朔方之名始见于《诗经》，在《诗经·小雅》中有题名为《出车》的一首诗，其诗第三组写道：“王命南仲，往城于方。出车彭彭，旂旐央央。天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄。”当然《诗经》中所提到的“朔方”并非确指某一个具体的地名，而是指周朝都城镐京（今陕西长安境内）北方的意思。另外，在《尚书·尧典》中也有“申命和叔，宅朔方”的记录。此处所谓“朔方”同前，仍然是北方的意思。朔方作为地名，始出现于西汉。西汉元朔二年（前127年），在河套开设朔方县和朔方郡（今内蒙古杭锦旗境内），其上归汉武帝时在全国所设立的13个刺史部之一的称为朔方刺史部管辖，相当于新中国所设立的大行政区的驻地，今宁夏北部的北地郡也隶属于朔方刺史部。唐朝开元元年（713年）又在北方设立朔方方镇，名为朔方镇，驻节于灵州（今宁夏吴忠利通境内）。唐玄宗时改名为朔方节度使。
一、节度使的由来和职责
节度使的前身，是统帅某一个州郡或几个州郡的总管府，统帅称为大总管，始置于北周宣政间（578～579年）。隋朝因袭前制，也在灵州设立总管府、任命大总管。而大总管之职一开始也并非定制，只是当哪里发生征战，才由朝廷任命一人担任指挥这次军事征战的最高指挥官，称为行军总管，它只是一个临时的职位，当军事行动结束后，总管职权印信就被朝廷收回。隋开皇二年（582年），突厥王沙钵略十万余骑大举内犯，灵州、原州等地首当其冲。在这次抗击突厥的军事行动中，史书出现灵州第一位行军大总管的名字，他就是大将贺若谊。在隋一代，史书中出现的灵州总管还有王世积、元胄、姚辩、韩僧寿、段文振等人。
唐初又因袭隋制，于武德元年（618年），改设灵州军事总管府，武德七年（624年）改称灵州都督府，统一指挥对突厥的军事行动。首见其名的都督为李君球，接下来有唐璿、契苾明等人。到武则天长寿二年（693年），突厥默啜内犯，次年，武皇任命白马寺僧人薛怀义和王孝杰先后担任朔方道行军大总管，指挥大军征战。又到圣历三年（700年），任命姚崇为灵武道大总管。长安元年（701年），任命魏元忠为灵武道行军大总管，以备突厥南侵。长安四年（704年），姚元之和裴思谅先后出任灵武道行军大总管。神龙二年（706年），以沙叱忠义任灵武军大总管。由于沙叱忠义战败，改由张仁愿（本名仁亶）担任朔方道大总管。（《新唐书》又载张为朔方道行军〈营〉大总管）至此，已先后出现灵州都督、朔方道行军大总管、灵武道大总管、灵武道行军大总管、灵武军大总管和朔方道大总管等不同的称呼，可能都是朔方道大总管的异记与习呼，并没有本质区别。从张仁愿之后，担任朔方行军大总管的有：解琬、唐休璟（名唐璿，以字行）、郭元振、李迥秀、薛讷、王晙（原任朔方军副大总管）和郭元楷、薛仁贵等人。
所谓节度大使，系由大总管改称，起于边将之屯防者。唐初，戍边军事编制，大曰军，小曰守捉，其上隶属于某一道管理，朝廷派大将一人统帅，称大总管（大都督）。如果指挥权越出本道而担任某种军事行动的总指挥，则称为行军大总管。唐高宗以后，凡大总管（大都督）带有使持节头衔者，便称为节度使。但此时的节度使还不是一种官名，而仅是赋予的一种权力。从唐睿宗景云二年（711年）大将贺拔延嗣出任凉州都督、河西节度使始，才成为固定的官职。安史之乱以后，天下纷乱，中央权力大大下降，武夫掌控北方军政大权，出现方镇割据的局面，大者统治十余州，小者也有三四州。他们不要朝廷任命，父死子继，或由骄兵推举。或先称“留后”（代职），以待朝廷认可。所管辖境内的政务、军事、土地、人民和财税等均由节度使自主管理，“号令自出”。实际上每一个节度使所管辖的地区都类似一个诸侯国家、独立王国。
二、朔方节度使的设置
朔方节度使使理所设在灵州（灵武郡），其地归关内道管辖，下管九军、六城。九军是：朔方经略军、丰安军、定远军、新昌军、天柱军、宥州经略军、横塞军、天德军、天安军；六城为：中、东、西三受降城和丰宁、保宁、乌延三城；还有一个新泉守捉。其兵力部署如下：丰安军驻军8000人，有军马1300匹；定远城驻军7000人，有军马3000匹；中受降城驻军6000人，有军马2000匹；东受降城驻军7000人，有军马1700匹；西受降城驻军7000人，有军马1700匹；振武军驻军9000人，有军马1600匹；经略军驻军2.07万人（驻灵武城内），有军马3000匹；新泉驻军7000人；千金堡（新堡）驻军2500人。总兵力为64700余人，战马24300余匹。正如郭子仪所说“朔方，国之北门，西御犬戎，北虞猃狁”，为天下第一军镇。
唐玄宗开元九年（721年），兰池（时宁夏境内羁縻州之一）胡人康待宾聚众起义，占据长泉县（时宁夏境内所设羁縻县），攻陷“六湖州”（时安置少数民族的几个羁縻州），并与境内党项人相联合，致使灵、夏等州地方一片混乱。朔方行军大总管王晙与天兵军节度大使张说，两军共同镇压了这次起义。事变后唐廷在今宁夏开始设置朔方军节度使，领单于大都护府（治今内蒙古和林格尔境内）和夏（今陕西靖边境内）、盐（今陕西定边与宁夏盐池交界地）、绥（今陕西绥德境内）、银（今陕西横山境内）、丰（今内蒙古五原境内）、胜（今内蒙古准噶尔境内）六州和定远（今宁夏平罗境内）、丰安（今宁夏中宁境内）二军以及东（今内蒙古托克托境内）、西（今内蒙古乌拉特中后旗境内）、中（今内蒙古包头境内）三受降城。
因在平定康待宾的战斗中，朔方军大总管王晙与朝廷派来助战的郭知运两人不和，造成起义军降而又反。事后追查责任，王晙受到降职处分，改任梓州（今四川三台）刺史，所以王晙实际上并没有真正改任新设立的朔方军节度大使一职，而是由张悦首任朔方军节度大使，时间为开元十年（722年）四月。
张说（667～730年），字道济，洛阳人。唐朝名臣，中国历史上名相。他在武则天执政时，以策贤良方正对策第一名的优异成绩而步入仕途。初期历任太子校书郎、凤阁舍人、黄门侍郎、中书侍郎等职。睿宗即位后，上升为中书门下平章事。曾帮助太子李隆基监国，故李隆基登帝（即唐玄宗）位后大受重用，升为中书令（中书令一职起源于汉武帝时，全称中书谒者令，是掌管朝廷传宣诏令、文秘、机要的核心实权人物，一般多授予心腹太监。唐朝时只有少数有文学名望和资深位显的宰相才可以兼享此荣誉职），封燕国公，各方面多有建树，政绩卓著。在文学方面也造诣很高，史书把他与大文学家苏頲并称为“燕许大手笔”。著有《张燕公集》。
张说以后，担任过朔方节度使的有：王晙、萧嵩、李浚（即肃宗李亨）、李玮（李世民孙）、牛仙客、韦光乘、王忠嗣（兼灵州都督）、张齐丘、李林甫、安思顺、郭子仪（兼灵武郡太守、灵州大都督府长史）、李光弼、仆固怀恩等40多人（《宁夏军事志》录29人，白述礼著《大唐灵州镇将》收录72人，均不包括五代）。
朔方节度大使使理所驻灵州（灵武郡），因肃宗皇帝在此登基之故，曾一度提升为大都督府。全郡有户11450、口53163，先后领回乐、鸣沙、怀远、灵武、弘静（保静）、温池六县。境内还为安置少数民族而设置的羁縻州有：皋兰、祁连、高丽、燕然、鸡鹿、鸡田、东皋兰、燕山、烛龙和“六湖州”——鲁、丽、塞、含、依、契等州。
后来，随着节度使的权力越来越膨胀，独立性越来越强，它的职权已大大超出了原先的军事范围。有些节度使除表面上还与中央维持一层君臣关系外，它所盘踞的地区实际上已成为一个针插不进、水泼不入的独立王国，史书称“藩镇”。朔方节度使地近京都，行政上隶属于关内道（相当于京畿地区），朝廷虽然不可能让它形成割据的局面，但是其权力仍然在无限扩张。后来朔方节度使又逐步兼领度支营田使、关内盐田使、六城水运使和关内道采访处置使，并领押诸藩部落使与闲厩宫苑监等各种地方行政事务。所管辖的地区也在不断扩大，一度领泾（今甘肃泾川境内）、原（今宁夏固原境内）、宁（今甘肃宁县境内）、庆（今甘肃庆阳境内）、陇（今陕西陇县境内）、鄜（今陕西富县境内）、坊（今陕西黄陵境内）、丹（今陕西宜川境内）、延（今陕西延安境内）、会（今甘肃靖远境内）、宥（今内蒙古鄂托克境内）、麟（今陕西神木境内）等12州；还兼管过河西陇右节度使、河东节度采访使、河东节度使、邠宁与鄜坊两节度使，以及西平郡（今青海乐都境内）太守、判武威郡事。朔方节度使曾佩四将军印，称朔方、灵、盐、丰、夏节度大使，权大位显，无与伦比，全国首屈一指。大将郭子仪曾给部将们说：“朔方军高天下。”对于朔方节度使如此巨大的权力和威望，史书叹曰：“控制万里，劲兵重镇，皆归管握，自国初以来未有也。”可以说，到李唐中期以后，朝廷的命运至少有一半是掌握在朔方节度使的手中，宁夏地区的一举一动都会牵动朝野和全国各族人民的神经。由于设在今宁夏的朔方节度使，在中国历史上的重要性与显赫地位达到了无以复加的地步，所以后世往往就以“朔方”来代称宁夏。
