语言和肢体语言是人们交际时可利用的全部方法和手段。非语言交际是指通过不属于语言的所有方法来交换意见的过程。非语言交际包括身体动作、面部表情、空间关系、触摸行为、声音暗示、穿着打扮和其他装饰品等内容。
对于非语言交际，很多专家、学者进行了系统的研究。最保守的看法是，在某个情境中，35％的社会信息是由语言传递的，其余65％的往往是由非语言传递的；而最极端的看法认为，只有7％的情绪由语言传递，其余93％要靠非语言来传递。两组数字有差别，但说明的事实是相同的：即是有一半以上的信息由非语言手段传递。由此可见，非语言手段在交际中有着十分重要的作用。
曾经有一位名人说，没有一位凡夫俗子能保守秘密。因为，那些秘密不从他的口里出来，也会从身体某一部分的缝隙里钻出来。非语言手段大多是人们的非自觉行为，它们所传递的信息往往都是在交际主体无察觉的情况下显现出来的，因而比语言更具真实性和可信性。
但是，非语言手段只是人类交际的一种辅助工具。人类的交际活动负有传递和交流信息的作用，仅靠非语言手段来传递信息远远满足不了人们的交际需要。非语言交际手段只有和语言交际手段恰当地配合使用，才能在交际活动中有效地发挥其信息载体的作用。
如果语言和非语言手段所传递的信息不同，那么“言行不一”不但给听者造成混乱，难以分辨所接收到的信息何为真、何为假，而且暴露了交际主体的真实意图。例如，有一位朋友因患病住进了医院，当人们去探望他时，已知道他病情很严重，但是为了安慰他，人们往往会说：“你的病没什么，只是小病，很快就会好起来的，安心治疗吧。”然而，不自觉地，我们的行为会暴露出相反的信息，如不敢与病人正视，神态显得悲痛不安，心情沉重等等。再比如，人们说谎时往往会神色慌张、脸红心跳等等。
我们在与人交际时往往要“察言观色”，以我们看到的非语言信号来证实我们听到的语言。如果两者不一致，我们内心就会有所疑问，还要进一步询问或证实；而如果两者一致，我们对它们所表达的信息就易于接受和相信。
