周美，字之纯，北宋灵州回乐（今宁夏吴忠市北）人。初为北宋朔方军中的一名普通士兵，但他智勇双全，在军中很有名气。咸平五年（1002年），他的家乡灵州被西夏首领李继迁攻占，他弃家只身逃到京师开封，得到宋真宗的召见，1并成为一名禁军（北京正规军）士兵。
真宗景德元年（1004年），辽国军队大举南下，进攻北宋。由于宋朝廷没有统一的部署和指挥，各城孤军作战，使得辽军乘虚深入，一直攻打到了黄河北岸的澶州（今河南濮阳）附近，真宗在宰相寇准的劝谏下，亲临澶州督战，周美随从军中。到澶州后，真宗亲自登上澶州北城门楼，树起黄龙旗以鼓士气。周美慷慨请战，愿带数骑人马缚辽将来见真宗。真宗赞赏他的武勇，此后常令他作宿卫（皇帝的警卫军）。
当时。北宋除了北边的强敌契丹辽之外，割据于西北的党项西夏政权也日益强大，成为北宋的又一强敌。西夏军队时常寇掠北宋西北边境地区，使北宋防务日趋紧张。天圣初，周美以军侯戍边西北。这年（1023年）秋，党项部落攻宋平凉方渠（今甘肃环县方渠镇），周美与州将率领军士抵御，在九井原、乌化河一带大败夏军，杀敌众多，因功升为天武都虞侯。
李元昊称帝建国（1038年）以后，宋夏关系更趋白热化。元昊为了从宋朝境内掠取财物，采取“小则恣行讨掠，大则侵夺边疆”的策略，接连不断地进攻宋朝边境地区。而当时的北宋统治集团已腐败不堪，以致“上下安于无事，武备废而不修；庙堂无谋臣，边鄙无勇将；将愚不识干戈，兵骄不知战阵；器械朽腐，城郭隳颓”。康定元年（1040年）初，元昊结集西夏主力部队，用猝不及防的战术，一举攻下宋金明寨（今陕西延安西北），乘胜进围延州（今延安）。宋夏两军在三川口（今陕西安塞县东）展开激战。结果宋军遭到惨败。
宁军在对夏作战中接连溃败，使宋朝统治集团从骄矜轻敌的迷梦中惊醒。从这时起，宋朝政府才开始积极备战，选调比较干练的军将夏竦、韩琦、范仲淹出任陕西边帅，负责诸路军事，共同防御西夏的进攻。夏竦提拔周美为供备库使、延州兵马督监，归经略副使范仲淹统辖。
三川口之战后，西夏军队围延州七天，后因天降大雪而主动退兵。周美估计夏军还会卷土重来，便向范仲淹建议说：“夏人新得志，其势必复来。金明寨当边冲，我之蔽也。今不亟完，将遂失之。”他的建议得到范仲淹的赞同。范仲淹命周美修复金明寨城。城修复后不久，元昊果然于这年五月再次发动进攻，接连拔取了塞门、安远等寨，时而以数万兵力围逼金明，并在延州北三十里地方布阵。周美率领二千名军士与夏军展开激战。战斗进行到黄昏，还不见援军。在寡不敌众的情况下，周美便以智退敌。他把部众移至山北，设置疑兵，夏兵误以为宋援军已至，遂退兵转而攻占艾蒿寨，再至郭北平。宋军与夏军展开夜战，周美命军士手持火把，从间道上山，四面同时点燃火把，摇旗呐喊。夏军再次中计逃走，留下牛羊、骆驼、铠甲数以千计。几天后，周美再次击退了围攻金明的夏军。
金明之战后，周美改任文思使，徙知保定军，尚未就任，经略使庞籍奏请朝廷批准，改任为陕西东路都巡检使。
金汤城（今陕西吴旗县东南）曾为宋夏和市榷场，后被元吴占领，从而成为扼制延、庆二州的重镇，元昊派重兵把守。庆历二年（1042年）周美与军将王仲宝、狄青一起攻取金汤，焚荡西夏部族二十余。
同年，元昊人居承平寨。宋诸将会兵，并商议攻取之策，洛苑副使种世衡建议带三日口粮直捣敌穴。周美认为不可，他说：“彼知吾来，必设伏待我。不如间道掩其不意。”种世衡不听，一意孤行。结果，周美独自率兵攻芙蓉谷，获得大胜，而种世衡等人果然无功。后来，周美又在野家店、拓跋谷迎击夏军，再获大胜，因功升为右骐骥使。
在取得一系列胜利后，周美并不骄傲，仍然积极备战。他在退军时，筑栅于梅官道谷，以拒敌骑；又令士卒种植粮食，岁收谷六千斛，解决了部分军粮。同时，他还率众西济大理河，歼灭劁万多移部二百余帐，尽焚其积聚而还。庞籍、范仲淹相继奏荐，周美升郎延路兵马都监，迁贺州刺史。周美从灵州逃出时，曾将自己所穿的精甲上交，一直收藏在军器库里，这时，宋帝为了表彰周美的功绩，又将精甲，加上金饰，派使臣专程到前线赐给周美。
不久，周美又在无定河大败夏军，乘胜攻到绥州，杀死党项奠长，尽焚庐帐，获牛马、羊驼、器械而还；又筑城龙口平寨。夏人以精骑数千来袭，周美率百余骑与之激战，打退了夏军，因功加郫延路钤辖，升副总管，再迁龙神四厢都指挥使、通州刺史；又进捧日、天武四厢都指挥使、陵州团练使。再历任侍卫亲军马殿前都虞侯、眉州防御使、步军副都指挥使、遂州观察使、郎延都总监，以及耀州观察使、马军副都指挥使等职。死后赠忠武军节义使，谥忠毅。
周美的军事才能在与西夏作战中得到了充分的表现。他从不计较个人得失，总是以大局为重。如庆历年间，一次，据谍报西夏数万军队将大举进攻安定，经略使派管勾、机宜、楚建中从诸将军中抽调一部分，集中黑水城防守。诸将怕分兵后自己的兵力单薄，都不肯听调。周美却说：“兵常以寡击众，何自怯也。”他带头分二千兵给楚建中。每遇战事，诸将总是挑选有利者，而周美从不择挑，虽难不辞。凡他承担的战事，总是以捷告终，在边官军都很佩服他。在对西夏的十多次战争中，周美共焚荡夏旗帐二百余，招部落内附者十一族，修复城堡很多，为抗击西夏立下了不少战功。而他自己每当得到赏赐，大部分分给部下，余下的作为劳饷，死后家无余资。
