缎面不受磨损，并保持朴素本色。内务府奉旨后，想乘机捞点油水，奏报说需2000两银子才能改制。道光没想到竟需要这么多银子，又传令说：花费太多，此次暂时不用了。遇上这样一位“抠门”皇帝，内务府的如意算盘算是落空了。从此，京城百官无人敢穿有“出风”的皮袄。
皇帝坐朝要穿龙袍，满身绣着张牙舞爪的金龙，越发显出皇帝的威严。因此，龙袍虽然费工费钱，却一点儿省不得。但在宽大龙袍罩盖下，皇帝穿什么裤子、着什么内衣，外人却不知晓，无论怎样寒酸，也无损皇帝的尊容。谁能想到，威严地坐在金銮殿上的道光皇帝，两个膝头都打着掌呢（裤子膝盖处打补丁，俗称“打掌”）？
道光不认为膝头打掌有什么不好，反以为荣，并不避讳。近臣们也有风闻，于是纷纷仿效，两个膝头也都用圆绸布打上掌，裤子破不破都要打上，平时穿不穿倒不要紧，上朝时必穿，以便取悦皇上。一次，大学士曹振镛跪奏时，故意露出膝头的补丁，被道光看见。奏对完毕，道光就和他拉起家常，说：“你那套裤也打掌了？”曹振镛略带愁苦地回答：“回皇上，换件新的花费太多，只好打个掌。”听那口气，打掌似乎很便宜。道光更感兴趣了，追问道：“你那打掌需多少银子。”这下把曹振镛问住了，他哪里知道得那样细致，略一停顿，答道：“约需三两。”道光听了，轻轻摇头叹气说：“外间打掌，也真便宜，我这内务府打一次掌，竟要五两银子。”在场文武官员心中暗笑，五两银子不知能做几条新套裤呢，但谁也不敢揭破内务府在敲诈皇帝。
道光在饮食上也不讲究。通常皇帝御膳要有二十几个菜，与其说是为了吃，不如说是为了讲排场。为了表示对臣侍的关怀，皇帝还命御膳房特备四盒饭菜，两盒赐给枢臣，两盒赐给嫔侍。道光一改以往惯例，平时御膳不得多过四样菜，有时只要一碗豆腐烧猪肝，也不再赏赐臣侍，还规定宫中嫔侍非遇庆典不得食肉。有一次他读到雍正皇帝的一道关于御膳房的谕旨，觉得很有道理，就重新传谕，说：“凡粥饭及菜肴、点心、干粮等，食完如有剩余，一定不要抛弃在沟渠，可送给服役的下人吃；如果人不能吃，就可以喂猫喂狗；猫狗也不可吃的，则晒干后喂鸟。”道光在饮食方面的节省，闹得御膳房中的宫监厨役叫苦不迭，因为他们很难从中捞取油水了。
平日如此，就是节日庆典，也节省得出奇。道光登极后，为皇后作生日，这叫“千秋节”，属于大庆典，照例要宴赏内廷诸臣。有幸赴宴的大臣们私下猜度，皇帝平时节省，千秋节虽不会过份靡费，却总得像点样子，毕竟是皇家御宴啊！待到开宴，个个瞠目咂舌，眼前只有一碗打卤面，偷眼看看皇帝、皇后那里，也是一样。好在打卤面还不难吃，碗里或有肉片，或有肉腥。事后才知道，御膳房为准备千秋节，奉旨特宰了两头大猪。
道光八年，平定新疆叛乱之后，道光在万寿山玉澜堂设宴庆功。这次比千秋节强多了，有酒有菜，无奈酒多菜少，每张桌上只有几种小盘菜肴。赴宴的文武官员一人夹一筷子，品尝一口，菜就光了，只好以酒灌肚。
皇帝在饮食上节俭，群臣可不愿效仿，反正在家里吃什么皇帝也不知道。可是道光偏偏爱打听。一次上朝，议完政事之后，又拉起家常，问大学士曹振镛每天吃几个鸡蛋，曹振镛知道不能说多了，本想说只吃一个，可又怕皇帝像上次问“打掌”那样，追问用多少银子，他可答不上来，只好撒谎说，从小得了胀肚病，从没吃过鸡蛋。道光听了，笑笑说：“这倒省了不少银子。”
道光提倡节俭是真诚的，并且躬身力行，但他周围的人只是做样子给他看，欺骗他。因此，他的节俭虽然为宫中节省了一些开支，为地方节省了一些民力物力，但不能扭转整个社会上的侈靡之风。
