严锦堂从“清慎勤”大堂里走出来，脚上就象捆了两只石磙，沉重得有些挪不动步子。走到大门口的谯楼前，见先前的轿夫还守着一顶空轿在等着他。严锦堂一见，气就不打一处来，“叭”地就朝谀笑着凑过来的轿夫头打了一巴掌，然后才不共戴天地骂道：“笑？笑你娘个屁呀！”
轿夫们一下傻了，看着主人说不出话来。半晌，轿夫头才捂着半边脸孔委屈地说：“老爷，你、你就是要惩罚下人，也该有个名、名目嘛……”
严锦堂没等他说完，又汹汹地说：“混账东西！我就不给你说名目，你们又敢搬石头打天？我问你，谁叫你们在这里等的，嗯？”他怒不可遏地指了指轿子。
轿夫们有点明白了，互相看了看。又过了一会，轿夫头才鼓起勇气回答说：“可、可老爷你没叫我们走呀……”
严锦堂又盯了他骂道：“我没叫你们吃饭，你们怎么就晓得端碗？狗长只脑袋还晓得替主人想事，你们长只脑袋就只知道吃饭，是不是？”
骂完，也不等轿夫回答，就气咻咻走了，包金手杖重重地击在街石上，发出的声音格外响亮。
被一顿大骂的轿夫只好忍气吞声，抬起空轿跟在严锦堂后面，连大气儿也不敢出。
回到家里，严锦堂的脸仍阴沉得像雷雨前的天空，一跨进大门，又把一群下人骂了个狗血淋头。下人们一直没见主人发这么大的脾气，就是在两年前的“银票”事件中，主人损失了乡下几百亩地和城里的几十间铺面，也仅仅是在家里躺了几天，从没拿过下人们当出气筒。可下人们又不好说什么，只好像老鼠见了猫一样，悄没声息地躲开了。严老夫人也不知严锦堂遇到了什么不顺心的事儿，就小心翼翼地问：“老爷，你这是怎么的了？”
严锦堂也不答话，只疲乏至极地重重地往太师椅了一躺，就阖上了眼皮。
老夫人心里愈发不安起来。过了许久，见严锦堂还是那副霜打蔫的样子，才又忍俊不住地催问一句：“哎呀，先人板板，有什么你就倒出来吧，闷在心里干什么呀？”
严锦堂这才从胸腔发出一声长长的叹息，睁开眼皮，似哭非哭地说：“这日子叫人怎么过呀？”
老夫人还是不明白，只以为是“益升店”那事，丈夫在知事大人那儿碰了钉子。看见丈夫这副焦头烂额的样子，心里也跟着疼痛起来，可她还是尽量宽慰严锦堂说：“老爷，是不是新来的知事大人吃口太大，500块大洋不够他塞牙缝？”
严锦堂说：“要是这样就好了！我把钱花在明处，日后也有个照应。可现在是明火执仗地抢劫呀……”
老夫人又糊涂了，说：“究竟是怎样回事？你爽快一点呀！”
严锦堂这才把覃光第征收“剿匪费”的事说了。老夫人还没听完，也果然失声叫了起来：“天啦，原来是这么回事？地皮都刮得冒青烟了，再刮下去，泥土也得卷三尺走了！”
严锦堂忿忿地说：“兵如梳，匪如篦，官府犹如剃刀剃！这新来的知事大人心比雷钵还大，一下子每石就加征三块大洋，也不怕蚂蚁心大会爆腰……”
老夫人比严锦堂务实一些，知道骂得再狠，也少不了一个铜板，就焦急地打断严锦堂的话，说：“哎呀，老爷，你别光顾生气，快拿主意该怎么办吧！”
严锦堂说：“怎么办？新官上任三把火，认倒霉吧！”
说完，严锦堂就喊了管家过来，让他去乡下催收佃户欠的租银。管家一听，就立即变了脸色，双腿打着抖说：“老爷，你就饶了我吧！小人还有婆娘娃儿，可不想让吃饭的家伙搬家呀！那些穷鬼，你不去催他们，都日则聚啸山林，夜则打家劫舍，小人还敢去送死吗？”
严锦堂情知管家说的是大实话，可心里仍然生起气来，大声说：“我平时就白养你们了？”
管家还是苦着脸说：“老爷待小人恩比天高，小人永远不忘，只是小人……”说着，迟疑地看着严锦堂。
严锦堂紧盯了他冷冷地问：“只是什么，说呀？”
过了半天，管家才鼓起了勇气，迎住严锦堂的目光说：“小人无能，老爷就另请高明吧……”
严锦堂听明白了这个跟随自己多年的管家的话，突然像被什么噎住了，瞪着眼半晌说不出话。许久，才暴怒地将桌上的茶碗扫到地下，怒火中烧地吼道：“滚！你们都滚！我严锦堂已经背时倒运了，树倒猢狲散，你们都趁早滚吧！”声音中带着无限的凄凉和艾怨。
管家看了看昔日富豪显赫，随时保持着一副儒雅风度又不失威风，如今却由于天灾人祸与战乱使家道中落、生活日益陷于困窘而无力自拔，惭惭变得喜怒无常的主人，内心也充满了悲哀。可他再没有说什么，只恭顺地垂立在一旁。
他确实已经打定主意，要离开严府了。
正在这时，外面忽然有人喊了起来：“老爷，知事大人差人送帖子来了，在外面候着呢！”
严锦堂正没好气，听了这话，就“呼呼”地扇着鼻翼说：“什么帖子？准又是催命的，不接！”
老夫人听了，忙说：“哎呀，老爷，官府来的帖子，还是接吧！民不与官斗，惹不起呢！”
严锦堂还是气呼呼地说：“惹不起躲得起！什么官府？吃人的虎……”
严老夫人急忙去堵了严锦堂的嘴，说：“老爷，你怎么越说越不像话了？人家差役就在大门外，要把这话带回去了，吃不了兜着走呢！”
严锦堂仍然虎死不倒威，将手杖在地上顿得“笃笃”直响，说：“听见了又怎么？就是他知事亲自来，我也这样说！人是一个，命是一条，看他能把我怎么样……”
正说着，管家已经跑出去将帖子取了来。严锦堂接过来，瞥了瞥，就立即把后面的话打住了。老夫人见了，又忙伸过头问：“什么事呀？”脸上挂着重重迭迭的疑问和不安。
半晌，严锦堂才说：“知事大人就要来拜访我了！”语气中已经有了几分激动的成分。
老夫人也惊喜地叫了起来：“真的？”那神情好象突然拾到了几锭大元宝。
严锦堂眼中泛起了兴奋的光彩，扬了扬手中的帖子，说：“可不是吗？这帖子上写着来向我求教呢！”说着，一眼瞥见管家还立在那里，便立即正了颜色，说：“还愣着干什么？快去准备准备吧！”
管家这才像醒悟过来一样，答应一声，转身出去了。
管家刚离开，大门外就响起了一阵鼓乐声，一个下人连滚带爬地冲进屋来报告：“老爷，知事大人的官轿到了！”
严锦堂立即慌乱地站起来，朝门口看去，果然见一乘大轿停在那里，两边列着衙役差人。顿时，严锦堂不但没气了，满脸还绽出了一付受宠如惊的微笑，向门口迎了出去。走出几步，严老夫人在后面喊住了他：“老爷……”
严锦堂停了下来，回头问：“什么？”
老夫人说：“手杖！手杖你忘了拿！”
严锦堂皱了皱眉头，显出了不高兴的神色，说：“哎呀，还拿什么手杖？这是在哪儿呀？人家在外面等着呢！”一边说，一边向门口小跑着过去了。
覃光第已从轿中走了出来。知事大人脱了在“清慎勤”大堂上穿的洋服，换上了一身便装，头戴一顶博士帽，见了严锦堂，忙将帽子拿下来放在胸前，欠了欠身，显出一副谦虚和礼貌的模样对严锦堂说：“晚生见礼了。”
严锦堂急忙双手抱拳，腰几乎弯成了虾米状，声音有些发颤地说：“老夫怎敢受大人这样的大礼？大人屈尊寒舍，老夫三生有幸呀！”说着，侧过了身子。
覃光第见了，也不客气，就顺着砖砌的甬道往里面去。严锦堂恭敬地陪在旁边，神情好像皇宫中的太监一般。覃光第一边走，一边拿眼往四处逡巡，似乎在寻找什么。进了客厅，覃光第才怅然若失地收回目光，在椅子上坐下了，可双眼仍不时瞥向窗外。
管家已经泡好了茶，严锦堂不知覃光第看什么，便轻轻地把茶碗往他面前推了推，说：“大人请用茶。”
覃光第这才收回目光，“哦”了一声，端起茶碗来，他一面轻轻用茶盖拂着水面上的泡沫，一面说：“久仰严公大名，小生相见恨晚呀！”话虽这样说，可一对游移的目光却表明了他的心不在焉。
严锦堂没注意到覃光第的表情，一面在心里受用着知事大人的恭维，一面却客套着说：“哪里！老夫一介草民，近年又连遭不幸，已是愧对祖宗的不肖子孙，还有什么值得大人这样夸奖的？”一想到家事，严锦堂露出了几分真诚的态度。
覃光第听了，忙说：“严公何出此言？岂不闻古人有言：‘福兮祸所依，祸兮福所倚’吗？”
严锦堂还沉在自己的心事里，听了覃光第这话，便不由自主地脱口说道：“大人，老夫有一言，实不该讲，可老夫如鲠在喉，实在忍俊不住了……”
覃光第急忙一撩长衫，冲严锦堂抱了抱拳，说：“严公有话就讲，晚生今日就是专为聆听严公教诲而来！”
严锦堂听了这话，胆就壮了，于是毫不掩饰地说：“那好，老夫就直言了！依老夫之见，大人加征‘剿匪费’一事……”
“嗯？”覃光第还没听完，就重重发出一个鼻音，接着端起茶盏，把面孔埋到了袅袅香茗的雾气中。
严锦堂让覃光第那声“嗯”弄得不知所措了。半晌，覃光第才从茶盏上抬起头来，看着严锦堂说：“严公怎么不说了？”
严锦堂又愣了一会，在心里选择了半天合适的话，最后才像下定决心似的，从嘴里蹦出一句话：“老夫觉得大人是操之过急了……”
覃光第放下茶盏，又“嗯”了一声，说：“严公不必多虑，尽管说来！”
严锦堂真做出了一副不吐不快的样子，终于一口气说了下去：“大人初来流江，想必对流江还不甚了解！流江乃荒野之地，土瘦物簿。去年以来，阳炕夏季，田土龟裂，禾稼枯萎，收获告罄。灾民遍野，饿殍横道，丁壮走险！加之政府一年5征，各种捐税多如牛毛，别说一般百姓叫苦不迭，就连老夫这样稍有一点薄产的人，也实在无力承受呀！”说到情真意切处，严锦堂几乎想向覃光第下跪了。
覃光第的目光仍不断向窗外张望，听了严锦堂的话，才长长打了一个呵欠，双手揉着有有些发酸的眼睛，无精打采地说：“尊辈说得极是！不过，今流江匪行无忌，不但抢夺财物，使绅耆受其苦，旅商受其害，还扬言要功打我县城，如此藐视王法，我岂能不剿？当然，晚生体察民之疾苦，决不贪脏枉法，中饱私囊，因此，晚生已决定取消前任所设立的灯油捐、柴炭捐、子弹捐！”
严锦堂听了，心里又暗暗叫了声。灯油捐随粮附征，每石不过1角5分，柴炭捐随粮附征，每石1角，而子弹捐每石才2角，合起来不过5角。可“剿匪费”每石就是3元呀！但严锦堂还是尽量做出感激万分的样子，对覃光第说：“大人真乃民之父母呀！”说到这里，严锦堂就想转移话题，说说“益升店”那事。他正在心里思考着如何开口，忽然从后面园子传来了一阵清脆的、铃铛似的笑声。这笑声像是树林里百灵鸟的歌唱，振动得屋子里的空气也仿佛水波一样晃动起来。覃光第端着茶盏的手，情不自禁地哆嗦了一下，将茶汤溢出不少。接着，一丝兴奋中掺着迷茫的神色，也游进了眸子里。他似乎再也没心思和严锦堂说话了，只把一双目光专注地朝笑声传来的方向望去。
严锦堂见了，忙不解地问：“大人，你怎么了？”
覃光第只闻声音不见其人，心里就如有小毛虫爬过一样痒痒的难受。听见严锦堂问，惊悸地颤抖了一下，然后才回过头嚅嗫着说：“这、这……严公府里别有洞天，修得不错，晚生想走一走，看一看，也好见识见识！”
严锦堂不知覃光第醉翁之意不在酒，忙站起来说：“这有什么不可？唉，老夫的家业已今非昔比，让大人见笑了！大人请吧！”
覃光第早站了起来，露出一副急切的神情，说：“晚生有劳尊辈了！”说着，一步就跨出了大堂的门坎。
