柳彦璋取九江，执刺史陶祥，唐僖宗诏左武卫将军刘秉仁为江州刺史，并令抚州刺史钟传一起追击柳彦璋。钟传，江西高安人。年少时英姿倜傥。不事农桑，而以勇毅闻于乡里。一日，与亲属会饮，大醉而归。途经深谷，遇一猛虎。时钟传酒力方盛，胆气弥张，持木棒挺立而拒之。猛虎左右跳跃，钟传来回迎击。猛虎又俯伏，钟传亦蹲踞。反反复复，最后与猛虎缠在一起。猛虎的前足搭住钟传双肩，钟传两手抱住猛虎的颈脖。良久，虎难以用其爪，钟传亦难以逞其勇，相持不下。家人见钟传日暮未归。仗剑迎之，见钟传与虎仍相捍，乃挥剑击虎，钟传方以得免。
刘秉仁来到江西，钟传对秉仁说：“柳彦璋新得九江，很多人被逼迫加入其队伍，其势力强大，我等兵少恐怕不敌。”刘秉仁说：“将军可以向附近乡县征兵，兵在精不在多。”钟传然之，于是向附近乡县征兵勇，南城县大族危家危全讽兄弟在农民军没有来之前就组织了乡勇练兵，两人听说农民军来犯，立即带领三千精锐前来支援。钟传大喜，置酒高会。
明日，探子回报：“柳彦璋派军前来，准备取抚州。”钟传大怒说：“贼寇是前来送死，我本想去攻打他们，没想到他们既然来攻打我了！”于是下令出击。钟传和危全讽带领全军来到象牙潭隔溪布阵，柳彦璋骁将黄可思、李道谦出战，钟传大战黄可思、而危全讽也和李道谦抓对撕杀、钟传大战三十回合把黄可思砍于马下、危全讽大吼一声挑李道谦于阵前，官军乘势出击，农民军大败。柳彦璋见自己的属下溃败奔回，知道已经遇到了对手，于是亲自引兵出战。两军对垒江州城下，钟传出马，大叫说：“柳彦璋出来，我和你大战三百回合”。柳彦璋提着铁枪像风一样冲向钟传，钟传用剑和柳彦璋大战，双方大战一百二十回合，柳彦璋体力不敌，刘秉仁和危全讽乘势冲杀，农民军又大败。柳彦璋奔退入江州城，官军几次发起冲击，农民军拼死抵抗，无奈官兵伤亡惨重，刘秉仁只好下令停止攻打。
晚上，刘秉仁与钟传、危全讽商议破城之策，钟传说：“我观看了一下江州的地形和兵力发布，江州北接长江，南傍鄱阳湖，东挨赣江，其中以赣江方向守兵最少，我们可以从那个缺口攻入。”刘秉仁大喜，乃勒兵乘单舟入彦璋栅，璋兵措手不及，大骇，钟传和危全讽从后跟近，两人像猛虎一样砍杀、农民军大败，官军一边杀一边放火，农民军相率迎降，柳彦璋梦中惊醒拿着柳家枪奔出，刘秉仁直取柳彦璋，柳彦璋与其死战，无奈身边的士兵皆奔散，柳彦璋心慌，枪法尽乱，刘秉仁遂斩柳彦璋。
王仙芝入郓州，天平节度使曹全晸大怒说：“好个王仙芝，既然敢侵犯我郓州，简直不知死活。”于是对两儿子说：“等下开战，你们带兵在后，等为父与他们交战，你们立即从左右包抄。”说完，自己领兵出击，两军对垒，曹全晸令朱宣出马，王仙芝令尚君长出战，两人大战五十回合，曹全晸大喊一声领兵冲杀，王仙芝也领军出战，突然，曹全晸的后方部队一分为二，从两侧包抄农民军，农民军左右两边人马纷纷倒退，王仙芝大败。仙芝带领众将杀出重围，进入陈州边界，时，忠武军节度使崔安潜驻守陈州，崔安潜，字进之，河南人，为唐朝前宰相崔慎由之弟。出身名门，早年进士及第，唐懿宗咸通年间，一直官运亨通，历任观察使、忠武军节度使，镇守许州。忠武军都将李可封从戍边地还许州，路过州，胁迫其军队主帅，索取先前所欠粮食和盐，在州滞留四天，使州全境惊恐不安。七月，李可封等回到许州，节度使崔安潜将他们全部逮捕诛杀。王仙芝知道崔安潜号令严明，不敢进入陈、许二州境界。逐南下攻取鄂州，官军蜂拥向鄂州杀来，王仙芝又率军西进攻陷随州，活捉唐随州刺史崔休征。
山南东道节度使李福上奏朝廷请求援兵，朝廷派遣左武卫大将军李昌言率领凤翔骑兵五百赶赴随州。李福派遣自己的儿子率兵先往救随州，王仙芝令尚君长、蔡温球和楚彦威带兵在半路拦截李福的援兵，尚君长带兵埋伏在援兵必经之路的山岭上，李福之子率兵快速的通过山路，突然山上巨石滚下，官军大慌。山上箭下如雨，官兵连忙用盾牌抵挡，尚君长大喊一声带领将士杀下，农民军居高临下势不可挡，援军全部被歼。王仙芝大破李福的援兵，转而攻掠复州、郢州。唐忠武军大将张贯等四千人与宣武军赴援襄州，半路听闻山南东道节度使李福之子战死，忠武军和宣武军的将士害怕不已。于是从小道自申州、蔡州逃归原籍。
唐僖宗听闻忠武军和宣武军的将士半路逃回，大怒，下诏训斥忠武节度使崔安潜、宣武节度使穆仁裕：“救兵如救火，尔等身为节度使既然派出这些废物前去赴援襄州，而且既然在半路逃归，尔等快速速派人戒约张贯等将士，要他们还赴襄州救援，不然全部军法处置”。崔安潜大惧，派人将张贯斩杀，另派遣大将张自勉率兵七千往援襄州。王仙芝听闻忠武军杀到，乃再次北上。
877年7月，黄巢引兵复与仙芝合，围宋州，占领宋州的掎角南月城。崔安潜令大将张自勉率兵七千往援宋州，忠武军一向精勇，张自勉对众将士说：“宋州被贼寇围困，南月城已被占领，宋州城处于危难之中，大家如不死斩皆斩！”于是官军一鼓作气攻克南月城，大破起义军，斩首二千级，王仙芝和黄巢乘夜解围而去。王仙芝对黄巢说：“张自勉锐盛，何办？”黄巢说：“北上已经不可能，不如南进？”王仙芝于是南度汉江，攻荆南。荆南节度使杨知温婴城守，王仙芝久攻不下，纵火焚城楼，杨知温死守不出，唐僖宗诏西川节度使高骈代杨知温为荆南节度。正所谓‘三军未动，粮草先行’，高骈以蜀兵万五千赍粮，期三十日至，没想到赶到荆南之时，江陵城已陷，杨知温弃城而走，王仙芝和黄巢入荆南，王仙芝见高骈乃唐之名将，乃与黄巢商议对策，黄巢说：“高骈把南诏国入川的部队打得溃不成军，不好惹。”王仙芝说：“既然这样我不如入江西，弟东进，一来可以为柳彦璋报仇，二来可以躲开高骈。”黄巢然之。王仙芝于是对众将士说：“孤城难守，我准备下江西为柳彦璋等报仇。”众将士欢呼雀跃。王仙芝于是和黄巢分兵继续南下。
黄巢攻和州，未克。仙芝自围洪州，取之，使徐唐莒守洪州（南昌）。进破朗、岳，遂围潭州。钟传听说洪州被破，令危全讽兄弟守城，自己带领抚州精锐北上救洪州，钟传赶到洪州城下，徐唐莒领兵出战，钟传二话不说抡起大斧就取徐唐莒，徐唐莒连忙接战，十三回合被钟传砍于马下，钟传乃进据洪州。王仙芝久攻潭州不下，观察使崔瑾死命防守，农民军死伤惨重。王仙芝没有办法，于是把兵锋转回江西，时，江西大部分州县陷落，钟传与危全讽励志自守。王仙芝攻抚州，钟传和刘秉仁联合来救，王仙芝攻打洪州，危全讽和刘秉仁又南北支援。王仙芝乃东向浙西，扰浙江的宣州、润州，不能得所欲，身留江西，趣别部还入河南。
唐僖宗见农民军大起，诏崔安潜归忠武军，复起宋威、曾元裕，以招讨使还之，令宦官杨复光监军，乃软硬兼施，下诏说：“农民军首领如有投降归顺者，封官进爵”。杨复光，本姓乔，是唐左神策军中尉杨玄价的养子，杨复光自幼聪明伶俐，长大后喜欢舞枪弄剑，慷慨而有节义，甚得人心。杨复光召集众幕僚说：“现在国家处于危难之中，本监军想派人去招降农民军，谁肯为国家出生入死？”判官吴彦宏说：‘某虽不才，但愿一行。’杨复光大喜，乃遣其属吴彦宏以诏谕王仙芝。
吴彦宏傲然来到王仙芝大营，王仙芝把刀斧手排列成两行才接见吴彦宏，王仙芝对吴彦宏说：“本将军这辈子最恨的就是说客，你是不是想试一下我这把刀够不够锋利啊？”吴彦宏大笑说：“我是来送富贵的，不是来送死的。”王仙芝改怒为笑说：“那说说你的富贵吧。”吴彦宏说：“大将军整天在刀口上过日子，整天提心吊胆的难道不厌倦吗？”王仙芝说：“是有点厌倦了。”吴彦宏说：“天子不愿看到生灵再受涂炭，愿大家化干戈为玉帛，不知大将军意下如何？”王仙芝对吴彦宏说：“我一人得富贵众将领不欢喜。”吴彦宏说：“只要大将军能够带领众将领归顺朝廷，朝廷个个都有封赏。”王仙芝惊说：“君不是诈我吧？”吴彦宏笑说：“天子一言，驷马难追，大将军若不信，我愿留下作人质。”王仙芝大喜，乃遣蔡温球、楚彦威、尚君长来降，欲诣阙请罪，又遗宋威书求节度使，宋威阳佯许之。
时招讨副使都监杨复光派兵送尚君长等前往长安，宋威妒嫉的对曾元裕说：“你我在沙场死战十几年，既然敌不过吴彦宏的一张口舌，十分可恨！”曾元裕说：“我们不能够让杨复光立了大功，这样宦官更加得势。”宋威说：‘将军有何妙计？’曾元裕来到宋威耳边低声说：“我们可以如此如此。”
楚彦威、尚君长等人以为荣华富贵已经到手，兴高采烈的跟着杨复光的士兵来到颖川，突然曾元裕带领大量官兵杀出，杨复光的将士连忙拔剑怒说：“此乃监军杨公的客人，谁敢无礼”。曾元裕说：‘我们是来抓拿反贼尚君长等人，无关人等让开，否则格杀勿论。’尚君长等大惊，连忙拔剑和杨复光的将士大战起来，一边战一边怒说：“没想到我们英雄一世，既然被你们朝廷这些狗贼卖了！”曾元裕带兵一拥而上，把尚君长等人全部擒拿。宋威上奏说：“在颍州西南作战俘获蔡温球、楚彦威、尚君长等反贼首领。”唐僖宗大喜，嘉奖宋威。杨复光听闻后，上书固言其降，同时命侍御史与中人驰驿即讯，僖宗不能明。宋威怕自己的计谋泄露，命斩君长等于狗脊岭，以人头进见僖宗。王仙芝听说尚君长等被杀，忿怒，立杀吴彦宏，进攻洪州，钟传死命抵挡，王仙芝破罗城，焚掠江陵而去，转至申州。钟传听闻王仙芝大军已走，出兵四掠，占领江西北部。危全讽趁抚州兵力空虚占据抚州，派弟弟危仔倡据信州，占领江西中东部。朝廷无法节制，于是授钟传为镇南军节度使，危全讽授抚州刺史职，其弟危仔倡为信州刺史。
王仙芝连破数州，声言要踏平申州，替尚君长等报仇。唐招讨副使曾元裕尾随王仙芝大军来到申州城下，王仙芝正率领大军拼命攻城，申州节度使全身发抖，拿着盾牌拼命喊：“给我挡住，挡住。”此时盾牌已经插满了箭，突然，曾元裕从后杀到，农民军措手不及，曾元裕大破王仙芝，申州刺史大喜，率军杀出，义军万人被杀，数万人被招降。
唐僖宗听闻曾元裕大捷，以宋威杀尚君长非是，且讨贼无功，诏还青州，让曾元裕担任诸道行营招讨使，解除宋威的兵权，让宋还驻青州。并拜颍州刺史张自勉为招讨副使，令高骈为荆南节度使，加紧围剿王仙芝义军。
二月，王仙芝北进受阻，乃率领义军南下蕲州。曾元裕穷追不舍，王仙芝义军在黄梅陷曾元裕、高骈和张自勉的大军包围。王仙芝看到四面都是密密麻麻的官军，懊丧不已。曹师雄怒说：“大丈夫当死中求生，官军再多有奈我何!”王仙芝于是下令死战，十万农民军于是举起武器冲向官军，黄美镇大地在震抖，方圆十里喊杀声不断，王仙芝和高骈在马上厮杀，曾元裕却大战曹师雄，张自勉也和尚让抓住厮杀，农民军激战失利，义军五万余人战死，王仙芝见官军强大，于是大喊：“撤退。”
官军追赶三十里，眼看天色已晚，于是停止追击。王仙芝见官军不再追击，乃下令：“就地建造壁垒，转为防御，以待救援。”明日，官军又从四面八方围了过来，王仙芝令尚让率精兵五千突围向黄巢求援。尚让大吼一声率领将士杀出，没想到官军如潮水般涌来，尚让无法攻破坚固的官军营垒，无功而回。半个月后，农民军粮食已经吃完，王仙芝下令：“突围！”王仙芝一马当先率领将士们冲杀，曾元裕擒贼先擒王，下令弓箭手个个对准王仙芝，王仙芝突围中被乱箭射死，尚让、曹师雄和王重霸杀出重围，农民军大部分战死，尚让和王重霸率领余部投奔黄巢。曾元裕把王仙芝的首级割下，传长安。唐僖宗狂喜，以功封曾元裕为平卢节度使，代替宋威镇守青州。
