覃光第三十来岁，个子不高，人又干瘦，一副温文尔雅的儒士风度。他的父亲覃耀章，原是乡下一个帮人的“丘二”。他身材高大，相貌奇伟，干活是一个好把式。可因为他饭量太大，周围吝啬的小财主都不愿雇他。即使不得已雇他打一段短工，也常常限制了他的饭食，让他每顿只吃个半饥不饱，这常常使他非常痛苦。三十五岁那年夏天，覃耀章被一个姓郑的财主雇去耕地，早晨喝了三碗高粱米稀饭，准备再去舀时，郑财主便沉下脸来没好气地说：“你已经比别人多吃了一碗，没有了，下地干活吧！”
覃耀章的肚子连半饱也说不上，听了这话，心里很生气。到了地里，便把一肚子气撒到牛身上，“叭叭”地抽得牛四蹄如飞。
这时，从官道上过来一队官兵，为首的头戴顶子，乘一匹高头大马，双目顾盼有神。一见覃耀章不住地抽打着拉犁的牛，便勒住马头好奇地问：“哎，耕地的壮汉，你如此鞭打快牛干什么？”
覃耀章心中有气，也不管什么官兵不官兵，就不客气地回答道：“过路人只管走路，管哪门子闲事？”
汉子翻身下马，说：“我今天就要弄个明白！你过来——”
覃耀章听了，停下了牛，说：“过来就过来，横坚一根球，哪个能给我吃了？！”
说罢就“橐橐”地来到官兵面前，往那戴顶子的老爷跟前一站，就仿佛半截铁塔似的立在那里。老爷抬头打量一下比他高出一头的覃耀章，暗暗抽了一口冷气，却捋了捋胡须笑道：“哈哈！好汉倒是好汉，可现在已进五月，你怎么还穿着棉装？”
覃耀章不卑不亢地回答：“天下穷人，天当被，地当床，冬穿单、夏着棉的事多了，有什么奇怪？”他的话里还含有叽笑面前这位官老爷少见多怪的意思。
官老爷听了一点也没有恼怒，反而又捋着胡须一阵大笑，说：“答得好！看不出壮汉还会说话！”停了停又问：“壮汉身体虽高大魁梧，却面有菜色，是不是有什么病呀？”
覃耀章听见这话，心里的气不打一处来，便大声说：“病？有什么病？都是让饿痨病弄的！”
官老爷听懂了他的话，“哦”了一声，又盯着覃耀章问：“壮汉一餐可食多少米饭？”
覃耀章说：“能吃多少说不准，反正这一辈子我肚皮从没盔圆过！”
官老爷听了这话，立即回身传令后边的伙头军，让就地整炊，给壮汉做三升米的干饭，两斤肉的炒菜，四斤豆腐的汤。覃耀章听了，急忙喜得对老爷唱了一个诺，又乘机细细打量了老爷一眼。只见这老爷个子不高，脸上棱角分明，上唇胡须弯垂过口，足有三寸余长，头上顶珠为蓝宝石。覃耀章就猜想他不是朝中的三品大员，就是地方上道台一类的老爷，心里不觉有了几分寒气。
覃耀章猜得没错，这人正是新任永临道台的赵大人，今日走马上任，心情高兴，见覃耀章虽为一穷汉，但相貌不凡，答话有礼，心里就有了几分喜欢。当然也还有几分好奇──他真要看看这壮汉到底能吃多少饭。
没多久，两个伙夫将一锅干饭、一面盆肥肉和一钵豆腐汤抬了过来。覃耀章一见，二话没说，用海碗盛起饭，两口一块大肉，三口一碗糙米饭，不多一时，便把送上来的饭菜一扫而光了。道台大人和官兵都看了个目瞪口呆，待他吃完，道台大人又忍不住问：“可吃饱了？”
覃耀章四处看看，回头对一旁的伙头军问：“米汤还在不在？”
伙头军伸着舌头：“怎么，你还没吃饱？”
覃耀章说：“要说饱也勉强了，只不过把米汤倒掉怪可惜的，不如端来我喝了！”
伙头军听了，急忙去端来一大钵米汤。覃耀章接过来，看也不看，举到头顶仰面就喝。只听得他喉咙一阵“咕咕”作响，没多久，一钵米汤又被他喝光了。放下瓦钵，他这才心满意足地抹了抹嘴。
道台大人算开了眼界，他拍了拍覃耀章的肩，赞叹着说：“好！好！真不愧壮士也！”
说完，道台大人跨上了马。可这时，后面一辆载辎重的车子陷进了泥塘里，几匹马怎么拉也拉不起来。覃耀章一见，急忙说了声：“看我的！”
说着，他箭步跑过去，让人卸了马，跳下泥塘，用肩膀抵住车子，“嗬”地一声，车轮便稳稳地走出了泥坑。官兵们一见，立即欢呼着叫起好来。覃耀章却毫无一点得意之色，好象这只是小菜一碟似的。他拍了拍手，正打算重新去耕他的地，没想到道台大人走到他面前，说：“壮士休忙，老夫再问你一句，你可有妻室儿女？”
覃耀章见老爷眼里流露着和悦之色，犹豫了一下说：“自己肚儿都喂不饱，哪有多的养婆娘！至于儿女，还不知他外公是哪个呢？”
道台大人又莞尔一笑，马上说：“那好！无牵无挂，壮士是否愿意跟我随军充差？”
覃耀章立即跪下朝道台大人叩了一个响头，说：“只要大人顿顿赏我饱饭吃，大人就是我再生父母！大人走到哪里，小人愿跟到哪里！”
道台大人说：“那好，你就跟我走吧！”
覃耀章听了，立即去地里卸下了牛，在牛屁股上猛抽了一鞭，让牛跑回去了，自己回转身，就随着道台大人走了。
覃耀章虽然充了军，也深得道台大人喜欢，可他既非名门，又无文化，道台大人只得把他安排在身边造饭，每日担水劈柴，干些力气活。但覃耀章非常高兴，因为他每顿都可以落个肚儿圆。
道台大人上任不久，永临地区的苗人滋事，赵道台奉命率官兵征讨。苗地山峦重迭，林深树密。道台大人不熟悉苗岭地形，一日，大队行到一地，忽听四周密林里不时有唿哨之声，并伴有响箭飞出。道台大人立即命全队搜山，自己带着小队人马，到旁边一座空弃的苗寨静候兵官征剿的佳音。道台大人只以为自己的浩荡军威，早把苗人吓得屁滚尿流、弃寨而逃了，没承想屁股还没坐热，从寨子四周忽然冒出许多苗人，手执大刀长矛响箭，呐喊着直扑了过来。道台大人一见，知道中计了，急忙翻身上马，朝寨外逃去，可寨外密密麻麻全是苗人。道台大人正在恐慌之际，只见覃耀章骑一匹大马，手中舞着一扇厚重的门板，冲到道台身边，护卫着道台往外边冲去。一路上，覃耀章将一扇门板舞得象风车一般，嗡嗡作响，声如闷雷。门板过处，苗人一片片割韭菜般倒下。一时间，连苗人也傻了眼，弄不清是哪般兵器，这样厉害，只得节节败退。这时，搜剿密林的大队官兵听到这里的厮杀声，也掉头杀了过来。内外夹击，不但道台大人转危为安，而且将苗人击得溃不成军，生擒了几个闹事的头领。清剿胜利后，道台大人十分感动，对覃耀章问：“那日你怎么不使其它兵器，却使了门板？”
覃耀章说：“我想使别的兵器，可我一个伙头军，除了火箝、火勾之外，还有什么兵器？我在民房中正准备为大人造饭，忽听见外面一片厮杀呐喊之声，便知不好！情急之中，我扳下一扇门板，就杀将出来了！”
赵道台说：“幸亏你救了我，要不，我这条老命早不在了！”
道台大人为感谢覃耀章的救命之恩，把自己贴身的一个小丫头赏赐给他做了夫人。不仅如此，赵大人还向朝廷奏了一本，请求为覃耀章封官。不久，圣旨下来，加封覃耀章为都统，拨兵三万归他统领。覃耀章没带过兵，只有蛮力，未免惶恐，道台大人便差人教他识字和讲解《孙子兵法》。也合该覃都统光宗耀祖，他的悟性极好，不多久，便把一部如何带兵打仗的书熟记于心了。后来，覃都统跟随赵道台南征北战，屡建奇功，先后擢升为征讨大将军、通议大夫，在辛亥前夕，覃通议又擢升为三品总兵，顶子上的宝珠和赵道台一模一样了。
但是，事易时移，不久清朝廷垮台，赵道台和覃总兵也失去了往日辉煌。尽管这时覃总兵的许多同事和部下反击一戈，摇身一变成了革命军，可覃总兵却认为不屑于这样做。他一生只记得道台大人和朝廷的恩，于今朝廷垮了，道台大人年事已高，也早已被人赶下了台，那么，还值得为谁去厮杀呢？“总兵”大人这么一想，就决心退出江湖。于是，便在C城置房购舍，蓄婢纳妾，过起了自鸣得意的退隐生活。按说，“总兵”现在的日子，一点不比过去差，也该再无所虑了。可是，“总兵”也还有一块心病：那就是他的宝贝儿子覃光第。覃光第已过而立之年，除了成天和女人厮混以外，事业上没有一点建树。“总兵”心里着急，就把儿子喊来说：“三十而立，我儿也该建一番功业了！”
覃光第一付病恢恢的神情，冷笑一声，淡淡地说：“建什么功业？”
老“总兵”回答：“封相拜侯，疆场厮杀，这就是男人的功业！我给你取名光第，就是要你光大门第！我儿饱读诗书，比老子精通韬略，又跟随我多年，耳闻目濡不少，不是干不了大事的人，何苦成天只和女人混在一起，消磨志气呢？”
覃光第听了，果真以为自己就成了社稷之材，心中立即鼓起了勇气。可随即又叹了一口气说：“儿何尝不想干番大事业，名振九洲，威镇八方？可如今你已是赋闲之人，我还能干点什么？”
覃“总兵”听了，心里高兴起来，说：“这你别管！只要我儿有此雄心壮志，我就放心了！虽说我现在不在朝中，但凭着我的余威，给你弄个一官半职，还是易如反掌！我儿就等着去赴任那一天吧！”
果然，没过多久，老“总兵”就把覃光第喊到身边，喜孜孜地说：“我儿去流江县做知事吧！”
覃光第一下跳了起来，说：“知事？”那神情不知是嫌官小还是官太大。
老“总兵”点了点头说：“是！那儿不久前刚革了一个知事，我打点了点银子，给你谋到了这个职位！”
覃光第说：“流江穷山恶水，民风刁顽，匪患猖獗，孩儿怎能到那样一个地方？”
覃“总兵”笑笑，又摇了摇头说：“我儿差了，这正是你大显身手的地方呢！乱世出英豪，就看我儿的胆量了！”
覃光第相信了父亲的话，果然不再说什么，就急忙去请轿夫雇卫队做上任的准备。老“总兵”见了，又不以为然地说：“我儿做事又欠考虑了！你能带多少卫队去赴任？沿途那些悍匪都是亡命之徒，一旦交起火来，你那些卫队不是白白送死？我儿不如扮作普通人，取水路去流江，既安全又能落个微服私访、体察民情的美名。虽说这样少了点威风和面子，可吃得苦中苦，方知人上人，这时少点威风算什么？等干成了大业，看你怎么煊煌于市也不为过呀！”
覃光第又依了老父的话，这天就换了一袭旧长衫，只带着两个跟班，一个师爷，不显山不露水地混在三教九流中，乘坐木船去流江上任了。
这就难怪严府三小姐把他当做了一个穷酸的教书先生。
