太平天国起义的同时，全国各地都掀起了农民起义的高潮。在这如火如荼的农民起义中，规模最大、对清朝统治者打击最重的首举活跃在山东、河南、安徽等省的捻军。
“捻”是早在嘉庆年间就存在于农村的一种秘密组织。人们认为它是起义失败的白莲教的遗党。当地农民中迎神赛会时要搓纸燃油，所以“捻”即由此得名。
然而这不起眼的民间组织，在咸丰三年太平军抵达长江流域，特别是它的北上远征军横越淮北地区时，成为一支轰轰烈烈的武装力量。一股一股的“捻”，越搓越粗，组织形式也从秘密变为公开。参加“捻”的人都被称为“捻党”。
太平天国建都天京，捻党受到极大鼓舞，纷纷树旗，群起响应，组成了捻军。后来，捻军的首领张乐行被太平天国封为征北主将和沃王，捻军大多数首领也都接受了洪秀全授予的封号。队伍严格按太平军的纪律行事，经常和太平军联合作战，成为太平军在北方的友军。
咸丰十一年（1861年）后，由于太平军在安庆保卫战中失败，捻军从此失去了联合作战的伙伴。
1862年是捻军的斗争极为艰苦的一年。清政府派蒙古亲王僧格林沁率领蒙古骑兵镇压捻军。第二年3月（同治二年二月）捻军的根据地雉河集被清军占领，捻军的领袖张乐行被僧格林沁杀害。捻军虽然失去了友军，失去了领袖，失去了根据地，但他们的斗志毫不衰退。张乐行的侄子张宗禹出任领袖后，带领部队冲回雉河集，一举夺回失地。尔后部队不断扩大，越战越勇，成为清廷的大敌。
同治三年春，洪秀全命赖文光回师援救天京。回师途中遇到被僧格林沁击败的捻军余部，在张宗禹的率领下，撤到此地，两军合在一处，由赖文光统一指挥。
赖文光，广西人。24岁参加金田村起义，初任文职，曾随英王陈玉成转战安徽、湖北。咸丰十一年封为遵王。咸丰十二年奉命远征西北，进抵汉中。
赖文光自从与张宗禹兵合一起，军威大震。赖文光又选出部分精兵，组成骑兵。在与清军多次交锋中，力挫清军，击毙清军副都统格绷额、徐州总兵滕加兴等数名将官。朝廷震怒，慈禧将僧格林沁严厉训斥，并责令他必须消灭这股太平军。
僧格林沁被赖文光拖着到处打转转，而只有挨打，却没有打人之机。所以千方百计想要找到赖文光决战。有一天，副将匆匆来报州城外有一支打着“太平天国遵王赖”大旗的部队向南开去。僧格林沁异常兴奋即刻下令追击。
僧格林沁兵分三路，左路由总兵陈国瑞率领，右路由副都统常兴阿率领。僧格林沁与内阁大学士全顺、总兵何建鳌率领中军。左右两路先到高楼寨村外的三岔路口，看到两条小路上扔下许多衣服，散碎银两等物。陈国瑞说：“看来这是捻子仓促逃命扔下的，我分两路包抄过去，一举歼灭！”常兴阿说：“总兵说得有理，我们赶快追上去，打他个措手不及！”二将命士兵迅速包抄过去，当两军会合时，那有什么太平军，正在犹豫，突然杀声四起，这两支清军很快就被歼灭了。
当僧格林沁赶到高楼寨时，没有见到两军的一个人影，急派人去联系，正在这时，探子来报说，林子深处有长毛捻子，躺的躺，卧的卧，正在休息。僧格林沁从望远镜中也看到远处的山道上好像有马队刚走过的迹象。于是他命令：“杀过去！活捉赖文光、张宗禹者，有重赏！”
僧格林沁的部队冲进林子深处，根本没有看到太平军，僧格林沁正想举望远镜观察时，猛然间林子四周战鼓齐鸣，炮声骤响，从林子四面八方杀出无数太平军，迎面一杆大旗上写着“太平天国遵王赖”；东面竖起一杆“太平天国鲁王任”的大旗；西面也竖起一杆“太平天国梁王张”的大旗。僧格林沁倒也不慌，他即令迎战，这时，太平军已铺天盖地冲杀过来，连他手下的亲兵，护卫都冲上去了，而他正处在几个太平军将士的包围之中，互相拚命厮杀。这时冲上来一位骑马的年青小将，喝退众人，举刀向僧格林沁砍去。此人叫张皮绠，是张宗禹的部将，英勇无比，手脚灵活。他与僧格林沁交战在一起，僧格林沁的战袍不小心被挑破，肩头挑开一条伤口，鲜血直流，痛得僧格林沁双眉紧锁，倒吸了一口凉气。正在危急中，冲来几十名亲兵，保护着他，边战边退，退到林边一高岗处，亲兵给他包扎伤口，僧格林沁向山下望去，遍地是清兵的尸体，心不禁一阵颤栗，左右只剩几十名亲兵，内阁大学士全顺、总兵何建鳌相继战死。不可一世的僧格林沁，此时也感到末日将要来临。
天渐渐的黑下来，僧格林沁想绝不能束手待毙，应赶紧趁黑夜逃走，他对亲兵说：“你们好好休息，我去探探路，明日突围。”说完，牵着马向火光少的东北方向走去。大约走了半里路，忽听后面有马蹄声，他悄悄下马躲在一个浅沟里。来人正是小将张皮绠，他发现影影绰绰这个人好像是僧格林沁，就一路跟了过来。追到跟前一看，这人蹲在浅沟里。张皮绠装着没看见，悄悄拾起一块巨石，猛地向黑影砸去，只听咕咚一声，那人被巨石击倒，张皮绠跳下一看，正是僧格林沁。张皮绠大喊一声：“沃王盟主，今日我为你报仇！”说完，举起手中大刀，将亲王僧格林沁的头砍了下来。
捻军胜利回师之后，增援的清军总兵陈国瑞经仔细查找后，找到一具无首的死尸，正是清军正在找的亲王僧格林沁。
