宋景德元年（1004年）五月初五，一个婴儿在灵州（今宁夏灵武）呱呱坠地，他刚出生就啼声英弃，双目炯炯。他就是后来正式建立西夏王朝的第一代皇帝李元昊。
少年时代的元吴，平素喜穿白色长袖衣，头戴黑冠，身佩弓矢，出行常常带百余骑兵，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，左右簇拥，煞是耀武扬威。他幼读诗书，对兵书更是手不释卷，专心研读，尤倾心于治国安邦的律法著作，一向善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。宋朝边将曹玮，早想一睹元昊的风采，但总不能见到，后派人暗中偷画了元吴的图影，曹玮见其状貌不由惊叹：“真英勇也！”
元昊成人后，对于先辈称臣于宋，特别是依赖宋朝的恩赐而改变本民族的生活习惯十分不满。父亲李德明对他说：“吾久用兵疲矣，吾族三十年衣锦绮，此宋恩也，不可负！”元昊反驳父亲道：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”
李元昊崭露头角是1028年进攻甘州（今甘肃张掖）回鹘政权的战争，这年元昊二十四岁。以甘州为中心的回鹘政权和占据西凉的吐蕃都是宋朝得以联络而挟制党项的盟友，元昊之父李德明为了使西夏政权得以巩固和发展，首先采取攻占河西走廊的战略，并由其子元昊担当西攻的重任。李元昊接受了西攻回鹘的重任后，采取突然袭击的战术，使回鹘可汗来不及调集兵力，甘州城即被攻破。此后，瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）相继降夏。元吴由于这一显赫战功而被李德明册封为太子。接着元昊又按其父意图，在率军回师途中，采取声东击西的办法，乘势突破西凉，一举成功。突袭甘、凉的成功，不仅使党项的势力扩展到河西走廊，也使年轻的李元昊赢得了荣誉。
北宋明道元年（1032年）十月，李德明病逝后，李元吴在兴州（今宁夏银川）以太子的合法身份和自己的军事才干以及显赫战功，取得了党项政权的最高统治权。此时，西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。”方二万余里，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。
元昊继位后，为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，首先抛弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖，”吾祖“为党项语，意为”青天子“。元吴自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示区别。同时强令党项部族人一律”秃发，且限期三日，有不服从者，任何人都可以处死他。一时间，党项民众争相秃发。
1034年，李元吴改年号为广运，后知此为晋朝年号，遂又改为大庆。同年五月，又升首都兴州为兴庆府（今宁夏银川）。在城内大兴土木，扩建宫城，广营殿宇。兴庆府的布局，仿照唐都长安、宋都东京。李元吴还依照中原王朝的礼仪，设立文武百官，在皇帝之下的中央政府机构为：中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃字院、汉字院等。地方分别设州、县。对文武百官的服饰和官民服饰分别作了严格的规定。这些措施，进一步推进党项社会内部日益增长的封建关系，同时也适应广大新占领汉族地区的封建统治的需要。
作为一个军事统帅，元昊深知他占有包括河西走廊在内的广大地区后，没有强大的军事力量及严格的兵制，对内统治和对外防御都将失去保证。为此，在原有军事组织的基础上，随着党项国家的形成和疆域的扩大，元吴进而将十二个部落武装改变为十二个军事行政区，分别在各驻地置十二监军司，诸军兵总计五十万。每一监军司设都统军、副统军和监军使各一员，由贵戚豪右充任；下设指挥使、教练使、左右侍禁官等数十员，党项人、汉人都可以充任。除步兵外，常备军性质的还有骑兵、炮兵、“擒生军”、侍卫军等。炮兵使用一种类似电视连续剧《三国演义》中的旋风炮发射石块的兵器。“擒生军”是担任后勤或警卫部队的总称，由十万人组成。又有二万五千精兵驻扎在首都近畿担任卫戍，给他们配备服役的副兵达七万人。还有从出身豪族而擅长弓马技术的士兵中挑选出来的五千侍卫亲军，由元吴亲自掌握。近畿卫戍或宫廷值宿一般都佩戴由国家保卫部门颁发的“防守待命”或“内宿侍命”西夏文铜牌作为标志。
元昊大庆三年（1038）十月十一日这一天，在兴庆府的南郊，祭坛高筑。元吴在亲信大臣野利仁荣、杨守素等人的拥戴下，正式登上了皇帝宝座，臣号称大夏，改元天授礼法延祚。是年元吴三十四岁。
李元昊建国称帝，一个重要的原因是以西夏社会经济的发展为物质基础，而西夏社会经济之所以取得较为迅速的发展，在较短时间里完成了向封建制的转化，又是和李元吴致力于加强同中原地区的经济联系，吸收中原先进的经济体制，改变西夏原有的社会经济结构分不开的。夏国的中心地带，处于黄河上游两岸富庶的银川平原。“天下黄河富宁夏”是历史上对这个地区的誉称。元昊建国后，在疏通原有渠道的基础上，又修筑了由青铜峡至今平罗县境长达200余里的水利工程，后人称之为“吴王渠”或“李王渠”，沟渠遗迹，至今仍存。“吴王渠”等的修筑，使首都兴庆府周围成为夏国主要的粮食生产基地之一，元吴还在国家机构中设置“农田司”以管理农业。党项族历来以畜牧业为其经济基础，在元吴攻占了自古即有“畜牧甲天下”的河西走廊甘、凉地区后，畜牧业经济的发展基础更为雄厚。著名的“党项马”及其他牲畜和畜产品是党项族与汉族地区进行贸易交换的主要商品。频繁的战争，大量消耗和损失牲畜，没有畜牧业的发展也难以维持。正因为畜牧业在党项族社会中具有特殊地位，李元吴十分重视，为了使本民族的传统经济继续得到发展，建国后设立了专管全国畜牧业的群牧司。
元昊不仅是一个十分有头脑的政治家，还是一个卓越的军事家。作战时，多针对客观情况制定战术，为了争取作战的胜利，元昊不惜采用种种手段，调动各种力量，用谋略取胜。每战或诱降，或诈降，或行间，或偷袭，或设伏。天授礼法延祚三年（1040年）正月，元昊派牙校贺真等率部向宋金明寨部都监李士彬诈降，又令将士与士彬相遇时不战而退，称士彬为“铁壁相公”，说“我等闻铁壁相公名，莫不坠胆”。以此使李士彬越加骄傲，松懈防务。然后李元吴用突袭战术围攻金明寨，原来诈降的党项士卒为之内应，一夜之间就攻破寨城，俘虏李士彬。接着元昊进围延州（今陕西延安），宋朝驻延州的长官范雍十分发惊慌，立即牒令驻守庆州（今甘肃庆阳）的刘平和石元孙率军赴援。刘、石二人带领人马赶到延川、宜川、洛水三河的汇合处三川口时，已经人困马乏。西夏兵按照元吴的部署，在此设伏以待，从山地四出合击，将宋军万余人消灭殆尽，刘平和石元孙被俘。三川口之战是西夏建国后取得的第一个大胜仗，充分显示了元昊的军事指挥才能和西夏军事力量的强大。
宋军三川口失利后，元吴针对宋军的进剿计划，指挥夏军诱敌深入，又一次重创宋军，这就是有名的好水川战役。好水川，在今宁夏隆德县城北十五里，两边山谷环抱，只有一径可通，正是兵家设伏之处。天授礼法延祚四年（1041年）二月，元吴又一次向宋发动进攻。元吴了解宋军将领任福求胜心切，设下了引蛇出洞之计。先派小股部队人寇，遇任福大军后即佯装败北，仓皇撤退。任福不知是计，即抛掉辎重，率数千轻骑追击，沿途夏军遗弃了不少马匹、骆驼，宋军见状更是穷追不舍。进入好水川口后，宋军发现路上摆着不少封闭的泥盒子，用手一拍，里面有跃动之声。任福命令士卒将盒砸开，装在里面的鸽子受惊腾起，直飞谷顶，这正是宋军进入埋伏圈的信号。夏军得到信号，十万人马一起从山头出击，将宋军压在谷底。李元昊在山头以二丈多长的鲍老旗作为指挥的标志。宋军向西旗指向西，宋军向东旗指向东，任宋军左冲右突，终不得脱险，此战宋军死伤惨重，损失将校十余员，任福亦身亡。
元吴建国后形成的宋、辽、夏三国鼎立的局面，使当时的局势复杂化，出现了三国角逐的形势。元昊时期的对外政策，既不同于继迁时期的一贯联辽抗宋，又不同于德明时期的与宋、辽和平相处，而是根据实际利益，随机应变。抗衡宋、辽，视二国“之势强弱以为异同”。这是十分灵活的外交政策。元吴继位后，同辽联姻，受辽封号。一旦两国因党项叛附问题发生纠纷，并引起战争，元吴在给辽以重创之后，又立刻以胜求和，恢复两国友好。对待宋朝，结盟于辽，有恃无恐，悍然发动攻掠战争。当元昊看到辽以出卖夏国利益从中渔利，便立即决定同宋媾和，在一向坚持的名分问题上向宋作了让步。这一步不仅使元昊摆脱了早想结束的由长期战争造成的困境，而且避免辽为从宋得到经济实惠，有可能牺牲夏国，夏国将遭到两面受敌的危险；对宋妥协，两国议和，还可以从宋得到经济实惠，可谓一举三得。
元吴在建国的过程中，很重视人才的培养和收罗。西夏建国初，因忙于战争，教育事业并不发达，所以元昊特别注重吸收汉族的知识分子为自己服务。《宋史·夏国传》记载元吴的“智囊团”有嵬名守全、张陟、张绛、杨廊、徐敏宗、张文显，除了嵬名守全是党项人，其余皆汉人。重用张元、吴昊，更说明了元昊对汉族人才的重视。张、吴二人为宋华州（今陕西华县）人，他们“累举进士不第”，而又自以为有王佐之才，不甘寂寞，便写诗明志：“好著金笼收拾取。莫教飞去别人家。”明白表示宋朝廷弃人才而不用，他们将为异国效力。宋朝的边师未能重视，于是他们进入西夏。为了引起西夏王国统治者的注意，他们到酒店里狂喝豪饮，又在墙壁上书写“张元、吴吴饮此”。张、吴二人的所做所为被西夏巡逻兵发现，遂将二人带人宫中。当元吴问他们为什么不避讳自己的名讳时，他们毅然答道：“姓都不管了，谁还理会名呢？”明目张胆地对元吴接受赵宋赐姓进行讽刺。元昊听后，不但不生气，反而认为他们有胆识，有奇才，立即予以重用。并在数月之内派人潜人宋境将二人的家眷接来，使之团聚，从而安心为西夏服务。张元曾当过西夏的中书令，和元昊一起指挥了好水川战役。张、吴二人帮助元吴成就了一番事业，充分显示了汉族知识分子对少数民族地区的政治军事的作用，也说明宋朝不重视知识分子人才的失策。
元吴对夏国文化建设的最大贡献就是主持创制了西夏文字。元昊规定西夏国内所有艺文诰牒，一一律都用新制夏字书写。由于元昊的大力提倡和推行，西夏字上自官方文书，下至民间日常生活，广泛使用并迅速流行，这不仅对于元昊加强统一，巩固统治起了巨大作用，也是元昊加强民族意识建设的又一突出贡献。元昊继位后，对党项民族实行受唐宋影响的礼乐制度十分不满。他按照“忠实为先，战斗为务”的标准，认为唐宋以来的中原礼乐过于繁缛，不适合于党项民族的习惯，于是“裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音”。简化了礼乐制度。
但是，元昊和历史上的许许多多的统治者一样，也有自身固有的和难以克服的缺憾和不足。他认为，皇权已经很稳固，陶醉于自己的赫赫战功，后期不理朝政，经常在贺兰山离宫和诸妃嬉戏、纵情声色。他给儿子宁令哥取妻没嘭氏，见其貌美，就夺为己有，并立为“新皇后”。宁令哥难以忍受夺爱之恨，加上野心家没藏讹庞挑唆，于是持戈进宫刺伤元吴。元吴被削去了鼻子，受了惊吓，又急恼不过，鼻创发作，于夏天授礼法延祚十一年（1048年）正月初二死去。夏国的开国皇帝，党项族的一代英主，就这样中道而殂了。
