弗里德里希·尼采（1844—1900），是德国由自由资本主义转向帝国主义时期的哲学家，唯意志论的主要代表。
尼采出身于德国东部吕采恩镇附近的洛肯村。他的祖父、外祖父和父亲都是虔诚的基督徒，还担任过牧师。1849年7月，尼采的父亲死于脑软化症。数月后，年仅两岁的弟弟又夭折。当时尼采才5岁，亲人的接连死亡，使这天性敏感的孩子过早地领略了人生的阴暗面，铸成了他忧郁内向的性格。父亲死后第二年，尼采随同母亲和妹妹迁居瑙姆堡，投奔祖母和两位姑母。在瑙姆堡，尼采度过了他的童年时代。
1858年，尼采被送进离家不远的普福特寄宿学校读书，这是当时德国的一所名牌学校。他受到了极好的古典语言文学教育，学业优秀。1864年中学毕业后，尼采进入波恩大学，研究神学和古典语言学。很快，他就对神学失去了兴趣，而对古典语言文学的兴趣却与日俱增。一个学期之后，他放弃了神学，跟随他的经典语文教授去了莱比锡大学。在那儿的一家书店，尼采偶然看到叔本华的《作为意志和表象的世界》。就在这时，他的哲学意识开始苏醒了。正如他后来回忆的，他觉得这本书是特意为他写的。然而，使他着迷的不是叔本华的康德主义，而是他的灵魂拯救学说和他感受到的这本书渗透出来的“危机、死亡和坟墓的气息”。在学术研究中，尼采显示出大有前途，当瑞典的巴塞尔大学要找一位古典语言教授时，很有影响的里奇尔推荐了他，他被接受了。莱比锡大学不顾常规手续，授予他哲学博士学位。25岁时尼采就当上了正教授，他那非凡的事业已经迈出了第一步。
尼采在巴塞尔的10年期间，与当时正独居在鲁塞纳的作曲家瓦格纳成了挚友，并发表了大量的作品。头一部是1872年发表的《悲剧的诞生》，该书虽然主要讨论悲剧的基本要素，但也不乏重要的哲学意味。尼采论证了在古希腊悲剧中，不管命运注定如何，人们仍可能积极地正视未来。因此，他否定了叔本华悲观主义的看法。叔本华是一位曾对他起过重大影响的哲学家。
尼采的杰作都是在19世纪80年代写成的。他孜孜不倦，深居简出，几乎每年都出一本新书。他的作品往往一开始很少或者即刻会引起读者的反响，然而他却并不因此气馁。他写出了《查拉图斯特拉如是说》、《道德系谱》、《瓦格纳真相》、《偶像的黄昏》、《反基督徒》以及《看啊，这人》。他不停地写作，致使身心健康受损。1889年1月，他终于支持不住，晕倒在都灵的街头，并从此瘫痪不起，精神失常。他的妹妹伊丽莎白·福斯特·尼采于1901年把他的一些札记汇集出版，题为《强力意志》。尼采在1889年至1900年去世这段期间，只写过几封信及明信片。他的意志无法使他恢复健康。
尼采的大半生是在孤独与疾病中度过的，他一生未婚，独自在欧洲过着漂泊无定的生活，足迹踏遍了德国、法国、意大利和瑞士的许多地方。早在1873年，尼采就开始遭受头疼和胃病的折磨，他的眼睛也开始给他带来麻烦。1876年，他为了恢复健康休了一年假。但在1878年他几乎完全失明，头疼病也愈益加剧，1879年在他35岁时，不得不向巴塞尔大学上交他的辞呈。他得努力征服这些疾病，无怪乎征服便成了他的哲学的主题。自身的经历使尼采对周围的世界极为不满，他认为只有“对所有的价值观念进行重新评价”，才能使这个世界得到新生。
尼采预计一个全球性的、充满道德与政治危机的时代即将到来。他认为道德观念已经丧失了生命力，致使人们精神空虚，并被生活的悲剧和毫无意义的琐事压得喘不过气来。基督教思想和西方哲学使人们完全脱离了现实。人们原来受到教诲，应该在永恒的上帝或理念中得到拯救，而现在却再也见不到通过自己的行动来改变世界之可能性了，他们缺乏一种肯定自己、承担义务、改变自己在政治上以及道德上堕落状态的意志。所以说上帝已经“死了”；人们生活在一种“虚无主义”的状态之中；需要某个“超人”出来改变这种严重的局面。
但是，那些超人又在哪儿呢？他们的特征是什么？是否还是“人”？他们应具有什么样的行动自由呢？尼采并未对这些他自己觉得极为重要的问题提供答案。他在某处写道：“我决不希望自己看上去像个预言家，或者凶残的野兽，或者道德上的怪物。”解释尼采哲学的那些人出于类似的原因，都特别强调《查拉图斯特拉如是说》书中的一段，这一段如此说道：“你说你相信查拉图斯特拉？这又有什么关系……我要你失去我，而找到你自己；等你们大家把我摒弃了，我才会重新归来。”
但是，为什么查拉图斯特拉不敢早点儿归来呢？说到这一点，我们还得回到尼采与德国民族主义之间的关系这个问题上来，因为只有懂得了尼采对德国人怀有恐惧心理，我们才能体会到他的告诫的真实含义。尼采对与他同时代的德国人极为轻蔑，他不相信他们能理解他，他还担心，一旦这些人错误地运用他的思想，其后果难以设想。尼采认为，德国人相互争权夺利，将来肯定得到报应，因为权力将使人腐败和麻木不仁。尼采还抵制反犹太主义。
但是，无论尼采愿意与否，当然他自己是看不见了——他的理论被反犹太主义的希特勒所恣意曲解。《尼采全集》被希特勒奉为至宝赠送给意大利法西斯魔王墨索里尼。正因为如此，尼采在历史上总是以极为复杂的面目出现，对他的各种评价也林林总总，不一而足。
总之，纳粹践踏了尼采的声名，这也是完全由于他自己的不足之处造成的。他担心自己的思想可能会造成某些恶果，那么为什么不修改一下自己的著作呢？他应该有道德上的勇气来纠正自己哲学中的缺陷。这正是尼采身上自相矛盾之处。然而，他给我们留下的，完全不是以消极的东西为主。在尼采那怪诞却富有诗意的作品中，许多人看到了人的内在自我，而且不管怎么说，人的内在自我是十分令人鼓舞的。因此，弗洛伊德把尼采称为伟大的心理学家，而别的人却把他看成一个典型的存在主义者。不管其功过如何，尼采的影响是深远的。自从他过世后，几乎没有一个德国作家不曾受到他的影响。
