拿破仑，法兰西第一帝国和百日王朝的皇帝，欧洲著名的政治家和军事家，其一生都在作战。这位在战场上指挥千军万马、叱咤风云的人物却于1821年5月，在圣赫勒拿岛结束了自己年仅52岁的生命。这位生前显赫一时的人物可能没有想到，在他死后的一百多年中，后人却为他的死因争论不休。直到现在还没有达成一个统一的认识，可谓是众说纷纭，莫衷一是。
中国的《辞海》记载拿破仑是“病死”的，但没有具体说明是什么病。美国的《百科全书》则记载拿破仑是死于胃病。而在拿破仑的家乡法国说法就更多了，有的说是死于癌症，因为他的父亲就是死于癌症，癌症会遗传；还有人说他是死于谋杀或被人下毒致死。
首先提出拿破仑可能是中毒死亡的是瑞典的一名牙医。20世纪60年代，一位瑞典牙医在读到拿破仑的第一仆人路易？马尔尚的回忆录时，从他的回忆录中得知拿破仑在流放期间经常忍受慢性痛苦，当时就怀疑拿破仑是因中了慢性毒药而死。后来专家从拿破仑的后人那里得到了保留下来的拿破仑本人的一些头发，并将其中一些送到英国哈威尔的核化验室进行检验。结果表明，拿破仑的头发中有大量的砷，这种化学元素就是我们平时所说的“砒霜”。从拿破仑头发中高出正常人15倍的含量来看，这应该是慢性中毒的后果。为了进一步查出原因，人们还去了曾经流放拿破仑的圣赫勒拿岛，在拿破仑房间的墙壁上，人们发现了大量的砒霜。于是，人们认为在这个阴暗潮湿的房间里，墙壁上的砒霜就生成了一种含有高浓度砷的化合物，以致长期住在这里的拿破仑呼吸着这种被污染的气体，最后中毒而死。这种结论和拿破仑的死亡时间存在着契合性，所以很多人都认同这种观点。
但很快有人又提出了新的看法，认为拿破仑是死于胃癌。2002年9月，法国《科学与生活》杂志公布，法国的3位权威人士利用同步加速器射线对拿破仑遗留下来的头发进行了细致分析，一致认为拿破仑是死于胃癌，而不是有关专家推测的砒霜中毒。据介绍，这3位专家分别对拿破仑在不同时候留下的头发进行了化验。结果显示，在1821年的头发中化验出的砷含量与在1805年拿破仑在世时留下的头发中的砷含量是一致的。那么也就是说拿破仑不是死于砒霜中毒。因为这些头发相距16年，而在这长达16年的时间里，它们的砷含量几乎相同，并且是均匀地分布在整根的头发上，这表明头发上的砒霜不是来自于拿破仑的饮食，它们可能来自于外部环境，但具体什么环境就不得而知了。
究竟哪种观点才是拿破仑死亡的真正原因，看来人们目前还难以确定。这位伟大人物连最终的死亡都充满了神秘。
