在“焚书坑儒”的同时，秦始皇还为自己生前死后的享乐而大兴土木，修建富丽堂皇的阿房宫和宏大的骊山墓。
本来，早在秦始皇即位以前，咸阳就已经布满了豪华壮丽的宫殿。秦始皇兼并六国的时候，又仿照六国宫殿的式样，在咸阳周围兴建了许多更好的宫殿。当时，他还命令把从六国抢来的成千上万的美女安排在这些宫殿里，供自己寻欢作乐。
可是，秦始皇并不因此而满足。焚书的第二年，也就是公元前212年，他又决定在渭河南岸的上林苑中再建造一座更加宏大壮丽的朝宫。这座朝宫的前殿东西宽五百步，南北长50丈，上面能够坐1万人，下面可以树立五丈高的大旗。因为这座宫殿离咸阳很近，所以人们就叫它“阿房宫”。“阿”，就是近的意思。本来，秦始皇打算在全部工程完成以后，给这座宫殿起一个美名，但不久他就得病死了，也没有来得及给它取名。这样，“阿房宫”就变成这座宫殿的定名了。
在这座朝宫的后面，秦始皇还兴建了一大批宫殿，称为后宫。后宫的规模也十分庞大，据说是五步一楼，十步一阁，一座宫殿连着一座宫殿，就像蜂窝一样的稠密。每一座宫殿，都具有不同的特点。甚至在同一天之中，各座宫殿里的冷暖也不一样。这样的宫殿一共兴建了七百多座，即便是秦始皇一天换一个地方住，到他临死也不可能住遍所有的宫殿。
如果说秦始皇建造阿房宫是为了自己生前享乐的话，那么，修建骊山墓可就完全是为了他死后的享乐了。
秦始皇找不到长生不老的仙药，知道自己总有一天要死去。但是，他幻想在死后继续享受人间的富贵荣华，所以就派人在骊山北麓为自己修建了一座巨大的坟墓。墓坑挖到深深的泉水之下，里面修建了各式各样的宫殿，装进了无数的奇珍异宝。同时，还用明珠做成日月星辰，用水银制成江河湖海，用来象征天文地理。为了防备盗墓，墓道里还装置了许多弓弩。只要有人进入墓道，这些弓弩就会自动地放出利箭，把人射死。陵墓的封土高达五十多丈，沿陵根走一圈约有五里路。因为这座巨大的坟墓修建在骊山北麓，所以就叫做骊山墓。
在骊山墓的周围，还筑有内城和外城。内城为方形，周长2500多米，在东西北三面建置城门。外城为长方形，在东面建置城门。当时，秦始皇还派人专门烧制了成千上万的兵马俑，组成一排排严整雄伟的方阵，埋在外城东门外的北侧。武士俑身穿铠甲，手执各种各样制作精良的武器。陶马四匹一组，后拖战车一辆。人马相间，显得非常整齐威武。秦始皇把这些兵马俑埋在骊山墓的附近，一来为的是象征自己征战南北，统一六国的功绩，二来也为的是在死后让它们替自己保卫陵园。
为了兴建阿房宫和骊山墓，秦始皇从全国各地共征发了70多万民工，耗费了无数的钱财物资，因而遭到了全国人民的反对。到公元前211年，在东郡（今河南濮阳一带）就发生了一起咒骂秦始皇的严重事件。那一年，有颗陨石落到了东郡。有人因为痛恨秦始皇，就在上面偷偷地刻了七个字：“始皇帝死而地分”。这件事传到京城，可把秦始皇气坏了。他马上指派御史大夫到东郡去，追查是谁在陨石上刻的字。御史大夫在那里追查了许多天，始终没有查到一点线索。秦始皇非常生气，索性下令把陨石附近的老百姓全都抓起来杀了。
秦始皇本来就迷信，自从发生了这件事，就更加疑神疑鬼的，整天价坐卧不安。后来，他找来一个算卦先生，给自己算了一卦。算卦先生对他说：“陛下这一年犯了灾星，很不吉利，只有搬家或者到外边去巡游才能消灾免祸。”秦始皇听了算卦先生的话，就决定到东方去巡游。秦始皇大规模的巡游一共有五次，这一次是最后一次。陪同他一块儿去的，有丞相李斯、中车府令赵高，还有他平时特别宠爱的小儿子胡亥。
公元前210年初，秦始皇巡游的车骑浩浩荡荡地开出咸阳，通过武关（今陕西丹凤东南）首先到达长江北岸的南郡（今湖北江陵）。然后，又从南郡改乘大船，沿着长江东下，到江浙一带去巡游。不久，他们渡过钱塘江，来到东南海边上的会稽山（今浙江嵊县西北）。秦始皇登上山顶，在那里举行了祭祀大禹的仪式。接着又下令在大海里乘船北上，打算再一次到琅琊（今山东胶南县南）去寻找长生不老的仙药。
原来，早在公元前219年，秦始皇曾经来过琅琊。当时，有个叫徐福的方士对他说：在琅琊东面的大海里有三座神山，叫做蓬莱、方丈、瀛洲。许多神仙就住在那三座神山上，在那里炼制仙药。谁能吃上他们的一粒仙药，就可以长生不老。秦始皇信以为真，就让徐福带着几千名童男童女，乘坐着大船到大海里去寻找神山和仙药。徐福知道这是不可能办得到的事，就带着从秦始皇那儿骗取的大量钱财，从大海上远远地逃走了。在这次巡游的路上，秦始皇仍然惦记着这件事，所以又决定到琅琊去碰碰运气。
当秦始皇再次来到琅琊的时候，徐福恰巧正在那儿住着。他花了秦始皇那么多的钱，也没有找到那三座神山和长生不死之药，心里非常害怕，只好主动地去求见秦始皇。他蒙骗秦始皇说：“那一年，我们为陛下到大海里去讨仙药，眼看着到了三神山，可就是有许多大鲛鱼在那儿兴风作浪，阻挡着我们的大船不让通过。如果陛下多派一些弓箭手，跟我们一块儿去，把那些大鲛鱼都射死，就能够登上三神山，找到长生不老的仙药了。”这完全是骗人的谎话。可是，秦始皇鬼迷心窍，竟对徐福的谎话深信不疑。他马上配备了几百名弓箭手，亲自乘船到大海里去寻找大鲛鱼，要同它们见个高低。秦始皇带人从琅琊出发，一直航行到芝罘（今山东烟台半岛）附近的海面上，的确碰到了几条大鱼，朝它们猛射了一阵箭雨。秦始皇指挥着船队在大海里逛来逛去，仍然找不到三神山。由于长途跋涉，劳累过度，他感到实在支持不住了，只好下令从芝罘登陆，踏上返回咸阳的道路。
这一年六月，秦始皇率领众人来到平原津（今山东平原西南），忽然得了重病。随行的医官想尽办法为他调治，就是不见好转。李斯等人真是又着急又担心：要是皇帝在半道上突然死了，后事可怎么料理呢？皇位又应该由谁来继承呢？这些事本来应该及时向秦始皇请示，可秦始皇平时最忌讳说自己死的事，大臣们谁也不敢去找他。
七月里，到了沙丘（今河北广宗北），秦始皇就病倒了。他料想自己凶多吉少，不由得想起了远在上郡（今陕西榆林东南）的大儿子扶苏。他觉得，还是应该由扶苏来继承皇位。于是，秦始皇便召来李斯、赵高，有气无力地对他们两个说：“快给公子扶苏下诏书，要他把兵权交给蒙恬，马上动身回咸阳。寡人万一好不了，就由扶苏主办丧事，继承皇位。”李斯马上遵照秦始皇的旨意，给扶苏起草了一份诏书。秦始皇挣扎着看了看，吩咐他们盖上玺印，尽快给扶苏送去。赵高等人刚把诏书封好，秦始皇就闭上了眼睛，结束了他既大有作为又残酷暴虐的一生。
秦始皇一死，李斯害怕引起天下大乱，急忙召集赵高、胡亥和留在秦始皇身边的几个宦官，同他们商议如何料理后事。当时，决定把秦始皇的遗体放在一辆能够通风遮阴的“辒辌车”中，对外面的人暂时保密。每天的饭菜，照常由那几个宦官按时送去；百官奏事，也由他们几个负责在中间转达批示。经过这一番精密的布置，李斯才稍微松了一口气。他一面吩咐赵高尽快派人把秦始皇的遗诏给扶苏送去，一面催促车队加紧赶路，好早日返回咸阳为秦始皇发丧。
但是，赵高却不想让扶苏做皇帝。原来，赵高是一个宦官，只是因为善于察颜观色，才讨得秦始皇的欢喜，当了中车府令。扶苏为人正派，根本瞧不起赵高这号人，见了他总是不爱搭理。因此，赵高就千方百计地跟公子胡亥拉关系，一味地怂恿他为非作歹。胡亥也是一个昏庸的家伙，同赵高正好臭味相投。这么一来，他们两个就勾搭在一起，成了一伙。所以，秦始皇一死，赵高就想趁机杀了扶苏，立胡亥做皇帝。
于是，赵高就背着李斯，把秦始皇的遗诏藏起来，悄悄地去见胡亥，对他说：“先帝临终的时候，只给公子扶苏立了诏书。扶苏一到咸阳，马上就是新皇帝了。而公子却什么也得不到，这该如何是好啊？”胡亥说：“这是理所当然的事。我听说，最了解臣下的莫如君主，最了解儿子的莫如父亲。先帝既然这么安排，有什么可说的呢？”赵高又露出一副十分狡诈的样子，劝告胡亥说：“不然。如今天下的权力，就掌握在公子、丞相和我的手里。只要咱们想个办法，还愁公子你继承不了皇位吗？在这个时候，公子千万要拿定主意啊！”胡亥有点儿害怕，又说：“废兄立弟，恐怕会遭到天下人的反对。何况现在还没有给先帝发丧，丞相能同意吗？”赵高诡秘地冷笑道：“这件事由我来办，请公子放心好了。”胡亥也不是不想当皇帝，就不再说什么了。
赵高又去找李斯，对他说：“先帝临终前立诏书的事，别人都不知道。如今诏书和玺印都藏在公子胡亥那儿，到底由谁来继位，全凭我们两个的一句话，丞相你看应该怎么办好啊？”李斯听了这话，大吃一惊，不由得板起面孔训斥道：“由谁来继位，先帝临终前已经做了安排。你怎么能说出这种罪孽的话来？这难道是做臣下的应该议论的事吗？”赵高不但不害怕，反而陪着笑脸质问李斯说：“请问丞相，你的才能比得上蒙恬吗？你的功劳比得上蒙恬吗？你同扶苏的交情比得上蒙恬吗？”李斯不知道这话暗藏着什么意思，随声回答说：“我哪儿能跟蒙将军比？不过，你说这话是什么意思呢？”赵高见李斯人了圈套，就接着说：“要是扶苏做了皇帝，必然要拜蒙恬做丞相。到那个时候，丞相你只好让位回老家了。这不是明摆着的事情吗？我在宫里供事二十多年，知道公子胡亥为人厚道，先帝所有的公子，没有一个能比得上他的。如果丞相立公子胡亥做皇帝，他必然要报答丞相的恩情，那么，丞相这一辈子就不愁保不住自己的地位了。”这时候，李斯仍然不肯答应。他说：“我本来只不过是上蔡（今河南上蔡）的一个普通老百姓，只是依靠先帝提拔才做了丞相，子孙也都做了大官。事到如今，我怎么能做出对不起先帝的事来呢？”赵高一听，不由得翻了脸，威胁李斯说：“如今先帝的诏书和玺印全掌握在公子胡亥手里，丞相要是不同意这么办，一定要惹下大祸的。丞相这么大年纪了，难道就不替自己的子孙着想吗？否则的话，到那个时候，恐怕再后悔就来不及了！”李斯为了保住自己的地位和权势，不由得叹了一口气，无可奈何地答应了。
于是，赵高就拉着灰溜溜的李斯去见胡亥。他们三个一商量，就伪造了一份秦始皇的诏书，决定立胡亥做太子，由他来继位。同时，还以秦始皇的名义给扶苏写了一封信，信上说：“朕巡游天下，祷祠名山大川以延长寿命。可是，扶苏和蒙恬率领几十万大军屯守边疆，不但不好好地为国家效劳，反而数次上书诽谤朕的作为。扶苏为子不孝，特赐剑令其自杀；蒙恬为臣不忠，也责令自杀。所率军队，可转交将军王离指挥。”这封信写好以后，赵高就盖上秦始皇的玺印，马上交给一个心腹去给扶苏和蒙恬送去。他们做贼心虚，不敢直接回咸阳，就向北绕了一个大弯，好拖延一些时间，等待扶苏、蒙恬那儿的消息。那时候，正是大热天，秦始皇的尸体已经开始腐烂发臭了。为了保住“辒辌车”的秘密，李斯、赵高就派人在沿途购买了大量的鲍鱼，放在秦始皇所有的乘舆里面。这么一来，整个车队前后都是鱼腥味儿，人们也就闻不到“辒辌车”里死尸的臭味了。
不久，赵高派去的使者到了上郡，把那封假信交给扶苏和蒙恬。扶苏看了看，不由得痛哭了一场，拔出宝剑就要自杀。蒙恬一把拉住扶苏，劝告他说：“皇帝交给我三十万军队驻守边疆，委派公子来监督。公子身肩国家的重任，哪能随随便便地自杀呢？今日仅仅来了这么一个使者，公子就自杀，谁敢相信这真是皇帝的命令呢？我看，不如派人去向皇帝请示一下，如果确实是真的，再死也不晚。”扶苏摇了摇头，流着眼泪说：“父亲叫儿子死，儿子就得服从，用不着向他老人家请示了。”说完，他就抹脖子自杀了。蒙恬不肯这么胡里糊涂地自杀，就先让使者把自己关押在阳周（今陕西安定北）的监狱里，等候处理。
胡亥、赵高、李斯听说扶苏已经自杀了，这才命令车队日夜兼程，迅速地回到咸阳。他们马上公布了秦始皇死亡的消息，由胡亥主持为他发丧出殡。事后，胡亥便即位做了皇帝，号称秦二世皇帝。这样，赵高和胡亥的阴谋终于成功了。
