坐落在纽约曼哈顿岛上的美国大都会艺术博物馆，1880年建成，被称为世界四大博物馆之一，收藏着数不尽的中国珍宝。在陈列着佛教文物的展厅和走廊中，有一间偌大空旷的展厅，令很多参观者流连忘返。因为这里收藏的都是一些重量级的国宝。在寺庙展厅尤为引人注目的是一幅巨大的彩绘佛教壁画——广胜寺壁画。
这幅精美的壁画，长15.12米，高7.52米。画中端正慈祥的如来佛祖端坐正中，左右分别是普贤和文殊菩萨，一旁还有文殊菩萨广胜寺壁画远景的弟子善财童子正虔诚地向各位高僧求教的生动场面。壁画具有典型的中国元代绘画风格，在繁复多彩的颜色中，所画佛像的表情宁静深沉，衣饰线条流畅飘逸，将佛祖、菩萨的超脱凡尘表现的恰到好处。
身世揭秘
这幅巨大的佛教壁画来自哪里？
追溯起它的身世，我们需要回到700年前的山西洪洞县的一座千年古刹。山西省洪洞县的广胜寺作为中国最古老的佛教寺院之一，是一座中外闻名的千年古刹。它初建于东汉末年，原名卢舍寺。唐代宗李豫时期，笃信佛教的汾阳王郭子仪巡游到这里，被卢舍寺的古老神韵吸引，于是请旨扩建了寺庙，并将寺名改为广胜寺。其中，“广”字象征着佛法无边，“胜”字的含义是说，寺庙建在风景优美的地方。之后的千百年来，历经元明清三代修缮，广胜寺更是颇具规模。如今，广胜寺由上寺、下寺和水神庙三个部分组成，寺中保存着许多珍贵文物。在上寺的院落中，伫立着中国目前保存最完好的玻璃塔、飞虹塔，还珍藏着世界上藏经善本中卷帙最多的《赵城金藏》。水神庙明应王殿四壁绘制的200余平方米元代戏剧壁画，更是今天文史界考证中国佛教发展史和民俗民风的珍贵资料。
元成宗大德七年（公元1303年）八月初六的夜晚，一场强度达8级的地震突袭了山西省南部，一瞬间，地动山摇，城镇夷为平地。其中，唐朝修建的广胜寺全部坍塌，寺中僧侣死伤过半。闻听山西地震，元成宗铁穆耳当即下旨，动用国库银两赈灾。同时，作为虔诚的佛教信徒，成宗立刻从大都派遣了一批能工巧匠赶往山西，开始广胜寺的重建工作。广胜寺的下寺就是在那次灾害后重建的。而后殿作为下寺建筑的主体，气势恢宏，殿内供奉有释迦牟尼佛像三尊，菩萨像两尊。为了显示皇家风范，元成宗还特地派出宫廷画师，为大殿的四壁设计绘制了精美绝伦的佛教壁画。在设计之初，为了防止地震再次发生对壁画损害，宫廷画师还运用独特的技法颜料，干脆将壁画画在了墙砖之上。据记载，画成的四面墙壁的总面积达到196平方米，壁画中人物造型多样、神情生动。除了端庄的如来佛祖，两侧还有诸位菩萨、威武的金刚力士，背景中勾勒了许多飘逸、优美的飞天。整个大殿熠熠生辉。壁画完成，成为了当时广胜寺的一大盛事，全国不少的僧人，都曾专程来寺参观膜拜。
据记载，曾经描绘过精美壁画的殿堂，是作为广胜寺下寺主体建筑的后殿，广胜寺后殿的壁画由当时的宫廷画师亲自设计，描绘的是文殊菩萨的弟子善财童子向五十三位菩萨、高僧求教佛学知识的场面，四面壁画相互呼应，色彩瑰丽，气魄宏大，其中每位菩萨、高僧都神情各异，栩栩如生，在壁画刚刚绘制完成时，整个后殿浓墨重彩，金碧辉煌。据说，当清晨阳光照进大殿，四面的壁画就随着光影散发出耀眼的光芒，许多僧人都说，曾经看过壁画中所绘人物，彷佛活了起来。
但是，现在这间气势恢弘的大殿，历史上所记载的盛景早已经不见。空空的殿里，除了几尊泥塑的佛像，再无他物。原本有着精美壁画的墙壁也空空如也，只在边角依稀留下一些彩绘的痕迹。
战乱中的劫难
1929年，中国正值军阀混战时期，社会混乱，经济衰落。这使得广胜寺，早已经不见了往日的鼎盛香火。由于多年没有修缮，寺庙中很多殿堂都摇摇欲坠，僧人们四散离去，整座寺院一派衰落的景象。这年二月的一天，两个神情鬼祟的外国人来到了附近的村中，他们自称是来自美国的学者，在村中住下后，两人就迫不及待地打听起附近的名胜古迹。当地乡绅左思右想，带他们来到广胜寺，初时，破落的寺庙让两个美国人眉头紧皱，一脸失望，原来这两个人根本就不是什么美国学者，而是靠倒卖文物为生的不法商人。叫两人失望的是眼前的广胜寺已经破落不堪，一些传说中的珍宝也早就下落不明。正当两人决定放弃时，没想到他们踏入的最后一间殿堂竟令他们眼前一亮。这座下寺的后殿中，四壁上绘满了精美的佛教壁画，艳丽的色彩，精致的画面，在阳光折射下熠熠生辉。看着如此精美的壁画，两个美国人大喜过望，走到寺中住持贞达和尚面前，其中一个人说道：“这幅壁画如此宝贝，淹没在这堆残砖烂瓦中实在可惜，不如做个顺水人情，将其作为两国友好的礼物，转让给喜爱中国艺术品的我们吧。”贞达和尚听完这个要求，沉默了一会，说：“二位施主如果是来寺中参观膜拜，老衲自当热情招待。但若是想打寺中文物的主意，还是请回吧。”
但是贞达和尚的婉拒并没有打消二人的贪欲。在下寺后殿的一个角落里，摆放着一块不大的石碑，碑文上记录的一段内容如下：“山下佛庙建筑，日久倾塌不堪，谊频欲修葺，辄因巨资莫愁而止，去岁，有远客至，言佛殿壁绘博古者雅好之，价可值千金余，众议以为修庙无资，因与顾客再三商榷，售得银洋一千六百元。”
也许贞达心想，这样既可避免壁画随着大殿的坍塌而损坏，又可以筹得资金解燃眉之急，将寺庙好好修葺一新。于是接过美国商人的1600块大洋后，广胜寺的壁画就被两个美国人雇来的工匠们凿成大小不等的碎块，装箱运走了。
一分为二背井离乡
1931年的一天，纽约的一家拍卖行中，随着一件件艺术珍品的展现，人们的情绪也越来越亢奋，这时，几个大箱子被搬上了展台，这里面放的是一幅中国佛教壁画的残片。买家都在私下议论，这样的文物根本看不出整体形制，谁会举牌竞拍呢？就在这时，一个风度翩翩的中年人，叫出了一个高价，并在众人惊诧的目光中，买走了这些残片。这位中年人就是美国赛克勒博物馆的创始人阿瑟姆·赛克勒先生，他凭借自己多年文物工作的经验，一眼就看出了这些残片具有极高的艺术价值。如果能复原，必将是震惊世界的文物精品。这样赛克勒博士一藏就是三十年，由于条件有限，他无法对这些神秘的残片进行全面修复。几经考虑，他最后还是决定将这些残片捐给了全美最大的博物馆——大都会艺术博物馆。希望这里的专家学者能够帮他修复这些碎片，好在有生之年，揭开这些神秘残片的面纱，一睹这件宝物的真容。
1965年的一天，大都会艺术博物馆正式接收了这一大箱残片。他们立刻成立了专家小组，请来壁画专家将这些残片进行研究。最终他们确定这些残片应该是一幅完整的中国佛教壁画。经过长时间的细致修复工作，终于复原了这幅精美的元代壁画。
这幅壁画落户于美国大都会艺术博物馆时，其几百年依旧的颜色曾令很多工作人员深为惊诧。因为它选用了当时宫廷所用的珍贵原料，这种颜料配方独特，大多是在石英粉末中掺入上好的石青、朱红后，调配而出。绘画之初，颜料色泽鲜亮饱满，历经几百年岁月洗涤，依然色彩斑斓。
但是在修复过程中，专家看出这些明显被人从墙壁上剥落下来的碎片，破损的十分严重，整幅壁画已经被分成了几部分。而落户于大都会艺术博物馆的残片，仅仅是众多残片中的一部分。整整196平方米的壁画，紧紧保存了70多平方米。有人说，还有另外一些碎片，在刚刚流出海外的时候就被一个中国人买走了。
这个人就是卢芹斋，是在上个世纪三十年代，专门从事文物倒卖的文物贩子。唐朝的著名艺术品《昭陵六骏》就是在他的主使下盗卖到美国的。在六骏事后，他移居法国，凭借倒卖中国文物的经验，在海外仍与外国文物商贩勾结、盗卖文物。
这批广胜寺壁画残片，刚刚流出海外就被卢芹斋看中，并买了下来。他原本想，凭借此桩买卖大赚一笔，可是没有想到，形体巨大，不易修复的壁画，令很多私人收藏家望而却步。最后，卢芹斋只好以不高的价格将壁画残片卖给了美国纳尔逊博物馆。该馆历经半年时间终于将残片修复。修复完整后的壁画长10米，高6米。绘画风格和所表现的意境和大都会艺术博物馆的壁画如出一辙。
如今，分别身处大都会艺术博物馆和纳尔逊艺术博物馆的广胜寺壁画虽然背井离乡，但是受到了良好的保存，并且被更多的人所欣赏着。
