严璧如看不起教书先生，因此，连目光也不想多给予覃光第一眼，好象多看了一会，更会给家里带来晦气一样。然而，她刚把目光落在两岸山麓，忽然听见身旁这人呢喃有声。三小姐侧耳一听，原来他念出的是一首即兴创作的五言律诗：
“走马流江路，征衣带秋寒。
层阴排大麓，积石响奔湍。
近水茅为屋，依岩木作栏。
满目苍苍石，如见古衣冠。”
三小姐听罢，不觉“噗哧”笑出了声。心里说：“果然酸儒一个，还吟什么诗？把季节都弄错了！又一派悲凉，硬是在为生计发愁了。”严壁如哪儿知道，此刻覃光第正担忧着官场中事呢！虽然有老父做靠山，但他毕竟是第一回做官，宦海沉浮，前途难料。加上此时已近流江地界，他站在船舷边一看，只见山穷水恶，满目疮痍，一派民不聊生之状，又想起县境内的匪患，前任知事的革职，心中就不由得有了几分忐忑和忧虑，于是就吟出了调子有些低沉的句子来。吟完，听见身旁有人“吃吃”暗笑，自觉失口，这才回过神来。当他看见身旁只是一个乳臭未干的毛学生时，心情才安定一些。及至仔细看了看三小姐的面容，覃光第心里不禁被什么撞了一下，先吃了一惊，接着便思忖起来：“哈！这少年怎么如此俊秀美貌？活脱脱一个美人胚子！要是脱生成一个女人，不知要迷倒多少英雄豪杰呢！”这么想着，心里就滋生出了一种爱怜之意，就笑着对严小姐拱了拱手，礼贤下士地说：“献丑了！小贤弟适才笑什么，还望明示！”
严璧如高昂着头，一副不屑回答的派头。可过了一会又想，要是不回答，倒让这个穷酸的教书匠把自己小瞧了。想了想，三小姐就毫不客气地说：“你的诗吟得虽不错，有几处地方却值得商榷！明明是乘船，怎么会是走马呢？现在正是夏季，木欣欣以向荣，诗中却一派秋意！还有，此时晚霞高照，山岳分明，何层阴之有？分明是你心中有愁苦烦闷罢了！”
“说得好！”覃光第一听就叫了起来。这少年郎声音清脆、圆润，如铜铃一般，且句句在理，还能以诗论人，看出他的心事，不由得对三小姐由喜欢转为钦佩了，忙接着说：“小贤弟言之有理！但依你所见所感，此时该是一种什么场境呢？”
严小姐少年气盛，此时也忘了家中遭遇的不幸，毫不掩饰地说：“满目春波，绝佳心境！”
“满目春波？”覃光第有些不相信地看着三小姐，又欠了欠身：“奇文共欣赏，疑义相与析，不知能否闻其详？”
严小姐从鼻孔里哼了一声，没把覃光第的谦恭当回事，只稍作沉吟，便目不斜视地念了出来：
“返道船帆悬，归家春意浓。
西晖逐流水，馨香遍岭松。
红杏雨一阶，几院绿杨风。
又听雕翎响，儿曹斗角弓。”
吟罢，目光扫了覃光第一下，似乎说：“怎么样？”
覃光第抚掌叫道：“好！好一个红杏雨一阶，几院绿杨风！果真是满目春光，意气风发，佩服！佩服！”
三小姐自恃才高，对覃光第的恭维不但没感谢，反觉得这副卑躬和阿谀的样子有几分讨厌，便不屑地说：“雕虫小技，有什么值得夸奖的？！”
说着话，天气忽然阴了下来。二人抬头看去，只见一大片乌云在天空翻卷移动，遮住了太阳。江面上水鸟“嘎嘎”地叫着，贴着船桅盘旋。从山谷间刮过来的风，吹得船身像航行在浪尖上一样颠簸不止。覃光第忽然对三小姐热情地说：“要下雨了，小贤弟能不能屈尊俯就，到舱里和愚兄一道谈诗论文？”
覃光第说得很真诚，一来旅途闷得慌，二来他从心里有些喜欢上了这位眉清目秀又才气横溢的少爷书生。三小姐听了，却骄傲地把头一抬，像没听见。她刚想转身离开覃光第，忽然一个大浪袭了过来。三小姐猛地被颠了一下，立身未稳，一声惊叫，倒在了覃光第身上。覃光第拦腰抱住了她，说：“小贤弟别慌，浪头一会就过去了！”
三小姐却像被马蜂蜇了一下，急忙从覃光第怀里挣脱出来，狠狠地白了他一眼，红着脸跑开了。
回到舱里，三小姐心里就像揣了一只小免子，“扑扑”地跳过不停。她不知道那个教书先生发现了什么破绽没有，心开始悬起来，再也不敢出舱去了。
第二天黄昏，船驶近了流江县城，三小姐忐忑不安的心理才得到解除。她躲在舱里，开始更换起装束来。当她解下束胸的绸巾，身子就立即感到一种被释放的畅快。她将一件镶有滚边的杏黄色短褂穿在上面，下面套了一条水绿色的裙子，一双白皮鞋，又淡淡地在面孔上施了粉黛。当船在码头靠住后，她才一手提着箱子，一手摇着一柄黄绫子绣扇走出来。当她走出舱房时，满船的人立即发出了一片惊叹之声。人们只以为是仙女下凡，一双目光盯着她不停地看。严璧如知道自己的美艳会引起众人惊羡，此时更犹如公主一般，高昂着头，旁若无人地从众人的目光中，大步向船头走去。
刚走到跳板上，猛听得有人颤抖着喊了她一句：“小姐……”
严璧如回头看了一下，发现是昨日吟诗和抱过她的穷先生，此时满脸惊诧，目光如火，瓷瓷地看着她，仿佛不知说什么好了。
严璧如鼻孔里又轻蔑地哼了一声，没等覃光第再说出话来，一扭身，踩着摇摇晃晃的跳板，几步就跳下了船。
河边早有家里的下人在守候，见了她，立即跑了过来，接过了三小姐手中的箱子。三小姐停也没停，一边轻摇着手中的绣扇，一边径直走向停在码头上的一袭小轿旁。候在旁边的轿夫弯腰撩起轿门，三小姐一躬身，便把一具惹人惊羡的玉体藏匿在小小方城中了。
覃光第看着三小姐的小轿走远，还目瞪口呆回不过神来。半晌，才记起什么，忙吩咐师爷去打听是谁家的小姐。师爷去了一会，回来告诉覃光第说：“少爷，老夫问出来了！乃本城乡绅严锦堂在C城念书的三小姐，叫严璧如！”
覃光第盯着严小姐去的方向，“哦”了一声，自言自语地说了一句：“严璧如？”声音颤动，好像喉咙被开水烫伤了一般。
