在中国历史上，魏晋南北朝是一个政权更迭最为频繁的时期。所谓的“魏晋南北朝”，它是一个朝代名称的复合词，虽然只有五个字，但其中所包括的朝代或国家却多达几十个。
这里的“魏”是指三国里的曹魏，主要指的是司马氏所建的西晋与，“晋”东晋（这个时期的北方则是“五胡十六国”，则是泛指当时南北时代）“南北朝”对峙的几个朝代，南方有宋、齐、梁、陈四朝，北方则有北魏、东魏、西魏、北齐、北周和最后一统天下的隋朝。
对于这个政权频繁更迭的历史时期，除了“魏晋南北朝”一词外，也有用“六朝”一词来指称的。所谓“六朝”，是指孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈这几个朝代，它们存在的时间基本上与魏晋南北朝相当，而且这六个朝代都立国于江东地区，国都都在建康（或称建业、建邺）。
孙权创立建业城
东汉末年，豪雄并起，诸侯争霸，国家再一次陷入大分裂。在诸侯混战中，形成了曹操、刘备、孙权三股政治势力，建安十三年（208年），孙刘联军在赤壁之战中大败曹军，最终奠定了魏、蜀、吴三分天下的局面。孙权继承父兄孙坚、孙策的基业，占有东南大半壁河山，初以吴郡（今江苏苏州）为统治中心，后迁京口（今江苏镇江市）。相传诸葛亮在赤壁之战前夕，出使东吴，与孙权共商破曹大计。诸葛亮在途经秣陵县时，特地骑马到石头山观察山川形势。他看到以钟山为首的群山，像苍龙一般蜿蜒蟠伏于东南，而以石头山为终点的西部诸山，又像猛虎似地雄踞在大江之滨，于是发出了“钟山龙蟠，石头虎踞，真乃帝王之宅也”的赞叹，并向孙权建议迁都秣陵。孙权在赤壁之战后，迁都到秣陵，建安十七年，改称秣陵为“建业”，取“建功立业”之意。世称“一代宏图开建业”，南京成为“十代名都”，即由此肇始。
第二年，孙权又在清凉山原有的城基上修建了著名的石头城。南京旧有的“石城”和“石头城”的称谓即因此而得名。长江就从清凉山下流过，石头城的军事地位十分突出，孙吴也一直将此作为最主要的水军基地。此后数百年间，这里一直是重兵镇守的军事重镇，南北战争，往往都是以夺取石头城而决定胜负。石头城以清凉山西坡天然峭壁为城基，环山筑造，周长六里左右。北缘大石头城遗址江，南抵秦淮河口，南开二门，东开一门，南门之西为西门。城依山傍水，夹淮带江，地势险固。城内设置有石头库、石头仓，用以储军粮和兵械。在城墙的高处还筑有报警的烽火台，可以随时发出预报敌军侵犯的信号。
建安二十五年（220年）迁都武昌（今湖北鄂州市），在建业设置丹阳郡。黄龙元年（229年），孙权正式即帝位，都建业。定都建业之后，孙吴致力于兴修水利，屯田开发，拓土扬帆，交通海外，江南经济和建业城获得了迅速发展，吴都建业城几十年间发展成为长江下游新崛起的第一大城市。
孙吴创立的建业都城，因陋就简，其形制并不规整，宫苑亦显零乱。其故址位于今南京市中部的玄武湖南。城周约二十里，城呈方形，每边长约五里，都是土墙“篱门”（用竹篱做成的门）。都城的正门叫“宣阳门”。从宣阳门到秦淮河岸的“朱雀门”（又名“大航门”），正好是五里路。那里有一座浮桥，叫做“朱雀航”（又名“大航”）位置约在今中华门内镇淮桥稍东。从宣阳门到朱雀门的五里长街被称为“苑路”，也就是东吴的“御街”。苑路的中央部分是皇帝专用的驰道，路面平整，两旁种植槐树，路侧还有宽深的御沟，清澈的流水终年不绝。驰道两旁是一般人员通行的大道，靠近驰道的一侧都筑有高墙，以免皇帝的行止被人窥知。
建业城和建康城平面示意图
在大道的两边分布有大小官署和驻军的营房，星罗棋布地拱卫着苑路。从苑路的南端开始，就进入了秦淮河两岸的商业区和居民区，并且沿着秦淮河向东、西、南三个方向延伸，其中最著名的是“横塘”和“长干”两个区域。晋左思在《吴都赋》中形容“横塘、查浦，房屋众多，长干屋脊高耸，绵延交错。”唐崔颢《长干行》诗中描写的，生小不相识”“君家何处住？妾住在横塘”“同是长干人，就是指这里。“横塘”的位置大概在今“内秦淮”的中华门到水西门段的秦淮河两岸，这里是当时最繁华的商业区。建业最大的商业区“大市”就位于这个区域。“长干”则在今雨花台下到长干桥一带，它既是商业区，又是高级官僚的住宅区。东吴文官中的首领张昭就住在今长干桥附近，当时的地名叫“张侯桥”。
东吴大将陆逊的两个孙子著名的文学家陆机和陆云兄弟，也住在长干里的越城附近。
太初宫、昭明宫和苑城组成了东吴的“宫城”，它位于建业都城的中间偏北部分，几乎占了都城四分之一的面积。
孙吴时著名的太初宫位于城西，赤壁之战后，孙权将府治从京口迁到建业，将原将军府第取名为“太初宫”，在周围筑起宫墙，加强防卫。247年，孙权在群臣的建议下改建太初宫，把旧的将军府全部拆掉。改建太初宫所用的建筑材料，主要是利用拆除武昌宫殿的旧材，由长江顺流而下，运抵建业。改建工程持续了一年多，于248年的农历三月完工。改建后的太初宫周环三百丈，开八门：公车门、苍龙门、白虎门、玄武门、大航门、升贤门、左掖门、右掖门。正殿是神龙殿。在太初宫东部，孙皓建有昭明宫。昭明宫周五百丈，正殿是赤乌殿。
建业城除了太初宫、昭明宫外，还有著名的南宫、西池、苑城。南宫是太子宫。西苑为太子孙登所建，东晋明帝做太子时进一步修缮，并造楼养士，时称太子西池。苑城又称建平园。
孙吴末帝曾在甘露元年（265年）一度迁都武昌，当时流传着这样一首童谣：不食武昌鱼。不止武昌居。”这也许是江南世家“宁饮建业水，宁还建业死，大族不愿迁都而杜撰出来的。但当时迁都的确遭到了强烈的反对，孙浩不得已于宝鼎元年（266年）还都建业。这时，北方的司马氏已经灭蜀代魏，建立晋朝，称为西晋。孙吴王朝失去了政治均势，形势岌岌可危。晋太康元年（280年），武帝发兵二十余万，大举攻吴，孙浩在长江要塞西寨山（今湖北黄石市东）以铁索横截江面，又在江心沉入大铁椎，企图阻挡西晋水军。西晋主力从武昌顺流而下，以伐扫除铁椎，用火烧断铁索，冲破封锁，直指建业。晋军攻占石头城，吴军溃散。刘禹锡在中就写道：金陵王《西寨怀古》“王璿楼船下益州，气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。”孙浩见大势已去，被迫出降，至此，吴亡。孙吴在此建都共五十年。
东晋偏安建康
西晋灭吴以后，建业城并未遭到很大的破坏，只是在行政区划和名称上做了一些小的变更。
太康三年（282年），改建业为建邺，又在淮水以南设立秣陵县。后来，由于愍帝名司马邺，于是在建兴二年（314年）改建邺为建康。西晋统一的时间很短暂，由于皇族内部的争权夺利，最终酿成了“八王之乱”，加上外有异族南下，据地称王，中原于是陷入更大的分裂。
到了公元317年，西晋王朝在起义军的风暴中覆灭。南逃的北方大族共同拥戴镇守建康的琅琊王司马睿出来当皇帝，建立了偏安的东晋王朝（317～420年）。由于有长江的阻隔，在中原战乱之际，东晋偏安江南，相袭十一代，历时一百零三年之久。
东晋时期，先后在建康地区设立的侨郡和侨县有二十多个，建康城内外全挤满了北方南来的人群，人数甚至超过本地人，因而大大改变了建康的传统风格和习俗。从此，建康城不再是单纯的江南城市，逐渐形成为融汇南北风格于一体的新的全国性大城市。作为东晋的都城，建康人口激增，工商业区和民宅区都较东吴时有较大的扩充。原来的长干里和大市等繁荣地区已经不敷适用，于是开始向东面的秦淮河两岸和清溪方向发展。如王、谢等大族所居住的乌衣巷，这处高级住宅区原是东吴禁卫军中的“乌衣营”所在地。
东晋定都建康以后，从晋成帝开始，在建康营建新宫，名为建康宫。东晋皇室是魏晋旧族，建康城基本上仿照曹魏邺城和魏晋洛阳城的布局而设计，在中轴线上布置主殿，中轴线的两边建筑对称。
东晋建康城凡十二门。建康宫的外围宫墙周长八里，布局仿照魏晋洛阳宫室。其正殿是太极殿。太极殿凡十二间，象征一年十二月，两旁有东西二堂。太极殿高八丈、长二十七丈、宽十丈，殿前方庭六十亩。太极殿的两侧有东、西二堂，是皇帝接受朝见、举行宴会和处理日常政务的地方。太极殿后是显阳殿，是皇后的居室。建康宫南面正中的大门叫“大司马门”，又称“章门”，凡是给皇帝上奏章的人，要跪拜在那里听候回音。大司马门前有一条宽广的东西向横街，位置大约在今珠江路的南侧。横街东面通向都城的建春门，门外就是著名的青溪；西南通向都城的西明门。从大司马门南出，经两里长的御道到都城的南面正门——“宣阳门”。御道的两侧开有御沟，沟旁都栽种着槐树和柳树。从宣阳门再向南，又是一条五里长的御道，就是东吴时的苑路，可以直达秦淮河畔的“朱雀门”。朱雀门有三个城门，城门上建有高大的城楼，最高的一层叫朱雀观，用两个铜雀作为标志，门楣上左边刻龙，右边刻虎，作为装饰。它的整个布局既沿袭了东吴的旧制，又参考了西晋洛阳都城的式样。
东晋时，成帝司马衍（330～332年）修缮孙吴宫苑，沿汉魏洛阳华林园名之。此时，华林园南至宫墙，东西北三面都筑有苑城（苑城又名台城），规模相当大，园内林木翳然，殿堂间诸沟渠，萦流回转，昼夜不息，山、水、城、林融为一体，天趣盎然。
由于东晋王朝主要是在山东琅琊郡（今临沂县）大族王氏的支持下建立的，实权都操在丞相王导和大将军王敦等人的手中。所以，当时有“王与马，共天下”的传说，意指东晋王朝是王氏与司马氏共同的天下。东晋政权是西晋士族门阀政权的继续，倚重于豪门大族，所以一旦皇室和豪族发生矛盾，就会引起政治上的动乱。
到了东晋晚期，发生了东晋时期规模最大的一次农民起义，即孙恩、卢循起义。王、谢大族的首脑人物纷纷被杀，世家大族的势力遭到沉重打击。这支起义军一直打到建康近郊，在“寒族”出身的刘裕等“北府兵”将领的一再打击下，起义军失败。但是东晋政权经过这次农民起义以后，摇摇欲坠。
刘裕于420年代晋立宋，史称“刘宋”，以区别“赵宋”。刘宋仍以建康为都，标志着南朝开始。南朝宋、齐、梁、陈四代，都以建康作为都城。
六代豪华的南朝都城
公元420年，刘裕“受晋禅”，称宋帝，为南朝之开端。刘裕所建的宋王朝，传四世，共有八个皇帝主政于建康。
孙吴江东草创，东晋继承中原文化传统而艰苦经营一百多年，至南朝，建康的经济、文化各方面都有了一个大发展。著称于史的“六代豪华”就主要指南朝时期。
南朝一百七十年间，虽然经历了侯景之乱、北齐入侵等战祸，但与北朝相比，局势仍比较稳定。江南经济也获得了相当迅速的发展，稻米生产已经超过北方，数郡不愁衣食”“六代豪华”，即是江南经济富足“一郡丰收，。建康之称的缩影。加以学者文人荟萃建康，造成了一个文化灿烂的历史时期。“建康文化”继汉开唐，于史公认。
刘宋前期，曾出现史称“元嘉之治”的繁荣局面，《资治通鉴》称之“江左风俗，于斯为美，后之言政治者，皆称元嘉焉”。东晋末年，刘裕曾攻破后秦都城长安，将落入后秦的图籍文物，尽行运回建康，又“迁长安百工”，这对南朝建康经济、文化的发展都有重要影响。记载：收其彝器、《建康实录》“帝入长安，浑天仪、土圭、指南车、记里鼓、秦汉大钟、魏铜蟠螭等”，归于建康。西晋统一全国后，藏图籍曾达三万卷，至洛阳、长安陷于匈奴“十去其九”，东晋政府所存不过三千六百卷。刘裕将流落中原的图书收集运回建康，至刘宋初年，官方《四部目录》所著录藏书已有六万多卷。元嘉年间于建康立儒、玄、文、史四学馆；以后建康的文论、史学等能迅速地发展到高峰，无不凭借这些文献图籍。
刘裕将北方官营手工业的“百工”迁来建康，并设立锦署于都城南郊斗场市（今雨花门外），使建康的丝织业水平得以大为提高。建康都城的经济、文化，在刘宋王朝建立之后，益趋繁荣。
刘宋时，在玄武湖修三神山；并在华林园内造景阳山，引玄武湖水入华林园天渊池，通向建康宫。南梁以前，华林园内有景阳山、武壮山、景阳楼、灵曜殿、兴华殿、风光殿、日观台、琴堂、芳香堂。梁武帝时，又造重阁，上名重云殿，下名兴光殿、朝日楼、朝月楼。废帝时，更将外围府第城堡改作离宫别馆，以供皇家游宴；军防要地石头城，改为长乐宫东府城；北邸改建章宫；南邸改长杨宫。
齐王朝为萧道成所创。历史上又称南齐，以区别北朝的高氏齐国。萧道成曾为建康令，在刘宋皇族相残中得以统领禁卫军，位进齐王。掌握朝中大权后，便胁迫年仅十三岁的末代宋帝“禅位”于己。明三年四月辛卯（479年5月26日）受宋禅，即皇帝位于建康南郊，改年号建元，国号齐。齐立都建康，历七帝，首尾二十四年。
高帝建元二年（480年），开始着手改建建康城墙，用砖砌筑。《资治通鉴》中记载：“自晋以来，建康宫之外惟设竹篱，而有六门。会有发白虎樽者，言‘白门三重关，竹篱穿不完’。上感其言，命立六门都墙”。《南齐书·高帝纪》中明确记载：建元二年“五月，立六门都墙”。建康都城砖砌城墙始于南齐，南齐一代，建康都城有所兴筑，城郭改观，而皇帝荒淫，也造成了城市的大破坏。
南齐皇族骨肉相残，重蹈刘宋覆辙。雍州刺史、梁王萧衍举兵襄阳，反叛朝廷，立十四岁的南康王萧宝融为帝，即位江陵，称江陵为行都。然后征讨建康京师，杀废帝东昏侯。萧衍遂迫使自己拥立的和帝萧宝融“禅位”，代齐称梁。
齐和帝中兴二年三月（502年4月），梁王萧衍受“齐禅”，十天后，即皇帝位，改元天监，国号梁，仍都建康。
萧衍即著称于史的梁武帝，他在位四十八年。这位皇帝出生于建康同夏里，是一位勤奋好学的作家和诗人。在他的统治下，出现了“文化盛世”，而建康为其中心，近世史家称之为“一个花团锦簇的诗人的时代”。建康都城日趋繁荣。梁都建康，被史家作为六朝名都繁盛的代表，就是梁武帝在位期间所造就。武帝时，建康京邑范围扩大，人口迅速增加，宫阙壮丽，称全国第一大城。胡三省注引《金陵记》称，“梁都之时城中二十八万户，西至石头，东至倪塘，南至石子岗，北过蒋山，东西南北各四十里”。自晋元帝南渡建康立都以来，历代议立阙于宫前均未实现，梁天监七年（508年）则作神龙、仁虎阙于宫城端门、大司马门外。又新作国门于越城之南，。扩建太庙“增“以示观瞻”天监十一年，墙基九尺”。新作太极殿，。又起第三重宫墙，东、宫城内，“内外并以锦石为砌”西开万春、千秋门。宫城向南，“改朱雀门稍西，。经出宣阳门，在今镇淮桥北”过梁武帝这一番新建改作，建康都城形制逐渐周正，融汉魏传统与江左所创于一体。建兴苑就建于梁武帝天监四年（505年），位于建兴里，今集庆路一带。梁东宫学士纪少瑜在《游建兴苑》“丹陵抱天邑，中云：紫渊更上林。银台悬百仞，玉树起千寻。水流冠盖影，风扬歌吹音。踟躇怜拾翠，顾步惜遗簪。日落庭光转，方幰屡移阴。终言乐未及，不道爱黄金。”建兴苑存在约四十余年，侯景之乱时，便沦为兵营。
萧梁五十六年，前后历三代四帝。
陈霸先于梁太平二年十月“受梁禅”，登帝位，国号陈，改元永定。陈王朝之建，即始于永定元年十月（557年11月）。陈历五帝，三十三年而亡于隋。
陈建国之初，以恢复
“号令不出建康千里之外”陈室一面笼络江左豪族，江南经济，一面征伐北齐，以收复淮南失地，使政权逐渐得以稳固。建康都城也在兴工复建之中。
梁末侯景之乱时，王僧辩“纵军士入宫探取，火烧宫及太极殿兼西堂省寺”。陈建元二年（558年）新作太极殿；太建七年（575年）改作第二重宫墙云龙、神虎二门。陈后主至德二年（584年）“于光昭殿前起临春、结绮、望仙等三阁”。侯景焚毁的太子东宫，太建九年（577年）亦重建完工。陈宣帝又为文皇后建安德宫于宣阳门外、都城西南。殿阁之奢侈豪华，胜于前代。
陈宣帝本“志复旧境，返侵地，而强弱悬绝及（北）周灭齐，乘胜而举，略地又至江际”，遂“力修城隍（护城之旱壕为隍），为捍御之备”。建康城垣，也在此时得到过“力修”，但到祯明二年（588年）“建康城自坏”，距宣帝“力修”不到十年。
陈时建康都城，虽多有营作，终未能恢复梁时之盛。《太平寰宇记》引《金陵记》说：元帝都于江陵，中外“自侯景反，冠盖人物多南徙。陈高祖复王于此，人物不迨宋、齐之半”。惟建康文化，继宋、齐、梁而发达，文学、史学均有称颂于世的成就。后主陈叔宝荒于酒色，为帝昏庸，却精于音律，隋文帝灭陈后，亦曾赞叹陈宫乐曲“此华夏之正声”。
后主祯明三年元月（589年2月），隋两路大军攻入建康，掳陈后主与张丽华、孔贵妃二妃于景阳楼井中（后世称此井为辱井，亦称胭脂井），陈亡。
至此，建康作为汉末三国以来南北分裂时期“六代名都”的历史即告结束，前后六朝立都于此，共历时三百二十四年。
宋、齐、梁、陈四代，总的说来是疆域越见缩小，而州、郡、县三级政区却设置增多。晋末宋初，全国有州二十二个、郡二百三十八个、县一千一百七十九个；南齐有州二十三个、郡三百八十五、县一千四百七十五；梁、陈国土日蹇，至陈后期仍有州四十二个、郡一百零九个、县四百三十八个。一州所领郡、一郡所领县，为数常只三、二，建置、隶属与区划变迁无常，建康地区自不例外。
南朝各代，国祚都不长久，刘宋六十年、南齐二十四年、萧梁五十六年、陈郑板桥在诗中叹道：
朝三十三年，因此，《六朝》“一国兴来一国亡，六朝兴废太匆忙。”
南朝时期，佛教盛行。晚唐诗人杜牧在题为的诗篇中写到：
《江南春》“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，“南朝多少楼台烟雨中。”四百八十寺”这一数字，并非出于诗人的夸张。南朝的建康城与北魏的洛阳城一样，也是佛寺林立。据史书记载，梁武帝时“都下佛寺五百余所，穷极宏丽，僧尼十余万，资产丰沃”，成为建康城的一大特色。这与同期北魏首都洛阳的佛教盛况不相上下，反映了中古时代我国南北两地佛教的广泛流行。至于这些寺庙都分布在什么地区，现在已经难于备述，而梁武帝舍身的同泰寺，也就是今天南京市的鸡鸣寺，位于鸡笼山下，即南朝建康宫以北。另外还有梁武帝舍身的同泰寺，就是今南京栖霞山的栖霞寺、城南市鸡鸣寺的前身。
花漉岗的瓦宫寺和道场寺也很有名，一代名僧法显就曾在道场寺译经。
在经济繁荣的基础上，南朝建康的科学文化事业也很繁荣。当时著名的思想家、科学家、文学家、史学家和艺术家，都曾经在建康城生活过，并且留下了很多不朽之作。
在自然科学方面，宋、齐时代的祖冲之，他使用当时简单的筹码工具，计算出圆周率的数值在世界范围内领先了将近千年之久。
著名的化学家和医药家陶弘景，传说他曾经在今上海路小仓山下陶谷新村一带隐居过，后代因而建有“隐仙庵”。
以建康为中心的南朝文学，在我国文学史上占有重要的地位，尤以诗歌最为突出。南朝初年时，以谢灵运为代表的诗人开创了山水诗派。另外，南朝时期几部著名的文学著作和史学著作也都完成于建康。如刘宋时期刘义庆编写的记录魏晋清谈家言行的《世说新语》，齐梁之际刘勰所著的评论各种文章体裁和创作方法的《文心雕龙》，以及刘宋时范晔所著的《后汉书》等，它们在我国文学和史学宝库中占都有重要的地位。
李煜泪别江宁
公元589年，隋灭陈，隋文帝下令荡平建康城邑及宫殿，使六朝三百余年的建设毁于一旦。“六代豪华，春去也”，当年名都，沦为“吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘”的历史遗迹。隋初，将六朝建康的京畿八县归为江宁一县，统于蒋州，蒋州治所就设在石头城这个军事城堡里。
到了唐代，古城江宁虽依然备受冷落，但金陵农耕发达、商业兴旺。李白笔下的“风吹柳花满店香，吴姬压酒唤客尝”，杜牧描绘的“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风”，都生动地反映出这里一派经济繁荣的景象。
唐末藩镇割据，争战不休，又造成北方“五代”、南方“十国”的分裂局面。这时，军阀杨行密统一了江淮地区，于902年建立政权，是为吴国，习惯上称之为杨吴。都于扬州的杨吴王国，在南京设置金陵府，定为西都，派徐知诰镇守，并重建金陵城池。吴天祚三年（937年），徐知诰受吴国“禅让”，代吴称帝，定都金陵，称江宁府，国号大齐，后改为唐，史称南唐。939年，徐知诰称自己是唐明皇第六子永王的后裔，改名李昪，即南唐烈祖。李昪即位后，施行保境安民的政策，在相对安定的环境下，南唐的经济文化和城市发展进入高潮期。
南唐疆域，包括今江苏、安徽大部，江西全部和福建一部分，为十国之中最大的国家。立国以后，休兵息民，奖励耕织，境内安定，府库充实，都城江宁也富庶繁荣。南唐都城和南朝建康城相比向南做了迁移，把秦淮河下游两岸的商业区和居民都包围于城内，其范围约在今北门桥、中华门、大中桥、水西门之间。城周三十五里，宫城位于城中部，城周四里，约在今洪武路一带，现在的内桥大约是当时宫门前的虹桥。城内开辟有御街，是整个江宁府的中轴线，御街即相当于今天的中华路。
李昪当了六年皇帝，在943年去世。长子李景通继位，改名李璟，是为元宗。李璟即位之后，并不满足已有的疆域，频繁攻打邻国，南征北战，国土面积有所扩大。958年，李璟在与北周的战争中惨败，被迫将长江以北的十四个州割让给北周，并向北周称臣，去掉帝号，改称国主。
961年，李璟去世，李煜即位。这个时候，北周已经被灭。李煜虽是国主，却无治国才能，也没有治国的大志。他从小就生活在一个浓厚的文化环境之中，工书法，善绘画，精通音律，诗文造诣颇高，尤以词的成就为著。书法独具一格，被称为“错金体”。
南唐后主李煜的墨迹
在国势日渐衰落的情势下，他无力回天，只有对北宋称臣纳贡。他天真地认为，只要自己表现得恭恭敬敬，不出差错，赵匡胤就会碍于面子，不会和自己兵戎相见。
然而，李煜太天真了。意欲一统天下的宋太祖，在灭了南平、后蜀、南汉后，李煜慌神了。赶紧派使者给宋太祖送去书信，表示愿意取消南唐国号，自己改称江南国主。但是，这样的让步并没有阻止赵匡胤南下的兵马。开宝七年（974年），宋将曹彬、潘美带领十万大军分水陆两路攻打南唐，很快就打到金陵城下。城破之后，李煜想放火自杀，但终究没有这份胆气，只好带着大臣走出宫门，忍着羞辱，向曹彬投降。南唐立国凡三十八年。
这年的农历十一月，在寒风细雨中，在北宋官兵的监护之下，李煜携随从官员和家属乘舟北上，眼看渐行渐远的石头城，“江南江北旧家乡，不禁哀叹：
三十年来梦一场。吴苑宫闱今冷落，广陵台殿已荒凉。云笼远岫愁千片，雨打归舟泪万行。兄弟四人三百口，不堪闲坐细思量。”船队经运河、汴河，到达北宋首都东京。
李煜被押解到东京，宋太祖对他还比较优待。但从南唐的一国之君沦落到北宋的阶下之囚，李煜的处境和心境自然是天壤之别。他满腹惆怅，深感亡国之痛，整天以泪洗面，写下了一些悲伤感怀的词，一首《虞美人》使其缅怀故国之情跃然纸上。据说，正是李煜这首词中所流露的不忘旧国、眷恋故土的深情激怒了宋太宗，不久就被药酒毒死。
北宋统一全国后，文化重心也继经济重心之后，移到了东南。位居长江下游中心的江宁府，地位更显重要。至金兵掳徽、钦二帝，高宗仓皇渡江，赵宋江山只剩江南半壁，史称南宋。江宁府由高宗亲笔改名建康府。南宋时，中国仍是南北对峙局面，先是宋、金交兵，而后蒙古铁骑先后踏灭金、宋。在一个半世纪的民族战争中，建康位处前沿，因此流传着众多感人肺腑的抗争之作。两宋期间，建康府在又一次人口大迁徙中也获得新的活力。城郊开辟圩田，稻麦两熟制又应运而生。手工业也大有发展，丝织、棉织、火器制造业等均称一时之盛。元代改建康府为集庆路，城中丝织工匠达到两万人，为蒙古贵族所喜爱的织锦，获得空前发展。
