隋末唐初，北方突厥族发展壮大起来，他逐渐征服了西域地区铁勒人建立的绿洲王国和东部其他部落小国，时称“铁勒九姓”，一个统一强大的大漠汗国，出现在隋唐政权的北方。突厥挟铁勒各部经常南侵，给北方各族人民带来战争的痛苦，边地的农牧业生产遭到非常大的破坏，也严重威胁着隋唐的国家安全。
一、突厥的盛衰
突厥人的崛起，起自土门掌权时期，他在北方首先打败柔然，自称伊利可汗（大汗）。后他的儿子科罗继位，称乙息记可汗（大汗），经过继续东西征战，彻底消灭了柔然势力，才真正建成一个版图广阔、士马强盛的游牧大汗国，雄踞漠北，虎视中原。大约在中原南北朝间，科罗死，弟俟斤立，称木杆可汗（大汗）。时中原各国都纷纷拉拢突厥以为己用，北周武帝宇文邕（561～578年在位）甚至还迎娶木杆可汗女儿为皇后。木杆死，弟他钵即位。时周武帝亦死，长子宇文赟即位，是为北周宣帝。周宣帝又把赵王宇文招的女儿封为千金公主，嫁给他钵可汗。
公元580年周宣帝死。次年，宣帝岳父杨坚代周建立隋朝。时他钵已死，其子庵罗先立，因木杆子大罗便不服，改立科罗子摄图，称伊利俱卢设莫何始波罗可汗（大汗），又号沙钵略。分别封庵罗为第二可汗（小汗），大罗便为阿波可汗（小汗）。按照民族风俗，千金公主改为沙钵略妻（千金公主在下嫁成行前，他钵已死）。公主为北周皇族宇文家族，对杨坚代周怀恨在心，常给沙钵略吹“枕头风”，要他为其娘家夺回失去的天下。这位大汗虽然是个骁勇善战的英雄，但是“英雄难过美人关”，也被娇妻的“枕头风”吹倒，决心与夫人的仇家杨隋政权势不两立，以隋为敌国。他经常对部属们说：“我，周之亲也。今隋主自立而不能制，复何面目见可敦乎！”（可敦亦作“恪尊”、“可孙”、“可贺敦”、“合屯”、“合敦”等，是古代北方少数民族对最高统治者可汗妻的尊称。今维吾尔族、蒙古族等民族仍称妻子为“合敦”）当然，这只不过是奴隶主贵族们为发动战争所找的一个借口，也是封建史家想把战祸的罪责推到一个女人身上罢了。实际上自从北周统一北方到杨氏代周以后，中原封建帝国的国力大增，再也不像分裂时期那样巴结于突厥了，所以突厥心里不平衡，早有报复之心。于是在隋开皇二年（582年），乘隋开国之初，内部问题较多之机，调40万“控弦之士”，大举攻入长城，发动全面侵隋战争。但中原也已今非昔比，人民反对战争，希望统一，所以新生的隋政权，调动统一国家的全部力量对抗游牧民族的入侵，各路大军的士气都比较旺盛。尤其是宁夏籍少数民族出身的大将、右仆射虞庆则，自率一军，充当元帅，出原州道，与入犯之敌在六盘山地区展开激战，所部在饥寒交迫之中，夺回了一个个关隘，付出巨大的牺牲，有力地支援了各路战场，隋军最终取得了战争的全面胜利。沙钵略带伤逃回老巢，大刹了突厥汗王的威风，也使突厥的力量大加削弱。接着隋朝对突厥展开“远交近攻”、“离强合弱”的外交政策，挑动其族内昆季争长，父叔相猜；族外东西树敌，内外离心，结果造成突厥分裂为东、西两大部分。西突厥以玷厥（达头可汗）为首，自称步迦大汗，大罗便（阿波可汗）、贪汗可汗和沙钵略的从弟地察勤（结社）等都投向达头可汗，东、西两部之间势不两立，两败俱伤，使隋朝北方原来严峻的形势相应大为缓解。
沙钵略在内外交困的情况下，不得不向隋称蕃，其妻宇文氏亦向隋帝要求改姓杨氏，认杨坚为父，隋改封原千金公主为大义公主，出兵帮助沙钵略渡过难关。沙钵略死后，弟处罗侯立，称莫何大汗。处罗侯死于西征战场，沙钵略子雍虞闾立，称都蓝大汗。此时隋朝与突厥的关系本来已开始和好，但大义公主始终记恨杨隋代宇文周的家仇，又乘都蓝新立而挑拨离间，妄图让突厥与杨隋重开战端。都蓝在处罗侯儿子染干（称突利可汗）支持下，诛杀了大义公主，取得隋帝的谅解。这时都蓝和染干同时向隋求婚，而隋朝不愿意看到北部有一个团结强大的汗国再次产生，于是又施离间计，只许婚给在野的染干，下嫁安义公主，并要染干从漠北移住漠南，用以牵制都蓝。而都蓝自认为大汗求婚反未允许，小汗求婚却恩准，面子放不下，又开始与隋为敌。隋派大将杨素等从灵州出击，由于染干及时报告都蓝军的内情和动向，隋军大败都蓝。都蓝又与西突厥的达头可汗联军，改攻染干，染干大败，在隋军的援救下，才得以保全。隋封染干为意利珍豆启民可汗。因安义公主已死，又嫁义成公主给他，并在长城内侧修筑大利城（今内蒙古和林格尔境内），安置启民可汗夫妇。后因不堪都蓝侵扰，又将染干部改迁到黄河以南的夏（今陕西靖边境内）、胜（今内蒙古准噶尔境内）两州间，即河套地区重新进行安置。开皇十九年（599年），隋军再伐都蓝，而都蓝被部下杀害，西突厥的达头可汗却乘机东进占领漠北，自称步迦可汗，统一了东西突厥。此时突厥部出现两位大汗，一个是隋朝扶持的启民大汗，二是自封的步迦大汗。隋廷当然不会允许，出兵把达头赶走，于是突厥各部民众纷纷南下，投靠启民，隋朝北边再度安定下来。
启民死，子咄吉世立，称始毕大汗，仍续妻义成公主。时已进入隋炀帝朝。突厥各部大多聚到咄吉世的麾下，势力日益扩大，羽毛已经丰满，加之炀帝荒淫无道，不断对外用兵，民族政策失当，引起中外群起而攻之，咄吉世也乘机开始侵犯隋边，而隋境内的各种反隋势力又纷纷借重突厥力量达到自己的目的，于是北方的安定局面又被打破了。
二、唐太宗灵州会百王
隋亡唐朝立国之初，北方突厥乘中原大乱，再度发展壮大了自己。此时，射匮和颉利先后成为东、西各部的大汗。与此同时，中原争夺帝位的各个武装集团都向突厥求援，就连李渊在太原起兵之时，也曾向突厥称臣纳贡。唐太宗李世民即位初，颉利可汗曾率大军南侵，从晋北到灵州、原州和陇右一带均遭蹂躏。颉利甚至亲自指挥的一支精锐骑兵，曾一直打到唐都长安西郊的便桥（今陕西咸阳境内渭河大桥）。不久，突厥内部出现纷争，其统属下的铁勒（高车）薛延陀、回纥、拔野古等部落率先反叛，加上自然灾害的影响，使东突厥走上了衰亡。颉利战败被俘，病死在唐京。突厥各部降众十余万人被安置在自幽州至灵州新设的羁縻州内。其中斛薛部安置在灵州，另一部安置在高平县他楼城（改称缘州）。阿史那社尔部安置在灵州南，唐廷还把衡阳长公主嫁给他，封他为右骁卫大将军，官拜驸马都尉，他后来成为唐朝战功赫赫的著名将领。这时漠北地区又被铁勒薛延陀部首领夷男所控制，唐廷为了团结这个新汗，封他为真珠毗伽可汗。突厥各部在与中原政权的和战与密切交往中，已经高度汉化，其奴隶制也向封建制转化，这是奴隶主贵族们所无法改变的历史趋势。在汉胡人民要求和平与不可抗拒的民族融合的大前提下，各族人民大团结的局面开始形成。
唐太宗贞观十五年（641年），薛延陀夷男可汗在唐军的打击和威慑下，不得不有所收敛，并主动派叔父沙钵罗泥熟向唐廷请婚以结和好。太宗许以新兴公主下嫁，但要夷男备厚礼、亲自到灵州完聘迎娶，唐皇也计划亲至灵州接见他，为其隆重主持婚礼。夷男开出的聘礼是良马3000匹，貂皮38000张等。而马匹都是薛延陀从各下属部落临时征调而来的，但铁勒诸部散处北方万里之遥的大漠之间，从征调地集中到汗牙庭，再赶到漠南，路途远险，未到唐境就倒毙过半。太宗误认为夷男没有诚心，“责以聘礼不备”，下诏与夷男绝婚。原计划的民族和睦活动安排也就没有再继续下去。到夷男死后，一部分奴隶主贵族仍然想维持奴隶制的特权，又在内部相互争夺汗位，兴兵祸乱边地，进行种种倒行逆施，于是唐廷出兵消灭了薛延陀新奴隶主控制的汗国。由于薛延陀部是统治铁勒九姓部落的首领，其亡，各部落中坚持倒退、反对民族大团结的奴隶主反动贵族群龙无首，自然处于树倒猢狲散的境地。贞观二十年（646年），所谓“九姓铁勒”之回纥、契苾、仆骨、同罗、拔野古、多滥葛、思结、阿跌、跌结、浑、斛薛等11个部落纷纷内附，并分别派使臣南下向唐纳贡，还一致要求“归命天子，原赐哀怜，乞置汉官司，养育奴等”，言辞十分恳切。唐太宗十分高兴，要求使者返回各部后，转请他们的汗王和首领，或派大员约期到灵州大会。在唐太宗看来，这是一次彻底解决北方各民族内部以及与中原汉族人民和解，进而实现蕃汉大团结的好开端，决心抓住这个难得的机会，亲赴灵州，主持这个重要的民族团结大会。
贞观二十年八月己巳（初十日），李世民抱病从长安出发，二十二日至泾州（今甘肃泾川境内），二十八日逾陇山（即六盘山）至瓦亭（今宁夏固原境内），并在顺道巡视了军马场，九月十五日抵达灵州。这时北方各部落可汗、首领和使臣数千人都已聚集恭迎大唐皇帝。唐太宗热情接见、招待了兄弟民族的贵宾们，铁勒首领也代表各汗国表示答谢，并在大会上当众向唐皇请求“咸请列其地为州县”，并表示“愿得天至尊为奴等天可汗，子子孙孙常为天至尊奴，死无所恨”。李世民从其请，并当场赋诗一首以记其盛况，还把这首诗镌刻在石碑上，竖立于灵州，作为民族大团结的历史见证。可惜这通重要石碑和诗文都已失传，今从有关史料中知其诗有：“雪耻酬百王，除凶报千古”两句。诗中的“雪耻”和“除凶”，显然是指唐军打败了突厥奴隶主贵族，消灭了代表奴隶主复辟势力的薛延陀汗国对边疆各弱小民族、部落的残酷奴隶统治。办完这件大事后，李世民于十月二十八日从灵州返回长安。
为落实“灵州民族团结大会”中的诺言，唐廷决定在北方特设六都督府、七州，以妥善安置内迁的各少数民族，让他们在民族和睦的大家庭中享受团结、和平的生活。其中在宁夏境内设有燕然府，安置都蓝部；设皋兰州，安置浑部；设鸡田州，安置阿跌部；设鸡鹿州，安置跌结部；设烛龙州，安置俱勃罗部；设祁连州，安置阿史德特建俟斤部。各府州均以各部原酋长担任都督、刺史，按原有的政治结构自主管理内部事务，其民族礼仪和习俗也保持不变。这些羁縻府州的确切地望已无法考证，但公认多在唐灵州所管辖范围内。其中皋兰州应在今青铜峡市玉泉营农场一带。1991年，在青铜峡市玉泉营境内发现过一处铁勒人的墓葬，从墓志中看出墓主人是契苾何力的孙女，丈夫就是皋兰州的都督浑氏。浑氏在唐代世掌皋兰州，涌现出著名将军三十多位。其中浑瑊就是在平定安史之乱中立过大功的赫赫战将，官至德宗朝的宰相。
从灵州到夏州，在高宗时期又设置过鲁、丽、塞、含、依、契等新六州，仍然是安置突厥归附民众，史书称之为“六胡州”。灵州境内还有吐谷浑王和弘化公主管理的安乐州和长乐州。联想到汉代就曾在灵州和原州之间地区设立过的“安定匈奴属国”，可见宁夏自古以来就是中央王朝推行少数民族自治的示范区，各兄弟民族对宁夏的经济建设、文化繁荣都曾起到过积极的作用。
