1855年，15岁的洛克菲勒花了40美元在福尔索姆商业学院克利夫兰分校就读3个月，这是他一生中接受的唯一一次正规商业培训。18岁时，他从父亲手中以一分利贷款1000美元，与克拉克合作成立了克拉克-洛克菲勒公司，主要经营农产品。战争需要大量的农产品，所以，是美国的南北战争把20多岁嗅觉灵敏的洛克菲勒变成了一个富人。像其他富人一样，他每年花300美元雇人替他入伍打仗，而他却紧紧抓住战争给自己带来的重大机遇，积累了雄厚的资本，为今后的发展奠定了坚实的基础。
战争给洛克菲勒创造了发展的新天地，而战后的经济繁荣又给充满活力、机警敏锐的他带来了无数的机遇。仅以4000美元的投资与他人合作成立了石油公司，这位财神爷从此一头撞进了黑金之河，财富从油井里喷涌而出，源源不断。无与伦比的商业才智和贪婪的天性使他在短期内创建了美国最有实力、最令人生畏的垄断性企业——标准石油公司，并因此而发迹，成为世界首富。这个被众多专门揭人隐私的文人称为“章鱼”的托拉斯企业所提炼和销售的石油，几乎占当时美国同类产品总产量的90%，创造了美国历史上一个有关财富的神话。
1859年，一个名叫埃德温·德雷克的失业列车员，在宾夕法尼亚州的泰行斯维尔钻出了石油；洛克菲勒和一个名叫莫里斯·克拉克的伙伴则在俄亥俄州的克利夫兰开了一个经纪人的商行。南北战争时期，商行的业务很兴旺，洛克菲勒又开始做铁路和地产生意，同时也密切注意着蒸蒸日上的石油业迅速发展的情况。
1863年，洛克菲勒、克拉克和他的两个兄弟，还有化学师塞缪尔·安德鲁斯组建了一个“求精石油厂”，这是克利夫兰地区许多炼油厂之一。洛克菲勒大力经营，使求精石油厂成为该地区最大的炼油厂，每天炼油500桶，但是，他的合伙人却犹豫不决，于是两年以后，他就买下了全部产权。为了改善自己的地位，洛克菲勒借了很多债。1865年和1866年，他在克利夫兰买下了50个炼油厂，在匹茨堡又买了80个炼油厂。后来，他的炼油厂更名为美孚石油公司。
19世纪70年代，美孚石油公司发展得很快，它继续进行勘探，并巩固它对石油业的控制。在这期间，洛克菲勒厉行节约，清算账目成为一种癖好，价格算到小数点后面第三位。洛克菲勒坚持每天早上来工作时，要在他的办公桌上放一份关于净值的财务报表。为了节省运输费用，洛克菲勒开始建造输油管，到1876年，美孚石油公司拥有长达400英里的输油管。还有能储藏150万桶石油的集散点。当宾夕法尼亚铁路在19世纪70年代后期对炼油业进行又一次挑战时，洛克菲勒打垮了这个当时美国最大的公司，然后又买下了该公司的炼油设备。
到19世纪80年代，显然洛克菲勒不能再漠视钻井和销售的事了。宾夕法尼亚的油田在开始枯竭，而美孚石油公司当时所控制的公司资产已逾7000万美元。“美孚”得保证有源源不断的原油供应。洛克菲勒买下了几个地区性的销售公司。他的公司已经以“章鱼”著称，在石油业中到处都有它的势力。它的产品大约已占炼油厂产品的90%，并且垄断着诸如煤油、润滑油、石蜡、石脑油、各种溶剂以及“美孚”的科学家和技师从石油中提炼出来的其他一些产品的价格。
但是，洛克菲勒并不想由他的帝国来控制全部市场。他明白，应该让比较小的、效能较差的一些竞争者去承担其中微不足道的部分，在困难时期迫使他们为生存而斗争，而美孚石油公司则能继续以几乎全部能量投入生产，同时却可以免受独家控制的指责。
洛克菲勒在一帮得力助手的协助下，成为发展现代公司组织的先锋，他们中的大多数人在“美孚”的执行委员会中任职，除了直接从事管理工作以外，还要制定战略计划、收集并分析情报等。凡是5000美元以上的拨款以及需要花费2500美元以上的新建筑，均需要经该委员会批准，甚至年薪增加600美元以上时，也得经该委员会通过。显然，这种情况不能再继续下去，因为洛克菲勒的帝国非常庞大，以致该委员会最终不得不把一些权力授予中级行政管理部门。后来，有些人提出，“美孚”的结构有一部分是仿效罗马天主教会，其实更主要的是，洛克菲勒和其他工业界巨擘在经营方式方面，有很多是从铁路公司，特别是从宾夕法尼亚铁路公司那里学来的。
洛克菲勒节俭成性，贪得无厌，但竟然成了美国历史上最大的慈善家。截至20世纪20年代，洛克菲勒基金会成为世界上最大的慈善机构，他赞助的医疗教育和公共卫生是全球性的。他一生直接捐献了5.4亿美元（折合现在的美金有60亿），他的整个家族对慈善机构的赞助超过了10亿美元。中国受益尤多，接受的资金仅次于美国，1915年，洛克菲勒基金会成立中国医学委员会，由该委员会负责在1921年建立了北京协和医科大学，这所大学为中国培养了一代又一代掌握现代知识的医学人才。他的赞助不仅是给原始医学致命的一击，还给慈善业带来了一场革命。在他之前，富有的捐赠人往往只是资助自己喜爱的团体，或者馈赠几幢房子，上面刻着他们的名字以显示其品行高尚。洛克菲勒的慈善行为则更多地致力于促进知识创造和改善公共环境，这完全超越了个性，更加富有神话色彩，其影响更为广泛，意义也更加深远。
洛克菲勒的身后留下了一个自相矛盾的名声。他集虔诚和贪婪于一身；他是美国清教徒先祖们毁誉参半的传统之化身，鼓励节俭和勤劳，同时又激发贪婪的本性。由于担心有人会破坏墓地，他的棺木被放在一座炸药无法炸开的墓穴中，上面还铺着厚厚的石板。而各家报纸在登载讣告时纷纷把他说成是乐善好施的大慈善家。无论是持什么立场的政治家，包括那些同他有过过节的人，无不对他大加赞扬，一位检察官是这样称赞这位他曾经问讯过的、搪塞敷衍的证人的：“除了我们敬爱的总统，他堪称我国最伟大的公民。是他用财富创造了知识。世界因为有了他而变得更加美好。这位世界首席公民将永垂青史。”
