当吴三桂起兵时，由于当时交通不便，这个消息不能及时准确地传到北京。幸亏，户部员外郎萨穆哈、户部郎中党务礼正在贵州，他们得知吴三桂叛变的消息后，偷了两匹快马，躲过叛军的耳目，逃出贵州，没日没夜地奔驰了12天，赶回北京向康熙皇帝报告了有关叛乱的真实消息。
康熙皇帝立刻在上书房接见了他们。党务礼和萨穆哈已经完全不能走路，由四个小侍卫扶着，脚不沾地地被搀进了上书房。他们两个人都穿着粗布衣服，帽子破烂，棉衣都烂开了花。萨穆哈一只鞋没了底子，脚后跟冻裂得像小孩的嘴，正向外渗血。
“你们受苦了！”康熙皇帝怜惜地瞧着两个叫花子似的大臣，说道：“不用慌张，已经到家了，有话慢慢说，”
两个人拼命赶了12个日夜，躲过了无数次危险，呆得发直的眼睛此时才有了点活气。听了康熙温暖的抚慰，再也忍不住，竟“呜”的一声痛哭起来，“万岁……吴三桂反……反了！”
党务礼哭着从怀里抽出一卷文书，抖起双手捧给康熙。意料中的事终于证实了！康熙默默地接过文书，一件件翻看。因受汗浸，文书已经被揉得破烂不堪——除了吴三桂的檄文，还有一些各地叛清地方官的告示。看完了文书，康熙尽量按捺住激动的心情，他摆摆手说：“扶两位将军下去好好休息休息……”
二人下去后，康熙立即叫来侍从，传旨召开御前会议商讨对策。他当即做出平叛的布置。他下令首先停撤平南、靖南二藩，目的是拆散吴三桂与耿精忠、尚之信的联盟。同时，又派出一批得力干将奔赴前线，剿灭叛军。
誓师讨伐大会上，千万名铁甲御林军见皇帝气宇轩昂地从门楼上走出，山呼海啸般地大叫：“万岁，万岁，万万岁！”接着战鼓咚咚，号角呜咽，步旗兵换着方位，随着主帅手中的红旗进退演阵。大风卷起滚滚黄尘，龙旗迎风招展，猎猎作响。士兵们个个精神抖擞，整齐划一，非常壮观。在这一刹那间，康熙觉得自己无比高大，豪情满怀。
在康熙与吴三桂的交战中，虽然康熙之前也有一些准备，但是让康熙没有想到的是吴三桂的实力有那么雄厚，他的部下遍布全国的主要城市，而且吴三桂手下的士兵长期训练，战斗力很强。
刚开始的时候，吴三桂可以说是顺风顺水，很快就占领了南部中国的大部分地区。康熙还是有些慌乱手脚，一日大臣图海进见皇帝。康熙看见图海来了心里很高兴，对他说：“今天你陪我出去吧，看看外面百姓对这个三藩叛乱有什么说法。”图海早就明白皇帝的心思，固答道：“喳，奴才遵命。”二人出宫闲逛，恰巧就碰到了日后平定三藩的功臣，那就是周培公。
说起这个周培公，是个穷书生，自幼饱读诗书，精通兵法。他曾得到康熙的恩师伍次友先生的指点，伍先生写了一封信推荐他进京参加会试，周培公认为，自己应该凭着真才实学去考试，就没把推荐信拿出来。他在考试中因为一个字忘记避讳皇命玄烨的名字，又没有钱打点考官而名落孙山。
这一天，周培公已身无分文，他在大街上走着走着，不知不觉来到了“湘鄂会馆”听房中有许多人在吟诗作词，就走了进去。人们见他一副寒酸模样，起初都没在意；可是对了几首诗后，大家都被他的诗词所折服，最后再也没有人能对上他的诗，只有听他一个人吟诵了。
这天恰巧是端午节，康熙在大臣图海的陪同下，微服出来看街景，康熙十分喜爱诗词，这时他也挤在人群中，不禁为周培公诗句中的才情和胸怀所感动，便悄悄走过去，拿起周培公写的诗稿翻看，只见前头是诗词，后面有一些曲曲折折的图画，不知是什么。图海眼睛一亮，悄声说：“主上，此人懂兵法，这是地图。”康熙听了心中一惊。突然，一张纸从诗稿滑落出来，康熙捡起一看，发现是一封信，那熟悉的笔体正是伍先生的，康熙看着，手不禁有些颤抖：此人揣着帝师的推荐信，穷困至此，也不肯投靠他人。这份骨气，真是个君子！于是康熙朗声上前道：“先生才高八斗，诗压群英，真令人仰慕。”
周培公见是一位英俊的少年，就苦笑着说：“现在天下处在多事之秋，正是英雄豪杰建功立血的时候，而我却拿几首酸诗换饭吃，有什么值得仰慕的。”
康熙故意试探地说：“当今天下太平，四海归心，怎么说是多事之秋呢？”周培公道：“现在北有罗刹国掠地烧杀，西有噶尔丹擅自称王，南有三藩离心离德，东有台湾孤岛自居。而且三藩不久必将北上叛乱。”周培公看看四下惊讶万分望着他的人们，更加自信地说：“但我认为，叛军乃骄兵，心思不齐，如朝廷调度适当，他们最多与朝廷对江而治。”
“先生既然存这样的远见卓识何不为国家出力呢？”康熙追问。“唉！我本是来参加会试的，可忘了避讳，就……”康熙一笑，说：“那只是小事，朕今日钦点你进上书房如何？”周培公一惊，才知面前站的是当今皇上。就这样，周培公破格进入上书房，成为康熙的得力大臣。
自从有了周培公，康熙遇到问题就和他讨论，周培公出了很多好主意。其中最主要的就是帮助康熙解决了兵源的问题。在朝廷与吴三桂的征战中，开始的时候双方的战事有胜有败。正如周培公所料一样，吴三桂从云南源源调兵，但因内部指挥不灵，打到湖南就停止不前了。
而朝廷的兵力、钱粮不足，也无法进攻，双方在长江两岸对峙。这天，康熙与大臣们商量，准备亲征。这时，侍卫送上一封从西北来的信，“大好了！肯定是尼布尔来援兵了！”康熙边拆信边笑道：“朕就带看这三千铁骑，亲临江南……”说到这儿，他突然停住了，拿信的手也抖了起来，一下跌坐在龙椅上，“察哈尔王叛变了！他乘我京师空虚，带领一万骑兵前来偷袭！”
几个大臣一听，也都像挨了一闷棍，因为此时，北京已成空城，这么大的变故，却没有兵力应付，这可怎么办？“万岁，臣有一计！”周培公突然叩头。“快快讲来。”“请万岁降一道旨，”周培公镇定地说，“将在北京的王公、贝勒等旗主的家奴全都征来，立时可得精兵三万，由图海统领，臣来辅佐，半月之内，必能平定叛乱。”图海听见心中大喜，忙叩头道：“臣愿立军令状！”
康熙振奋起来，说：“我晋封图海为抚远大将军，周培公为抚远将军参议，赐上方宝剑一把，命你二人立即去调兵。”
三日后，家奴举行阅兵，康熙亲自来观看。这些家奴本来都是勇敢善战的，只是在北京休养久了，又自恃有主人的势力，起初歪歪斜斜地不听周培公指挥。只见周培公一改往日的和善模样，手握天子剑，威风凛凛地站在阅兵台上，大声说：“用你们，这正是你们为国家效力、为皇上分忧之时，如不听令，立斩不饶！”说罢，命士卒拖出三个不听令的家奴，当众砍了头。
校军场内立刻一片肃静，周培公又说：“我也知道你们都是家奴出身，如果拼死打好了这一仗，我包你们半世富责，还可以消除家奴的身份！”
军营内一片欢呼，刚才杀人的紧张气氛一下子活跃起来，军心大振。
很快周培公和图海就平定了叛乱，趁着大好形势开始南下与吴三桂交战。
